Глава 231. Весна. Часть 7

Лобелия привела нас в ближайший шатёр. Как и подобает члену императорской семьи, гостеприимство было на совершенно ином уровне. Несмотря на то что это был шатёр, он оказался больше большинства домов и был оборудован всем, что только может понадобиться.

Мы прихлёбывали чай, наблюдая, как её подчинённые сновали туда-сюда по её мановению. Даже чай был на высшем уровне.

— Хм, давненько мне не доводилось пробовать ничего столь изысканного. Это даже немного отрадно, – произнёс я высокопарно.

— Итак? Что привело вас сюда?

— Леди Ариэль очень беспокоится за Ваше Высочество. Она говорит, что вы слишком надрываетесь в одиночку.

— Понимаю. Это действительно похоже на Ариэль. Но она слишком меня опекает, честно говоря. У меня не так много хлопот, как ей кажется. Я просто исполняю свой долг как член императорской семьи.

— Неужели?

Плохо.

Даже сейчас она отдавала приказы подчинённым, продолжая беседовать с нами. Её лицо, непреклонное, как всегда, явно носило следы усталости. Кому угодно было бы ясно, что она себя загоняет… кроме неё самой, похоже.

— Что ж, я хотел бы спросить о многом, но начну с самого насущного. Ты не против?

— Разумеется. Я отвечу на вопросы Вашего Высочества со всей искренностью.

Впрочем… могу и приукрасить. Мне ведь тоже выживать как-то надо.

— …Кто этот ребёнок?

— Сия достопочтенная особа — Великий Демон Мефистофель. А теперь неси ещё тех печений. Они вполне приемлемы.

— Он так говорит.

— Надо же, какое прискорбное положение.

Щёлк!

Щелчком пальцев Лобелия подозвала ожидавшего неподалёку рыцаря, который принёс новую тарелку печений. В отличие от прежних, аккуратно разложенных, здесь количество преобладало над подачей. В глазах рыцаря мелькнула жалость, когда он ставил тарелку.

— С вами хоть легко иметь дело.

Видимо, внешность всё-таки имеет значение. Все, включая Лобелию, видели в Мефистофеле лишь бедного, непутёвого ребёнка. Ну, учитывая, что он и впрямь нечто в этом роде, нет нужды их разубеждать.

— Я думала, ты просто холодный и бессердечный человек… но, похоже, у тебя есть и тёплая сторона.

— …

В последнее время меня то и дело называют холодным и бессердечным. Неужели это правда? Я и вправду настолько холодный?

— Что ж… полагаю, для начала стоит выпроводить остальных. Ты не против, брат?

— Кхм!

Под суровым взглядом Лобелии Тесей стыдливо отвёл глаза. Хоть и понимает, что у него нет права спорить — и на том спасибо.

Взмахом руки Лобелия приказала всем рыцарям в шатре выйти. Затем последовал дополнительный приказ:

— И вы тоже… вон.

После этого из ниоткуда возникли новые фигуры и, словно призраки, покинули шатёр.

— Палачи, значит?

Юна ухмыльнулась — мол, она и так всё знала.

Значит, это Рыцари-Палачи? Похоже, Лобелию прикрывает элитное подразделение под командованием Чёрного Рыцаря Ланиуса. Вполне закономерно, учитывая, что она стоит на передовой.

— Итак, брат… что именно привело тебя сюда? Только не говори, что ты заявился сюда, чтобы сражаться на передовой.

— Лобелия, я…

— Отвечай.

— …Я пришёл по следам вампира.

— Йохан, это твоя идея? Ты надоумил его на эту жалкую ложь?

— …Простите. Не думал, что он настолько безнадёжен в притворстве.

Я намеревался держать Сценариста в тайне. В конце концов, Экс Макина классифицируется как террористическая организация, и упоминание о ней не пошло бы нам на пользу. Так что я собирался воспользоваться местными слухами о вампире как удобным предлогом — тем более что я и впрямь планировал разобраться с вампиром… Но не сработало. Всё потому, что Тесей лгал ещё хуже, чем я ожидал.

