Глава 10. Приглашение на торжественный банкет

— Какая досадная случайность.

Ивайло произнёс это, рассматривая царапину на шее Фрейера.

— Крови больше, чем я ожидал. Во время следующего поединка буду осторожнее. Мы ведь в расчёте?

Убрав меч в ножны, Ивайло одной рукой крепко сжал плечо Фрейера и заговорил. Однако тот ничего не ответил.

— Было бы неплохо, если бы ты что-нибудь сказал. Твоё молчание ставит меня в неловкое положение.

Ивайло похлопал Фрейера по плечу. Затем, ухмыльнувшись, повернулся к нему спиной и направился к выходу с тренировочной площадки.

— Обязательно обработай рану. Сладких снов.

Фрейер лишь молча смотрел вслед неспешно удалявшемуся Ивайло, прикусив губу. Дерек, до этого тревожно метавшийся рядом, бросился к Фрейеру с криком:

— Ваше Высочество! У вас кровь! Нужно немедленно остановить кровотечение…

Он достал из кармана чистый белый платок и протянул его Фрейеру. Тот взял платок и прижал к шее.

Царапина оказалась глубже, чем казалось, и белая ткань быстро окрасилась в красный. От лёгкой боли Фрейер поморщился. Увидев это, Дерек спросил:

— За что Его Императорское Высочество наследный принц так ненавидит вас, что поступает подобным образом?!

Услышав слова Дерека, Фрейер огляделся.

— Дерек, следи за языком. Вокруг слишком много чужих ушей.

— Но, Ваше Высочество…!

— Вернёмся внутрь.

Отдав твёрдый приказ, Фрейер развернулся и покинул тренировочную площадку. Выглядевший подавленным Дерек последовал за ним во дворец.

Добравшись до дворца, Фрейер сразу же позволил обработать рану и лёг в постель. Чувствуя, что вот-вот потеряет сознание, он погасил стоявшую рядом магическую лампу и медленно закрыл глаза.

— Надеюсь, сегодня мне не приснится кошмар.

В погрузившейся во тьму спальне раздавались лишь жалкие стоны, в полной мере выдававшие мучивший его кошмар.

***

Несколько дней спустя секретарь наследного принца осторожно вошёл в кабинет.

Ивайло небрежно откинулся в кресле, а секретарь начал докладывать:

— Ваше Высочество, мне удалось выяснить, чем занимался Второй принц.

— Правда? Рассказывай.

— Похоже, после недавнего банкета, с которого Второй принц не вернулся во дворец, он разыскивает одного человека.

— Так кого именно? Ближе к делу.

Ивайло недовольно посмотрел на секретаря.

— Мы подкупили слуг, работавших в бальном зале, и расследовали события той ночи. Предположительно, Второй принц находился вместе с госпожой Лилитией Беймери и теперь разыскивает именно её.

Секретарь протянул Ивайло лист бумаги, на котором были записаны имя девушки и описание её внешности.

Ивайло рассмотрел изображённую на бумаге золотоволосую женщину.

«Значит, такие женщины ему нравятся».

Подобная красота была не в его вкусе. Ивайло посмотрел на написанное ниже имя.

Лилития Беймери.

Он никогда прежде не слышал об этом дворянском доме. В записях говорилось, что баронство Беймери владело небольшой торговой гильдией в оживлённом районе.

— Полагаю, он всё же знает своё место, раз заинтересовался госпожой из столь незначительного рода.

Ивайло тихо усмехнулся. Однако уже в следующее мгновение его лицо стало ледяным, и он яростно смял лист бумаги.

— Он знает своё место, но всё равно находит время бегать за женщинами? Слишком уж вольготно ему живётся.

Ивайло положил смятую бумагу на стол и махнул рукой, приказывая секретарю уйти. Но, увидев, что тот всё ещё стоит на месте, прищурился.

— Я сказал, уходи.

Под его взглядом секретарь запинаясь произнёс:

— Ваше Высочество… Но Её Величество императрица срочно желает вас видеть.

— Моя мать?

— Да. Она приказала передать, чтобы вы немедленно пришли в гостиную.

Ещё только начиналось утро, но Ивайло уже испортилось настроение при одной мысли о назойливом голосе матери. Он ударил ладонью по столу, заставив секретаря вздрогнуть.

— Ха… Как же утомительно.

Но разве он мог не пойти? Мать, чьи вмешательство и одержимость давно перешли границы обычной материнской любви, казалась ему довольно странной.

Во время Северного похода Ивайло радовался хотя бы тому, что не приходилось слушать её. Он намеренно разгладил нахмуренный лоб и поднялся.

— Идём.

***

Украшенная золотой каймой дверь гостиной со скрипом распахнулась. Внутри сидела женщина средних лет с такими же, как у Ивайло, чёрными волосами и голубыми глазами.

Императрица с холодным звоном поставила чашку на стол.

— Мой наследный принц. Я слышала, что ты вернулся уже довольно давно. Я решила, что ты забыл собственную мать.

— Как я мог забыть вас, матушка? Меня задержало множество дел, требовавших внимания.

Ивайло легкомысленно отмахнулся от её слов и медленно вошёл в гостиную.

В обычной ситуации она наверняка швырнула бы чашку, которую держала в руке. Увидев её пальцы на фарфоре, окружавшие императрицу служанки испуганно вздрогнули. Однако та лишь перебирала пальцами ручку чашки, продолжая смотреть на наследного принца.

Когда Ивайло сел напротив императрицы, перед ним поставили чашку чая. Он прищурился и спросил:

— Вы рассердились?

