Глава 6

В последнее время в Оленьей деревне, названной так из-за обилия оленей в округе, начали ходить недобрые слухи. Поговаривали, будто в горах за деревней, в монастыре Тибелла, творится нечто ужасное.

Слухи расползались о монастыре Тибелла — обители мира и милосердия, где такому, казалось бы, вовсе не место! Первым забил тревогу Эвел, самый проворный охотник деревни.

Каждый месяц он брал на себя доставку припасов в монастырь. В свой последний поход, вскрыв ящик с припасами, чтобы пополнить его новыми продуктами, он не смог сдержать потрясения. Внутри лежала еда, оставленная месяц назад, — сгнившая и источающая зловоние.

Немыслимо было представить, чтобы обитатели монастыря, почти никогда не спускавшиеся с гор, вдруг оставили еду вот так, без внимания. Эвел поспешно бросился к воротам обители.

Он тут же схватился за ручку и постучал в тяжулую железную дверь. Но изнутри не донеслось ни звука. Монахинь, обычно встречавших Эвела приветливыми лицами, нигде не было видно.

Охваченный страхом, Эвел бегом спустился с горы и рассказал жителям деревни обо всем увиденном.

По деревне начала расползаться тревога. Люди по нескольку раз на дню поглядывали в сторону гор, туда, где стоял монастырь.

По мере того как рассказы о тревожных событиях распространялись, а людские опасения сплетались друг с другом, слухи мало-помалу просачивались за пределы деревни. Тем временем тревога старосты Рансела становилась все сильнее.

Сегодня он снова созвал людей, чтобы обсудить положение дел в монастыре. Впрочем, разговор, как всегда, крутился по кругу.

— Неужели совсем нет никакого выхода?

— Староста, а что можем сделать мы, всю жизнь занимавшиеся землей?

— Даже те смельчаки, что раньше без страха бродили у самого монастыря, теперь и близко к нему не подходят с тех пор, как поползли слухи. Мы просто не в силах сами с этим справиться.

Рансел в раздражении в очередной раз утер покрытый испариной лоб.

— Но неужели нам и правда стоит докладывать об этом графу? Не хочу впутываться в его жадные до денег интриги. Если дело разрешится, он воспользуется этим как поводом поднять налоги в несколько раз, а если ничего не случится — издаст какой-нибудь невыгодный для нас указ. И кто тогда за это ответит?

В этот момент охотник Эвел заговорил дрожащим голосом.

— Но, староста… обитатели монастыря всегда молились за нас и благословляли больных. Это добрые люди, что не раз делали нам добро. Как-то неправильно бросать их вот так, даже если жизнь и без того тяжела.

Рансел стиснул руками пульсирующий от боли лоб.

Время было позднее, но решение требовалось принять именно сейчас. О том, что еда, оставленная Эвелом месяц назад, испортилась, уже знали все, и оставлять дело без внимания дальше было почти невозможно. Эвел был прав — это противоречило и простой человечности.

— На графа рассчитывать плохая затея. Лучше кому-то из нас отправиться в город и попытаться найти толковых наемников.

Твердо произнес Рансел, и люди обменялись взглядами, явно не горя желанием договариваться с грубыми наемниками. Ни у кого не хватало ни смелости, ни необходимой сноровки в подобных переговорах.

— С ума можно сойти.

Раз никто не вызывался добровольцем, Рансел уже начинал терять терпение. Пока он подумывал о том, чтобы со слезами на глазах доложить обо всем графу, его вдруг прервали.

— Староста!

Дверь распахнулась, и в комнату вошла молодая женщина. Это была Эмма, трактирщица.

Эмма покраснела, почувствовав на себе взгляды всех присутствующих.

— Эмма, что случилось? А как же трактир?

— Понимаете, к нам зашел крупный мужчина с луком за спиной и мечом на поясе. Он завел разговор про монастырь, сказал, что слышал слухи, и стал спрашивать, где тот находится…

Рансел прервал торопливую речь Эммы.

— Эмма, успокойся и расскажи все по порядку. Кто этот человек?

Эмма глубоко вздохнула и продолжила уже медленнее.

— В трактир пришел гость. Похож на наемника — лук за спиной, меч на поясе. Сказал, что хочет поесть и снять комнату, но потом вдруг подошел ко мне и спросил про слухи; хотел узнать, где находится монастырь. Я подумала, что надо бы спросить у старосты, поэтому попросила его подождать немного и прибежала сюда.

Как только Эмма договорила, Рансел резко поднялся со своего места.

— Пойду поговорю с ним сам!

Глядя на то, как деревенский староста утирает вспотевший лоб, Руон нахмурился.

— Мне что, обязательно нужно разговаривать со старостой, чтобы узнать, где монастырь?

— Не обязательно. Просто хотел узнать, что за слухи вы слышали.

«Что происходит? Слухи ложные?»

Руон ответил:

— Я слышал, что в монастыре Тибелла объявился демон.

— Такие слухи ходят?

— Да, об этом только и говорили бродячие певцы. Меня неверно информировали?

Лицо старосты побледнело.

— Дело серьезное! Даже если мы и не знаем, кто пустил такую чушь, никакого демона там нет и в помине.

— Значит, что-то там все же происходит.

Руон попал в самую точку, и Рансел судорожно вдохнул. Нервно теребя руки, он заговорил.

— Правда в том, что обитатели монастыря пропали. Но никакой это не демон… Если этот слух дойдут до ушей графа, это может подмочить репутацию всего края. Даже представить страшно, какую истерику он закатит.

— С чего бы графу переживать, если вины деревни тут нет?

— Он любит совать нос в чужие дела. А тут еще все вокруг только о демонах и говорят, вот и…

Руон усмехнулся.

— Вы сами это проверяли?

— Н-ну…

Загнанный в угол, Рансел нервно провел рукой по лицу.

— В нашей деревне одни только земледельцы. Есть один охотник, но и он ничего особенного собой не представляет. У кого хватит смелости сунуться в этот жуткий монастырь, откуда все вдруг пропали? А если попросить помощи у лорда, я даже представить не могу, что этот безумец потребует взамен… У меня от одной мысли голова раскалывается!

Руон пожал плечами.

— А почему бы не нанять наемника?

— В нашей деревне некому нанимать наемников…

Начав было жаловаться, Рансел вдруг посмотрел на Руона с ошеломленным видом.

Под широкими плечами Руона отчетливо выделялись мышцы, а на его крепких предплечьях виднелось множество больших и малых шрамов.

Руон слегка улыбнулся ошарашенному Ранселу.

— Я готов взяться за работу, если оплата будет достойной.

Рансел с трудом сглотнул.

— То есть вы правда собираетесь пойти в монастырь? Но…

— Демона там, может, и нет. Однако слух уже разнесся и вскоре достигнет ушей графа. В таком случае разве не лучше разобраться с этим побыстрее? Как-то бессмысленно настаивать, что демона нет, если у самих не хватает духу даже войти внутрь.

Руон перебил Рансела и ответил сам. Продолжать этот бестолковый разговор ему больше не хотелось.

Рансел глубоко вздохнул. Он словно постарел лет на десять за пару минут.

— Ладно… Я в любом случае собирался нанять наемника. Но заплачу только после того, как дело будет сделано. Не могу дать аванс, когда неизвестно, есть ли там вообще какая-то беда.

Рансел, похоже, все еще цеплялся за надежду, что ничего страшного не случилось, но Руона это, судя по всему, ничуть не заботило.

— Как скажете.