Глава 26

После заключения контракта открывались шесть рангов: от Мага до высшей ступени, доступной человеку, — Трансцендентного. Каждый новый ранг даровал новые способности и расширял сферу влияния.

На первом ранге Маг не обладал какими-то всеобъемлющими силами. Всё зависело от личных навыков, воображения и понимания сути вещей.

Контракт с Сущностью Тайны наделил Леомариса врожденной способностью — Скрытием. Благодаря ей тем, кто был слабее или на одном уровне с ним, было крайне трудно его понять, и говорили, что эта сила действует независимо от ранга, со временем только нарастая. А поскольку способность была врожденной и досталась ему в момент слияния с Сущностью Тайны, за её использование не приходилось платить никакую цену.

В дополнение к этому он получил еще три способности.

Обнуление: навык, позволяющий на мгновение аннулировать чужую способность, при условии, что Леомарис точно понимает принцип её действия. После обнуления сложность затронутой способности удваивалась, и владелец мог снова использовать её лишь после того, как освоит на этом новом, усложненном уровне. Однако пока способность оставалась у владельца, она по-прежнему была уязвима для повторного обнуления.

Решение: эта способность позволяла ему разбирать физические и психологические навыки, словно головоломки. Как только задача была полностью решена, он получал возможность полноценно ими пользоваться, хотя воспроизвести технику становилось в два раза труднее. Если же кто-то другой, несмотря на сложность, умудрялся обучиться его технике, Леомарис терял эту способность, пока не осваивал её заново.

И наконец, Изучение. Оно позволяло раскрывать тайны и секреты других в тот момент, когда они начинали вести себя подозрительно. Те, кто был сильнее Леомариса, оставались вне досягаемости этого навыка. Кроме того, если цель не проявляла никаких признаков таинственности или скрытности, способность попросту не срабатывала.

«И всё же... против кого-то вроде Шарлотты я совершенно бессилен».

Недоразумение между Шарлоттой и девицей, пытавшейся её задирать, разрешилось одним коротким упоминанием: Леомарису пришлось назвать имя своей сестры, Розей. Он терпеть не мог так поступать. Но Шарлотта была на грани срыва, и другого выхода не оставалось.

Он подсел к Шарлотте за столик, но между ними повисло долгое, тягостное молчание. Шарлотта ни разу не взглянула на Леомариса, даже после того как позволила ему сесть. Она смотрела куда-то вдаль, время от времени прихлебывая свой флэт уайт. Вид у неё был сокрушенный — казалось, её мир только что рухнул.

Леомарис прекрасно понимал, что у неё на уме. Пакт с сущностью, способность «Поэмы»... согласно правилам её гримуара, всё сказанное ею воспринималось как стихи. Но существовала лазейка. Кое-что, чего она еще не обнаружила.

Было ясно, что кафе для неё — способ хоть немного отвлечься от безвыходного положения. На самом деле она должна была обнаружить ту самую лазейку — «Me, Myself & I» — как раз во время стычки с молодым кадетом несколько минут назад. Однако для Леомариса это был единственный шанс сблизиться с ней. Он не мог позволить этому озарению случиться без его участия.

«Нужно действовать осторожно. Из-за правил её гримуара я не могу обнулить её способность, пока не раскрою их суть. Сомневаюсь, что она просто так мне их выложит. Если я надавлю на неё и заставлю что-то сказать, она может убить меня, сама того не желая. Придется прощупывать почву в обычном разговоре».

Вся её мечта была выстроена семьей, которая использовала её как вундеркинда, как инструмент, чтобы вписать имя Гринвудов в историю. И теперь эта мечта рассыпалась в прах. Леомарис собирался дать ей надежду, которую она заслуживала, даже если ради этого ему придется прикинуться дураком.

Секунду-другую он взвешивал мысли, подбирая повод для начала беседы. Его взгляд скользнул по её бледному дорогому платью, по мягким шелковистым губам и, наконец, остановился на этих темных, безжизненных глазах.

Бинго!

На его губах заиграла мягкая улыбка.

— Ваши глаза... — Он мгновенно вошел в роль. — ...они кажутся мне знакомыми. Мы раньше не встречались?

Эти слова тут же привлекли внимание Шарлотты. Она посмотрела на Леомариса и не отрывала взгляда секунды три, напряженно размышляя, хотя внешне это никак не проявлялось.

Не проронив ни слова, она пожала плечами.

