Глава 24

Четыре дня назад...

У входа в Имперскую академию Гелиос стояла молодая девушка. Шёлковые тёмные волосы, аккуратно заправленная чёрная форма кадета и очки с чуть затемнёнными стёклами, за которыми едва угадывались карие глаза.

Она казалась почти робкой, едва ли вписываясь в кипучую энергию академии. Но за этой напускной скромностью скрывался чей-то жаждущий крови взгляд.

Мимо проехали две кареты, но всё её внимание было приковано к первой. Она не сводила глаз с юноши, сидевшего внутри: золотистые волосы чуть длиннее обычного, перехваченные красной повязкой, и ленивые золотые глаза, безучастно смотрящие в пустоту, пока он подпирал голову рукой, прислонившись к окну.

— Значит, он всё-таки явился... Какое оскорбление. Он даже не соизволил надеть форму академии.

При виде этого человека девушку затрясло. Её руки дрожали так сильно, что она едва не выронила багаж.

Тёмные зрачки расширились, словно у кошки — не от восхищения, а от ярости и затаённой обиды, которую она в тот момент была не в силах скрыть.

— Это твоё падение, Леомарис Рунерт. Твоего отца не будет рядом, чтобы спасти тебя. Я заставлю тебя заплатить за всё, что ты сделал с моим отцом... даже если это будет стоить мне всего.

Карета давно скрылась из виду, но образ Леомариса запечатлелся в памяти девушки. Она не смогла бы забыть его, даже если бы захотела.

Несколько дыхательных упражнений — и к ней вернулось спокойствие. Она снова стала той самой робкой, безобидной девушкой, какой была мгновение назад.

Это была Эмеральд Вернал Айл, дочь покойного профессора Анаса Вернал Айл. Три года назад Леомарис нанял людей, чтобы те подожгли кабинет Анаса на улице Омега в Сан-Полетт.

Этот поступок был продиктован лишь высокомерием — мелочная месть после того, как дворянин, столкнувшись с ним при неприятных обстоятельствах, посоветовал ему оставить свои позорные замашки.

Всё зашло гораздо дальше простой шалости. Физически никто не пострадал, но чувства были растоптаны, а мечты превратились в прах.

Анас был адъюнкт-профессором в Университете Шерлока в Сан-Полетт. Все его амбиции, всё его существование было направлено на то, чтобы стать ученым в одной из магических башен. Ради этой цели он всю жизнь изучал магию, оттачивал навыки, пытаясь доказать миру, что достоин этого звания.

В том кабинете была вся его жизнь, его воспоминания и каждая принесённая им жертва. В тот миг, когда вспыхнуло пламя, всё это сгорело вместе с ним.

«Отец не выдержал. Боль и горе приковали его к постели, сломив окончательно. Он потерял место в Университете Шерлока, а вскоре ушла и мама. Я осталась совсем одна... но я знала.

Когда он с натянутой улыбкой говорил, что всё будет хорошо, я понимала — что-то не так. Я должна была действовать. Должна была что-то предпринять. Но я ничего не сделала. Я была дурой... и в итоге отец покончил с собой».

Тот день изменил для Эмеральд всё. Когда-то она хотела пойти по стопам отца и тоже стать ученым. Вместо этого она посвятила жизнь охоте на Леомариса Рунерта.

«Это было непросто. Даже став Нечестивым жрецом, я не могла прикоснуться к нему из-за власти его отца-герцога. Но здесь, в академии, я смогу уничтожить его, и никому не будет дела. Никто не задаст лишних вопросов, если он погибнет в бою. Он всего лишь жалкий неудачник. Я низвергну его, унижу и искромсаю собственным клинком».

Именно решимость привела Эмеральд так далеко. Она влезла в долги, чтобы обеспечить себе место в Имперской академии Гелиос, как только услышала, что Леомарис зачислен туда.

Дни шли, и с каждым часом её ненависть к Леомарису разгоралась всё сильнее. Она сдала все экзамены, и когда настал день оглашения результатов, она замерла перед доской объявлений со списком всех двухсот первокурсников. Её имя стояло на пятой строчке. 470 баллов из 500.

Это была веха. Пятое место даровало ей статус Бедствия, а вместе с ним — и власть над любым первокурсником вне стен лекционных залов, почти как у инструктора. Она получила право курировать их миссии, помогать в выработке стратегии и право на создание собственной фракции.

Но это не вызвало у неё улыбки. Прямо под её именем значился Леомарис Рунерт, деливший с ней пятую строчку с теми же 470 баллами из 500.

«Ублюдок. Уверена, его отец дёргал за ниточки, чтобы добыть ему это место. Как иначе он мог получить столько же баллов, сколько и я?..»

Лицо её потемнело, взгляд в бессилии упал на мощёную мостовую. Гнев переполнял её, она не знала, куда себя деть.

Судьбу пятого места должен был решить их поединок. Она едва сдерживала ярость, желание прикончить его было невыносимым. Но это было не то, чего она хотела. Поспешность сделала бы её мишенью. А она должна оставаться лишь робкой и безобидной девушкой.

Но, что более важно, она чувствовала — здесь что-то не так.

«Он идиот — настолько тупой, что даже попытка подумать кажется для него непосильной ношей. Но даже герцог не смог бы так легко повлиять на архимагов. Я ошиблась... он никак не мог сжульничать».

Придя к этому выводу, она криво усмехнулась и поправила очки.

— Если он каким-то образом поумнел, то я точно знаю, как выиграть эту битву. Я низвергну его, чего бы мне это ни стоило. Просто подожди. В конце концов, я не одна. Со мной другие Нечестивые жрецы.