Глава 9. Избранник Тибеллы

Деревня встретила его странным оживлением — прежде пустая конюшня теперь была забита лошадьми. Озадаченный, Руон поднял голову, гадая, кто мог сюда пожаловать.

Заметив, что Эвел нервно грызет ногти, места себе не находя, Руон подошел к нему и спросил:

— Где староста?

— Ой! Господин Ру-Руон!

Глаза Эвела расширились.

— Случилось нечто ужасное. Ужасное!

— Что случилось?

— Приехал барон.

Руон уточнил:

— Зачем барону сюда приезжать?

— Я-я точно не знаю. Он вдруг ворвался, заявил, будто у него есть доказательства, что мы сговорились с демонами… Староста все отрицал, но его силой увели…

— Они в трактире?

Руон прервал сбивчивую речь Эвела, и тот закивал.

— Да, да, именно так. Пожалуйста, спасите старосту.

Руон тут же направился к трактиру и взялся за дверную ручку. Дверь не поддавалась — похоже, кто-то запер ее изнутри.

«Похоже, сегодня придется выломать еще как минимум одну дверь».

Оторвав ручку, Руон просунул руку внутрь и поднял щеколду с другой стороны, отчего изнутри раздался голос.

— Это еще что за черт? Кто там?

Руон выбил дверь ногой и вошел внутрь. В трактире царил полный разгром. Столы и стулья были беспорядочно раскиданы, освобождая пространство в центре зала.

Посреди трактира друг напротив друга сидели двое, и выглядели они весьма контрастно. Один — староста Рансел, взмокший от пота, с кляпом во рту, явно потрепанный. Второй — пухлый мужчина с настолько внушительным задом, что тот целиком скрывал под собой стул.

Пухлый мужчина спросил:

— Ты кто такой?

— Тот, у кого дело к старосте.

Ответ Руона вызвал у толстяка смешок.

— А ты знаешь, кто я?

— А должен?

Руон ответил сухо, и стоявший ближе всех солдат тут же обнажил меч.

— Он смеет проявлять к нам неуважение.

— Прекратить.

Пухлый мужчина поднял руку, останавливая солдат.

— Меня зовут Конрад. У меня небольшой лен, пожалованный королем, и в его пределах меня зовут бароном Конрадом. Я прибыл сюда, чтобы расследовать чудовищное происшествие, случившееся на моих землях. Итак, как зовут тебя, незваный гость?

Руон усмехнулся. Многовато шума для представления одного барона.

— Руон.

Хотя Руон и назвал свое имя, ответ вышел слишком лаконичным, отчего лицо Конрада слегка перекосилось. Уловив, видимо, эту неловкость, солдаты в трактире разом обнажили оружие, направив его на Руона.

— Барон, только прикажите — и я снесу этому ублюдку голову.

— Что не так с этим ублюдком? Совсем никакого уважения?

По манере речи и поведению они больше походили на подзаборных головорезов, чем на благородную стражу. Ощущая поддержку таких подчиненных, Конрад приободрился и заговорил.

— Мне будет сложно остановить этих людей, если ты не проявишь ко мне должного уважения.

В этот момент староста застонал, дернувшись всем телом. Руон с тревогой взглянул на старосту, смотревшего на него, и заговорил.

— Зачем вы связали старосту?

— Он проходит по делу о сговоре с демонами.

Руон спросил — ведь он уже слышал это от Эвела:

— Какое еще обвинение? Насколько мне известно, у этого достопочтенного даже духу не хватило нанять хотя бы одного наемника.

Конрад горько усмехнулся.

— Несмотря на слухи о появлении демона в монастыре, староста не доложил об этом мне, своему господину. Что это значит? Это значит, что он сговорился с демоном и держал рот на замке.

Поскольку не было нужды выдумывать столь притянутую за уши ситуацию, Руон вздохнул.

— Это неправда. Староста нанял меня в надежде решить проблему монастыря, и я явился сюда, уже разобравшись с делом. Так что, если вы его отпустите, все уладится само собой.

Конрад приподнял брови.

— Ты разобрался с этим? То есть ты убил демона?

— Не полноценного демона, но был его последователь.

Услышав слова Руона, Конрад на мгновение замолчал, а затем издал презрительный смешок. Это словно послужило сигналом — солдаты вокруг тоже забормотали.

Конрад прищурился.

— Эй, Руон. Нет, ты, брехло. Хочешь, чтобы я поверил, будто ты в одиночку убил демона? Ты что, какой-то легендарный герой?

— Верить или нет — дело ваше.

— Ах ты мелкий ублюдок… Думаешь, я тебя боюсь? Думаешь, со мной так легко справиться?

Конрад указал пальцем на Руона.

— Убейте этого ублюдка.

Солдаты тут же ринулись вперед. Руон выхватил из-за пояса недавно обретенный длинный меч и отразил удар топора одного из нападавших. Отбив атаку, он собирался тут же перейти в контратаку, но сияющий клинок вмиг рассек лезвие топора надвое, и Руон, удивившись, даже отступил на шаг.

Обломок топора с лязгом упал на пол, и приближавшиеся было мужчины замешкались и подались назад.

В отличие от расколотого топора, клинок Руона остался цел. Глядя на навершие меча — блестящего серебряного оленя, — Руон пробормотал:

— Ничего себе вещица мне досталась.

Конрад, завороженно смотревший на меч, гневно закричал:

— Заберите его! Убейте этого ублюдка и принесите меч мне!

По команде Конрада солдаты снова двинулись вперед. Понимая опасность клинка, они больше не бросались вслепую, а попытались согласовать атаку со всех сторон. План неплохой — вот только противник выбран неудачно.