— Для начала, прошу вас, успокойтесь, Ваше Высочество. Сказать, что мы идём по следам вампира — не ложь. Просто… это часть пути к нашей настоящей цели.

— Продолжайте. Послушаю.

Она схватывает на лету. Наверное, огромный стресс — вот так торчать на передовой. Опасения Ариэль были небезосновательны. Лобелия явно находилась под колоссальным давлением.

— Позвольте уточнить. Случайно не слышали слухов о вампире?

— …Слышала. Недавно ходили слухи, что один объявился, но я решила, что это чепуха. Будто вампиры и впрямь существуют.

— Вот именно.

— Я и сама проверила, раз говорили, что есть жертвы, но пришла к выводу, что это вполне мог устроить варвар-шаман.

— Верно. Это вполне логично.

Подлинные масштабы шаманских сил до сих пор остаются загадкой. Даже сейчас я не до конца понимаю, какая именно способность запечатана в моей правой руке. Что за проклятие Видар вообще в меня вложил? Просто с ума сойти. В руке постоянно появляются новые функции, а я понятия не имею, для чего они.

— Вампир настоящий или нет — не в этом суть. Виновник существует, и он не из варваров.

— Продолжайте.

— Виновник — высокопоставленный член Экс Макины. Одна из Шестерёнок, Стриган.

— Откуда тебе из… А, точно. Я и забыла, мы давно не виделись.

— Именно поэтому.

Она же раньше то и дело звала меня «Оракулом», а теперь спрашивает, откуда мне что-то известно? Она и вправду сильно вымотана.

— Итак? По какой именно причине вы с моим братом гоняетесь за этой Шестерёнкой?

— Ради этого вы и спросили, Ваше Высочество. С этого момента объяснять будет принц Тесей.

— …Я?

— Хочешь, вместо тебя я?

— Будь так добр?

— Я хочу услышать это из уст моего брата. Чувствую, Йохан может попытаться что-то провернуть.

— Она так говорит.

Я ничего бы не провернул. Впрочем… кое-какая творческая обработка фактов не исключена.

— Лобелия, так вот… в общем…

***

Грохо-о-о-от!!

С громоподобным рёвом, от которого шатёр едва не перевернулся, вниз хлынули потоки багровых молний. Это была ярость Лобелии. Разумеется, даже посреди всего этого погрома я остался невредим.

— Значит, это щит Мальтийской Шестерёнки? Лучше, чем я ожидала.

— Может, всё-таки стоило его вернуть?

— Нет, — сказал я, снимая Иммуна со спины.

Щит, генерируемый Мальтийской Шестерёнкой… нет, точнее говоря, он ощущался не совсем как обычный щит. Строго говоря, это было скорее похоже на снаряд, чем на щит. Мельчайшие металлические частицы кружились вокруг меня, перехватывая атаки, адаптируясь и меняя форму. Способность, подобающая Иммуну, создавшему Философский камень. При творческом подходе её, наверное, можно было бы использовать и в наступлении… Но, похоже, из-за характера Иммуна она применялась только для защиты.

— Брат, я верила, что ты отбросил всё ради дела справедливости.

— Л-Лобелия?

— Но что же это получается? Ты жил бок о бок с террористом?

— Успокойся, Лобелия! Не здесь же!

— Это я должна так говорить!

Что ж, она имела полное право чувствовать себя преданной. Тесей, который отверг всё, разочаровавшись в жизни во дворце. Последствия были нешуточными. Некогда стабильная линия престолонаследия была ввергнута в хаос, спровоцировав конфликты внутри императорской семьи.

В определённом смысле нынешняя сумятица в престолонаследии — целиком и полностью дело рук Тесея. Трагедия, рождённая человеком, отправившимся на поиски своих идеалов. Хотя, по справедливости, трудно сказать, что в этом была вина Тесея. Остальные перегрызли друг другу глотки просто потому, что исчез их сильнейший конкурент.

