Глава 9. Я утяну тебя в трясину

Лязг!

Серебристо-белые доспехи с грохотом упали на пол. Ивайло с холодным выражением лица приказал:

— Убери их.

Стоявший рядом с Ивайло дворецкий средних лет задрожал и осторожно поднял доспехи. Под их тяжестью он на мгновение пошатнулся, и по комнате разнёсся звон столкнувшегося металла. Ивайло недовольно посмотрел на дворецкого.

— Я ведь велел тебе не шуметь, разве нет? Немедленно убирайся.

Лицо дворецкого мгновенно побелело. Дрожащими руками он собрал доспехи и поспешно выбежал из комнаты.

Ивайло размял плечи, затёкшие из-за тяжёлых доспехов. Вспомнив раздражавшую его огромную толпу, он нахмурился ещё сильнее.

— Назойливые имперские простолюдины.

Жители столицы встречали его радостными криками и аплодисментами. От натянутой улыбки, которую ему пришлось сохранять при въезде в город, уже болели мышцы лица. Не будь необходимости поддерживать свой образ, он никогда не стал бы изображать такую искреннюю радость.

— Не понимаю. Почему я должен улыбаться этим ничтожным никем и потакать им?

Он принадлежал к императорской семье и был единственным наследным принцем Империи. Как они осмелились смотреть на него собственными глазами вместо того, чтобы преклонить колени? Они должны были понимать, что позволяли себе слишком многое.

— Если бы не необходимость соблюдать приличия, я бы вырвал им всем глаза.

От промелькнувшей мысли уголок его губ приподнялся, и Ивайло тихо усмехнулся. Вскоре усмешка переросла в громкий хохот, разнёсшийся по комнате.

— Пу-ха-ха-ха!

Ивайло прижал ладонь к растянувшимся в улыбке губам и произнёс:

— Ох, как нехорошо. Не следует так радоваться. Но одно лишь воображение этой картины делает меня счастливым.

Ивайло опустился в кресло, положил затылок на сцепленные руки и посмотрел в потолок.

— Ивайло, ты почти у цели. Став императором, ты получишь весь мир.

Принадлежавшие к фракции императора дворяне вынудили его принять участие в Северном походе. Теперь он успешно вернулся, и больше никто не посмеет говорить, что его положению наследного принца что-либо угрожает.

— После смерти императора не должно остаться ни одного дворянина, который воспротивится тому, чтобы я, наследный принц, занял престол.

Однако при мысли о назойливых дворянских фракциях прежде расслабленное лицо Ивайло исказилось от раздражения.

— Никак не пойму, что замышляют эти ублюдки. Они даже несли чушь, будто Фрейер подходит на роль наследного принца лучше меня, разве нет?

Если бы подобное действительно произошло, он ни за что не стал бы это терпеть.

— Если они продолжат болтать глупости, можно отрубить Фрейеру голову и в назидание выставить её в парадном зале Императорского дворца.

Ивайло провёл языком по изогнувшимся в широкой улыбке губам.

Узнав, что Фрейер был тайным сыном императора, он ничуть не обеспокоился. В конце концов, сам Ивайло был сыном императрицы.

Какой властью мог обладать сын наложницы — чужеземной принцессы, привезённой в Империю в качестве заложницы? Он был обычной полукровкой, и Ивайло решил великодушно уделить ему немного своего времени.

Однако, войдя в парадный зал Императорского дворца, юный Ивайло застыл на месте. Увидев, как император широко улыбается сереброволосому зеленоглазому мальчику, который выглядел точь-в-точь как он сам, Ивайло осознал:

«До сих пор я был слишком самоуверен. Из-за этого сопляка моё положение может оказаться под угрозой».

Тогда он впервые понял, что император вообще способен так улыбаться.

В тот миг мир Ивайло раскололся. В детстве он сжал кулаки настолько сильно, что ногти впились в кожу до крови, и память об этой боли всё ещё оставалась острой.

Тогда он поклялся:

«Я отниму у него всё».

Он начал забирать у Фрейера всё, что тому доставалось, — от самых незначительных мелочей до самых важных вещей. Лишь бы Фрейер понял своё место.

— Пока я находился на Севере, этот сопляк наверняка наслаждался жизнью.

Ивайло прищурился и вызвал секретаря. Спустя мгновение в кабинет наследного принца вошёл шатен.

— Доложи, чем занимался этот сопляк Фрейер в моё отсутствие.

— Э-это…

Под острым взглядом Ивайло секретарь задрожал. Из-за того, что тот никак не мог заговорить, бровь наследного принца дёрнулась.

— Говори.

— По правде говоря, в последнее время Второй принц часто покидал дворец.

— Покидал дворец? Зачем?

— Этого… нам точно выяснить не удалось…

Ивайло с громким стуком ударил ладонью по столу. Секретарь вздрогнул и испуганно втянул голову в плечи.

— Не удалось выяснить? Пока меня не было, именно ты позволил себе расслабиться. Неужели я требовал слишком многого от такого человека, как ты? Я всего лишь приказал внимательно следить за каждым шагом Второго принца.

Ивайло поднялся и приблизился к секретарю. Затем он упёрся указательным пальцем ему в плечо и оттеснил к стене.

— Хочешь сохранить должность секретаря — выполняй свою работу как следует. Ты ведь согласен?

Больше не имея возможности отступить, секретарь глубоко опустил голову. Ивайло свирепо посмотрел на него и приказал:

— Ступай и всё выясни. Немедленно.