— А разве я не должна была рассердиться? Какое дело могло оказаться настолько важным сразу после твоего возвращения во дворец?

— Разумеется. Прошу прощения. Я пришёл, как только получил ваше послание, поэтому надеюсь, что вы больше не станете сердиться.

Императрица шумно выдохнула через нос и отвернула лицо, но Ивайло взял её за руку. От этого жеста гнев на её лице ослаб, уступив место улыбке. Однако длилось это недолго. Императрица быстро скрыла смягчившееся выражение и произнесла:

— Эта мать не стала бы посылать за тобой слуг, если бы так сильно не скучала по наследному принцу. Разве тебе не следовало прийти ко мне самому?

— В следующий раз этого не повторится.

Ивайло поднял чашку, сделал глоток, снова поставил её на стол и спросил императрицу:

— Вас что-то тревожит? Вы неважно выглядите, матушка.

Услышав вопрос Ивайло, императрица нахмурила переносицу, резко поставила чашку и произнесла:

— Я хотела сказать, что в последнее время император ведёт себя несколько иначе.

— Император?

— Даже подосланные нами слуги не знают, чем он занимается, таская повсюду своё едва живое тело.

Услышав слова императрицы, Ивайло ухмыльнулся и оглядел служанок. Девушка, наливавшая ему чай, вздрогнула под его взглядом. Наблюдая за её движениями, Ивайло поднял чашку.

— Что ж… Возможно, они всё знают, но намеренно молчат.

Ивайло сделал ещё один глоток и поставил чашку обратно на стол.

— Лучше заменить людей в его окружении. Если они ничего не слышат — это проблема, но если всё знают и намеренно держат рот на замке — проблема куда серьёзнее.

— Хм… Раз наследный принц так считает, мне следует это обдумать.

После слов Ивайло уголок губ императрицы слегка приподнялся.

— Матушка, к слову. Вы не слышали никаких новостей о Втором принце?

— У меня нет свободного времени, чтобы беспокоиться о подобных вещах.

При упоминании Фрейера императрица ответила раздражённым голосом. Именно такой реакции Ивайло и ожидал.

Пусть Фрейер и был для неё бельмом на глазу, однако она лишь сильнее разозлилась бы, узнав, что лишённый влияния Второй принц не встречается с госпожой из влиятельного дворянского рода, а отчаянно разыскивает какую-то неизвестную девушку, о которой никто прежде не слышал.

— Совершенно справедливые слова.

Императрица хлопнула в ладоши и произнесла:

— Ах, кстати! Я собираюсь устроить грандиозное празднество в честь твоего возвращения. Что думаешь, наследный принц? Праздник в честь наследного принца, успешно вернувшегося из Северного похода! Пусть все восхищаются тобой.

— Прекрасная идея, матушка. Император вскоре испустит последний вздох, поэтому сейчас самое время укрепить моё положение.

***

После того как я увидела торжественное возвращение наследного принца, дни потекли своим обычным чередом.

Вернувшись в поместье с ощущением, будто от прочтения бесчисленных документов мои глаза вот-вот вылезут из орбит, я без сил рухнула в кресло в своей спальне.

— Уф, как же я устала.

Я легонько размяла руками затёкшие плечи. Даже удивительно, как в прошлой жизни, будучи студенткой, я могла настолько долго сидеть за письменным столом.

После стука в дверь Винни вошла в спальню с серебряным подносом в руках.

— Госпожа, из Императорского дворца прибыло приглашение.

До этого я почти слилась с креслом, но, услышав слова Винни, тут же вскочила.

— Приглашение?

На приглашении, лежавшем на серебряном подносе, красовался герб с двумя фениксами, оберегавшими драгоценный камень, возвышавшийся над большой короной. Я уже собиралась немедленно открыть конверт, но…

Стоявшая неподалёку магическая лампа внезапно начала мерцать. Растерявшись из-за происходящего, Винни принялась осматривать её. Она подняла магическую лампу и покрутила в руках, однако свет продолжал мигать.

— Уверена, она прекрасно работала, когда я включала её сегодня днём во время уборки спальни…

— Может, магический камень истощился?

— Я заменила его всего несколько дней назад! Такого не должно происходить…

Озадаченная Винни склонила голову набок. Я положила приглашение на стол и сказала:

— Дай я попробую!

В моей профессиональной жизни в современном обществе двадцать первого века была лишь одна вещь, которой я действительно гордилась.

Мои «золотые руки». Проще говоря, я прекрасно умела чинить сломанные копировальные аппараты. Причём делала это одним прикосновением голой руки!

Я засучила рукава и взяла магическую лампу.

«В ремонте техники главное — правильное прикосновение!»

Я принялась легонько постукивать ладонью по разным сторонам магической лампы. Однако свет продолжал мерцать, поэтому я увеличила силу и хорошенько шлёпнула её по боку.

В тот же миг мерцание прекратилось, а лампа засияла ровным светом, ярко осветив комнату.

— Работает!

— Какое облегчение! Странно, что постоянно барахлит только лампа в вашей комнате.

Я гордо расплылась в улыбке. Затем взяла приглашение со стола и ознакомилась с его содержанием. Оно было адресовано баронству Беймери и требовало присутствовать на торжественном банкете в честь успешного завершения Северного похода.

Именно в этом эпизоде оригинальной новеллы Назли и наследный принц впервые официально влюбились друг в друга.

«Нет. Теперь это станет эпизодом встречи Фрейера и Назли! Потому что я сама всё устрою!»

Если мой план осуществится, Фрейера будет ждать счастливое будущее.

«Фрейер, можешь на меня положиться!»

Глядя на содержание приглашения, я решительно сжала кулак.