Глава 25

Площадь Картера погрузилась в непривычную тишину, хотя на окрестных улицах уже вовсю кипела жизнь. Мимо неспешно проплывали конные экипажи, едва слышно шурша колесами по булыжной мостовой.

Леомарис шел по улице, засунув руки глубоко в карманы, чтобы укрыть их от резкого, колючего ветра.

Хейзел отправилась на поиски Рейн: ему требовалось ее мнение по поводу сюжетной дыры, обнаружившейся в истории в части контрактов и их цены.

Впрочем, сейчас это не имело большого значения. Его больше занимал вопрос, вовремя он пришел или опоздал. В романе никогда не уточнялось, в какой именно час Шарлотта прибыла на площадь — говорилось лишь, что она отправилась туда сразу после того, как узнала результаты экзамена.

Даже если она уже была там, важность его появления сводилась к одному: произошел уже конкретный инцидент или нет.

Леомарис шумно выдохнул, выпустив облачко пара.

«Надеюсь, я не слишком опоздал».

Пройдя еще немного, он добрался до угла площади, где та переходила в узкую нишу.

Кафе показалось почти сразу. Плющ изгибался над каменной аркой, подобно декоративному занавесу; само заведение выглядело довольно скромно по сравнению с соседними лавками.

Однако именно из-за этой простоты Шарлотта его и выбрала.

Он подошел ближе.

Над деревянной дверью висела вывеска, вырезанная из такого же полированного дерева. То, что поначалу казалось чистой поверхностью, при резком порыве ветра качнулось, и взору открылись выгравированные буквы, подсвеченные приглушенными огнями, что придавало им винтажный вид.

«Bienvenue au café».

Он усмехнулся. «Как изысканно».

Леомарис на мгновение замер перед входом, не в силах сдержать нахлынувшее изумление. Этот язык напоминал один из языков его прежнего мира. На нем говорила небольшая группа людей в столице, Уэксфорд-Вейл. Валер — так они его называли. Записанных слов сохранилось немного, но он повсеместно считался языком элегантности.

Из дверного проема потянуло мягким теплом, принесшим с собой аромат свежеобжаренных зерен и едва уловимую цветочную ноту.

Этот запах отличался от того, что он знал в прошлой жизни, но он не собирался задаваться вопросами. Свежий аромат пробудил что-то глубоко в его памяти. Прежний Леомарис любил его в детстве. Задолго до того, как стал смутьяном.

Он толкнул дверь. Над головой звякнул колокольчик, тут же привлекший к нему внимание официантки.

Внутри его встретила оживленная атмосфера. Пол был выложен деревянными панелями. Под потолком тянулись медные трубы, по которым подавалась горячая вода из бойлера; машина негромко гудела, выпуская в воздух тонкие струйки пара.

Столики стояли на приличном расстоянии друг от друга, каждый был чисто вытерт. Фонарь у стойки мерцал ровным пламенем, питаемый растением, чей постоянный гул был слышен, а вибрация едва заметно отдавалась в полу.

Леомарис задержался у входа на пару секунд, впитывая обстановку.

Не успел он сделать и шага, как к нему подошла официантка.

— Добро пожаловать в «Зерна и Цветы», — произнесла она. — Столик на одного?

— Да, — спокойно ответил он.

Пока официантка провожала его к месту, он обвел взглядом зал. Он пришел сюда не ради кофе, но после пробудившихся чувств ему и самому захотелось чего-нибудь выпить.

Леомарис занял место у окна, рядом со стеной, украшенной фреской. Он не выглядел беспокойным, но его внимание ни на миг не ослабевало.

Он еще раз внимательно осмотрел интерьер.

Включая его самого, в кафе было около десяти посетителей. Пара заняла угловую кабинку у выхода; над их чашками поднимался пар, пока они о чем-то переговаривались и хихикали.

Один из них потягивал флэт-уайт с пряной пенкой. Другой стоял у стойки, с тихим любопытством изучая меню.

Остальные сидели ближе к центру. Это были такие же кадеты, как и он сам. Один увлеченно поглощал порцию тирамису, другие рядом с ним копались в безглютеновой выпечке и асаи-боулах, попутно просматривая газету. Второй курс, вероятно — проверяли результаты экзаменов первокурсников.

На лице Леомариса отразилось легкое замешательство. Шарлотта уже должна была быть здесь, но ее нигде не было видно.

«Возможно, она использовала свою способность, Поэмы, чтобы изменить внешность, хотя в романе такого не случалось. Но, полагаю, слишком полагаться на сюжет сейчас было бы глупо, ведь многое уже изменилось».

Еще один осмотр зала. Никто не выглядел странно, за исключением той особы у стойки, которая изучала меню гораздо дольше, чем обычный человек. Но энергия, которую она излучала, была совсем не в духе Шарлотты, даже в лучшем ее расположении духа. Шарлотта по натуре была весьма мрачной. А сегодняшний день к тому же должен был стать для нее печальным.

К тому же, он не мог подойти к ней напрямую, будь это она.

«После контракта с Тайной я обрел определенные способности, которые могут помочь мне опознать ее».

Он взглянул на тыльную сторону левой ладони — там красовался магический круг, отпечатанный белым, знак завершенного контракта. Одним усилием мысли он заставил его исчезнуть, и в руке материализовался гримуар. Он больше не выглядел грязным и потрепанным, как раньше. Леомарис отполировал его до блеска; твердая темная обложка, почти угольно-черная, была усыпана белыми и фиолетовыми звездами.

«Сейчас у меня есть Нуль, Решение и Изучение. Решение могло бы помочь мне вычислить Шарлотту, но пока чье-то поведение не станет логически подозрительным, я не смогу ее обнаружить».

На мгновение он задумчиво потер подбородок.

Затем выдохнул.

«Что ж, придется подождать. Нужно дождаться, пока у нее не начнется жаркий спор с той кадеткой».

Вскоре принесли заказанный им кофе макиато.

— С вас пять пенни, сэр.

Леомарис улыбнулся и отсчитал ровно пять пенни из кармана. Дорого по меркам его прошлого мира, но он был слишком воодушевлен видом макиато, чтобы придавать этому значение. Крупное сердечко на пенке заставило его сердце екнуть.

Ужасный расчет времени. Не успела его ложка даже коснуться пенного сердечка, как его внимание привлекла суматоха.

Он повернулся к рыжеволосой девушке, которая мгновение назад потягивала флэт-уайт.

— Как грубо. Вас манерам не учили? С чего вы взяли, что можете в меня врезаться? Вы хоть знаете, кто я такая?

— ...

Рыжеволосая девушка ничего не ответила, лишь слегка и почтительно поклонилась. Это явно разозлило другую кадетку, но именно это и послужило Леомарису подтверждением: перед ним действительно Шарлотта.

Ограничения, которые накладывала на нее ее магия, Поэмы, были суровыми — неосторожное слово могло убить человека на месте. Именно поэтому Леомарис не стал приближаться к ней опрометчиво.

«Это мой шанс».

Сейчас важнее всего было заступиться за Шарлотту и подготовить почву для разговора. Оказаться в немилости у другой девицы — меньшая из его забот. Союз с Шарлоттой стоил любых затрат.

Он лишь убедился, что сначала осушил свой макиато одним глотком.