Услышав приказ Ивайло, секретарь низко поклонился и выбежал из кабинета, словно спасаясь бегством. Ивайло медленно вернулся в кресло, посмотрел в залитое солнечным светом окно и пробормотал:

— Интересно, почему он так засуетился. Может быть, пока меня не было, он увидел для себя надежду? Даже если и увидел, его путь всё равно ведёт в преисподнюю.

Ивайло откинулся на спинку кресла и ухмыльнулся.

— Твои старания достойны похвалы, но на этом всё закончится, Фрейер. Потому что я сам утяну тебя в трясину.

***

Тренировочная площадка купалась в солнечном свете.

Там, где Фрейер размахивал мечом, раздавался звук, напоминавший свист ледяного ветра. Несмотря на яркий свет, под его глазами залегли глубокие тени.

Дерек, сопровождавший его рыцарь, некоторое время нерешительно наблюдал издалека, а затем осторожно приблизился.

— Ваше Высочество, вы выглядите нездоровым. Сколько ночей на этот раз вы провели без сна?

Услышав вопрос Дерека, Фрейер нахмурился и ответил:

— Возможно… четыре дня? Я не уверен.

От слов Фрейера глаза Дерека удивлённо расширились, после чего он глубоко склонил голову.

— Это целиком моя вина. Мне следовало проявить больше внимания…

— Почему это ваша вина, сэр Дерек? Такое происходит далеко не впервые.

Фрейер вложил меч в ножны на поясе. Он повернулся к выходу с тренировочной площадки, но внезапная головная боль заставила его схватиться за голову и поморщиться.

— Ваше Высочество!

Увидев это, Дерек вздрогнул и попытался поддержать его, однако Фрейер небрежно махнул свободной рукой.

«Я больше не выдержу…»

Фрейер опустил взгляд и провёл рукой по голове. По правде говоря, после последнего кошмара он больше ни разу не смог уснуть.

Зацепка, которая должна была привести его к женщине, ставшей для него надеждой, оказалась бесполезной. А встреченная в тот день девушка, удивительно похожая на его мать, лишь усилила кошмары, из-за чего он несколько ночей провёл без сна.

Наконец организм достиг своего предела, и голову пронзила нестерпимая боль. Дерек подошёл к сильно поморщившемуся Фрейеру и спросил:

— Ваше Высочество, с вами всё в порядке?

— Моё тело больше не выдерживает…

В этот момент на тренировочной площадке раздались незнакомые шаги. Фрейер осторожно открыл глаза и увидел приближавшегося к нему Ивайло, одетого в тёмно-синюю тренировочную форму. От Дерека он уже слышал, что его старший брат Ивайло должен вернуться после завершения Северного похода.

«Я и не заметил, что брат уже прибыл».

Фрейер быстро скрыл удивление и склонил перед Ивайло голову.

— С возвращением, брат.

— Судя по твоей реакции, ты знал, что я прибыл во дворец. Было бы неплохо, если бы ты показался мне раньше.

Подойдя ближе с приподнятым уголком губ, Ивайло вздохнул и произнёс:

— Ах! Или ты всё знал и намеренно держался подальше?

— Всё было не так.

Несмотря на явную насмешку в его голосе, Фрейер лишь крепче сжал губы. Ивайло внезапно приблизил лицо к Фрейеру, и его выражение стало жёстким. Затем он широко улыбнулся и похлопал младшего брата по спине.

— Я пошутил, просто пошутил. С таким выражением лица ты заставляешь меня чувствовать себя неловко.

Ивайло положил руку на рукоять висевшего на поясе меча и обратился к Фрейеру:

— Мы нечасто встречаемся на тренировочной площадке. Как насчёт поединка в память о старых временах?

Произнося это, Ивайло пристально смотрел на Фрейера. Наблюдавший за происходящим Дерек встревожился. Взглянув на измученного Фрейера и наконец решившись, он тихо прошептал ему на ухо:

— Ваше Высочество, сейчас вы не в состоянии сражаться.

— Всё в порядке.

Фрейер ответил настолько тихо, что услышать его мог лишь Дерек.

— Хорошо.

Получив согласие Фрейера, Дерек тяжело вздохнул и отступил на шаг.

— Ваши Высочества, тогда я принесу деревянные мечи.

Дерек тут же собрался отправиться за деревянными мечами, однако замер, услышав следующие слова Ивайло:

— Мы уже не дети. Будем сражаться настоящими мечами.

Дерек отчаянно посмотрел на Фрейера, молча умоляя его отказаться. Однако тот отвёл взгляд и едва заметно кивнул Ивайло.

— Да, хорошо.

Ивайло и Фрейер направились к центру тренировочной площадки. Как только оба обнажили мечи и встали друг напротив друга, Ивайло нанёс удар.

Лязг!

Пронзительный звон столкнувшихся клинков разнёсся по тренировочной площадке. Из-за быстрых движений ног с земли поднялось облако песка и пыли. Губы Ивайло растянулись в усмешке, когда он яростно обрушил меч на Фрейера.

Ивайло усилил натиск. Несмотря на свирепые атаки, Фрейер спокойно отражал его удары.

Взззынь—

Когда Фрейер заблокировал очередной удар, клинок Ивайло вспыхнул красной аурой.

Меч Фрейера мгновенно отбросило в сторону. В следующее мгновение клинок, с которого уже исчезла аура, коснулся кожи чуть ниже его шеи, и из неглубокой царапины выступила тонкая струйка алой крови.

— Я проиграл.

Несмотря на слова Фрейера, Ивайло ещё сильнее вдавил клинок в его кожу.

Когда Фрейер от боли крепко стиснул зубы, Ивайло убрал меч от его шеи, приподнял уголок губ и произнёс:

— Какая досадная случайность.