Леомарис продолжил:

— О, возможно, вы не помните. Я видел, как вы читали на трибунах арены вчера... правда, тогда у вас были темные волосы.

Глаза Шарлотты вспыхнули узнаванием. Тень улыбки коснулась её губ, словно говоря: «Теперь вспомнила».

Она коснулась своих недавно ставших рыжими волос и произнесла лишь одно слово:

— Опади.

И в тот же миг рыжина исчезла, открыв её настоящие темные короткие волосы. Леомарис изобразил удивление — достаточно убедительно.

Если найти к ней подход, Шарлотта могла быть милейшим и дружелюбным человеком, но попадись ей под горячую руку — и она убьет не раздумывая. Это он знал наверняка.

Эта мимолетная улыбка и то, что она убрала фальшивый цвет волос, сказали ему всё необходимое. Она признала его присутствие, и Леомарис не замедлил этим воспользоваться.

— Я и не знал, что вы умеете говорить. Вы плохо владеете языком?

Она отрицательно качнула головой.

— Хм. Значит, есть вещи, которые вы можете произносить, и те, которые нет? Это как-то связано с вашим даром?

Она на мгновение замялась, но через секунду кивнула.

Леомарис улыбнулся. Всё шло именно так, как он задумал. Он не знал точных правил её способности, но «Me, Myself & I» была техникой, которой она с легкостью пользовалась в романе. Он собирался подвести её к этой мысли осторожно, насколько это было возможно.

Он задумчиво потер подбородок.

— Я бы хотел с вами поговорить, но если ваша способность влияет на общение, то, полагаю, это касается и письма?

Она снова кивнула.

— Да уж, задачка...

— А как насчет существительных?

Лицо Шарлотты помрачнело. Она осторожно поставила чашку на блюдце, но дело было вовсе не в напитке. Её задело любопытство Леомариса, и ничего больше.

Он это ясно видел. Она сомневалась в его мотивах и, что важнее, начинала гадать, стоит ли вообще продолжать этот разговор.

Несмотря на это, Леомарис был уверен в успехе. В романе сила Шарлотты отчасти проистекала из её открытости новому. Она никогда не действовала безрассудно, а когда дело касалось её собственных недостатков, всегда прислушивалась к советам. Она была воплощением зрелости.

И в кафе она пришла не просто так — она искала способ справиться со своей немотой. Без решения она стала бы обузой на занятиях, а тесты и теоретические экзамены только всё усложнили бы.

Помедлив, Шарлотта ответила на вопрос Леомариса отрицательным жестом.

— Хм. Странно. А местоимения?

Отрицание последовало незамедлетельно, но Леомарис ответил на него молчанием, приняв вид человека, глубоко погруженного в раздумья. На самом деле он просто давал ей время переосмыслить сказанное.

А затем, без всякого предупреждения, её осенило. Шарлотта вскочила, с силой ударив ладонями по столу; кофе расплескался, а чашка вдребезги разлетелась о столешницу.

Леомарис вздрогнул от этой резкой вспышки, и все присутствующие в зале вздрогнули вместе с ним. Но лицо Шарлотты выражало нечто иное: у неё едва ли не текла слюна, она дрожала так сильно, что невозможно было понять — от ужаса или от восторга.

Тут Леомарису уже не пришлось притворяться. Его замешательство было искренним — такого поворота он не ожидал.

Он полагал, что способность Шарлотты никак не влияет на неё саму, но доказать это было не так-то просто. Подобно тому как Решение давало ему доступ к физическим и ментальным навыкам, Шарлотта могла направлять Поэмы на усиление собственной физической мощи.

Внезапно Шарлотта крепко обняла его — одним резким движением, из ниоткуда. Она что-то шептала, и после каждого вдоха это звучало как «спасибо».

Её сердце бешено колотилось о его грудь, громко и неистово. Леомарис не мог быть счастливее. Шарлотта смогла вырваться из оков, пусть даже на время, и, оказав ей такую помощь, он был уверен: её преданность теперь принадлежит ему.

Вскоре она расплакалась. Слезы пропитали его рубашку, в ушах стояли её тихие всхлипы. Он понимал, что эти объятия затянутся. Но это давало ему время подумать. Сейчас его главным приоритетом было закрепить лояльность Шарлотты.

Оставалось еще одно препятствие. Бой против Эмеральд Вернал Айл — вот что отделяло его от гарантированного места в первой пятерке. Её имя казалось ему слишком знакомым, но он всё никак не мог вспомнить, где его слышал.