Руон одним движением рассек пополам стол. Замешкавшийся мужчина, стоявший рядом со столом, был разрублен вместе с ним.

Свободно перемещаясь среди растерянных солдат, Руон взмахивал мечом. Уклонялся от выпадов, наносил диагональные удары. Используя вращательное усилие, наносил удар снизу вверх. Затем — сверху вниз. Его атаки лились одна за другой, точно текущая вода, и лишившиеся конечностей мужчины с криками валились на пол.

— Ах ты, мелкий ублюдок!

— Сукин…!

Мужчины, потерявшие товарищей, бросались вперед, вперемешку с ударами сыпля проклятиями. Но и они, один за другим, оказывались бесславно распластаны рядом с павшими собратьями перед мечом Руона.

Когда Руон поднял голову, нанеся точный удар в челюсть последнему набросившемуся на него крупному солдату, охваченный ужасом барон задрожал, у него затряслись щеки.

— Ч-что… ты, ты, ты ублюдок.

Шагнув вперед, Руон отвесил барону пощечину.

— Ох!

Голова барона дернулась в сторону, и он не успел опомниться, как Руон снова замахнулся рукой. С хлестким звуком голова барона повернулась уже в другую сторону.

— Ну а теперь давай поговорим. Поговорим по-нормальному.

От очередной затрещины из распухшей щеки барона тут же вылетело несколько пожелтевших зубов.

Невозмутимо Руон произнес:

— Скажу вам честно.

— Ч-что, что такое?

— Если бы вы и правда считали, что это дело рук демона, вы бы не явились сюда в таком виде. Зачем вы так поступили со старостой?

— Н-ну, я подумал, что он сговорился с демоном…

С щеки барона снова посыпались искры. Руон быстро выпрямил обмякшего барона и спросил еще раз.

— Дайте мне нормальный ответ.

— Я… я хотел поймать пары контрабандистов и поднять налоги.

Слушать дальше уже не имело смысла. Поставив барона на колени, Руон развязал старосту.

— Кхе, кхе.

Когда кляп вынули изо рта, староста закашлялся, судорожно хватая ртом воздух.

Руон спросил:

— Вы в порядке?

— Я-я в порядке.

Не успев даже сам это заметить, староста заговорил с ним теперь уже почтительным тоном. Руон не совсем понял, что сказать, решив, что дело в страхе перед виновником всей этой сцены.

— Вы избранник Тибеллы?

— спросил староста, указывая на сияющий меч с серебряным оленем, и добавил:

— Меч, освященный серебряным оленем, символом Тибеллы.

Наконец Руон понял, почему староста заговорил с таким почтением. Похоже, тот считал его избранным воином — избранником Тибеллы.

Хотя пышные титулы его совершенно не интересовали, Руон про себя усмехнулся. Он подошел к барону, глядевшему на него снизу вверх.

— Вы назвались Конрадом, верно?

— Д-да.

Руон наклонился и, глядя барону прямо в глаза, произнес:

— Я убил ваших людей за то, что вы позарились на этот меч.

Когда Руон приподнял клинок, барон заметно вздрогнул.

— Разве найдется воин, что добровольно отдаст свою священную реликвию? Не так ли?

барон нервно сглотнул.

— Э-это недоразумение.

— Недоразумение? И куда же подевался тот, кто орал, что убьет меня и заберет меч?

Руон обратился к барону, чье лицо с глупым выражением подергивалось у губ.

— Оставим в стороне тот факт, что вы притесняли жителей деревни, собирая налоги выше королевских указов. Вы заявили, что они сговорились с демоном, хотя демон в монастыре действительно был. Разве это не то же самое, что плюнуть в лицо самой Тибелле?

Лицо барона скривилось в неприятной гримасе.

— Я… в монастыре и правда были демоны?

— Да. И я их убил.

барон нервно вцепился в рукоять сияющего меча и воскликнул:

— Я понятия не имел! Я просто хотел воспользоваться слухами, чтобы немного поднять налоги. Я вовсе не собирался наживаться на происшествии в монастыре.

Искреннее удивление барона было очевидным. Если демоны в монастыре действительно появлялись, то он только что признался прямо перед избранником Тибеллы, что пытался использовать церковную трагедию в своих интересах. Более того, он даже приказал убить этого избранника.

— Я тоже не хочу примешивать личные чувства к делу, совершенному во имя богов. Уходите тихо. И живите так, будто ничего этого не было. Сможете?

Произнося слова о деле, совершенном во имя богов, Руон ощутил укол совести, но закончил фразу без малейшего колебания.

Барон закивал.

— Так и сделаю.

— Разумно будет не забывать об этом.

Руон указал на дверь, будто веля ему уйти. Спотыкаясь, барон поспешно бросился прочь, не оглядываясь. Спустя мгновение звук копыт затих вдали.

— Староста! Что, что здесь произошло?!

Эвел и жители деревни, вошедшие в трактир следом за убегающим бароном, в ужасе ахнули при виде тел на полу.

К счастью, благодаря старосте, который видел все своими глазами и объяснил произошедшее, дело удалось уладить без серьезных последствий. Единственная загвоздка заключалась в том, что за это время жители деревни успели твердо уверовать, будто Руон и есть тот самый избранник Тибеллы.

Когда люди начали бросать на Руона взгляды, полные благоговения — ведь он расстроил козни барона, убил демона в монастыре и получил благословение самой Тибеллы, — тому оставалось лишь почесывать затылок: теперь он уже не мог рассчитывать на оплату.

«Вот она, расплата за использование имени богов».

Руон, изначально всерьез подумывавший убить барона, все же нашел свое удовлетворение в том, как разрешилась вся ситуация.

Святой меч тихо звенел где-то над самым ухом, будто пытаясь дотянуться до его безбожного сердца воина.