Но Лобелия была другой.

— Ты и впрямь был просто эгоистом, который думал только о себе!

Ей ничего не оставалось, кроме как броситься в битву за престол — просто чтобы выжить. Такой, как Локи, вознамерился устранить даже тех, кто не претендовал на трон. Какой у неё был выбор? Молодая, без фракции и без поддержки — ей оставалось лишь карабкаться наверх по лестнице престолонаследия, чтобы просто остаться в живых.

Её выбор был продиктован не одним лишь желанием выжить. Речь шла ещё и о спасении младших братьев и сестёр. Но, трагически, все они погибли — не от руки Локи, а потому что не смогли преодолеть испытания Императора.

Лобелия — человек, который гниёт изнутри, осознаёт она это или нет. Она не исключительно добрая; она расчётлива, по крайней мере в какой-то степени, потому что вкусила горечи этого мира. Она была совсем не похожа на Тесея, который с самого рождения рос с властью и привилегиями.

Так что совершенно естественно, что она в ярости от тёмной стороны Тесея.

Но…

— Ваше Высочество, прошу вас, успокойтесь. Я беспокоюсь, что ребёнок может пострадать.

— Ургх!..

Вне всяких сомнений, подобный гнев Лобелии на пользу не пойдёт. Я использовал Мефистофеля, всё так же безмятежно жевавшего печенья, в качестве живого щита.

Треск…

После этого Лобелия, едва сдерживавшая свою ярость, заставила себя утихомирить молнии, извергавшиеся из её инстинктов.

— …Какое жалкое зрелище я устроила.

— Верно.

— Йохан, мог бы хоть иногда предложить мне символическое утешение?

— Ваше Высочество, как ваш пламенный гнев может быть жалким? Я прекрасно вас понимаю. Просто ваш страстный дух столь неистов, что простые люди вроде меня едва это выносят. А потому молю вас: усмирите вашу солнцеподобную ярость.

— …Почему ты никогда не знаешь меры?

— Зато вы успокоились, верно?

— …Да, успокоилась.

Лобелия тяжело вздохнула, явно раздосадованная.

— Если они продолжат так смотреть друг на друга, случится кое-что похуже. Юна, забери принца Тесея на прогулку.

— Хм… ладно, поняла. А как быть с остальными?

— Захвати и Иммуна. У них слишком похожие характеры — ещё доведут друг друга.

— Эй, звучит так, будто у меня скверный характер.

— Нет, Ваше Высочество. Я просто имел в виду, что вы оба — из тех людей, кто от природы доводит окружающих до белого каления. Даже я, глядя на вас, вздыхаю.

— А, наконец-то мы согласны.

***

Я решил пройтись с Лобелией вокруг шатра, чтобы помочь ей остыть. Оставь я её в таком состоянии ещё ненадолго, она бы всерьёз заболела от стресса.

Гуляя снаружи, я выложил Лобелии всё — от отношений между Тесеем и Деусом до моего нынешнего положения.

— У тебя и впрямь вычурная жизнь.

— Я и сам так думаю.

— И? Что собираешься делать? Честно говоря, если бы ты возглавил Экс Макину, я б не возражала. Разумеется, при условии, что ты поможешь прибрать террористов среди своих подчинённых.

— Я не собираюсь занимать этот пост.

— Ну, это в твоём духе. Но судя по всему, что уже произошло, даже если ты не захочешь…

— Довольно. Не хочу это слышать.

— Ха, неужели?

Я уже рассказал ей всё о Тесее и Сценаристе. Оставалась только просьба Ариэль. Но честно говоря, просить Лобелию не перебарщивать казалось бессмысленным. Стала бы она слушать?

— Ваше Высочество. Когда вы планируете вернуться?

— Пока передовая не стабилизируется, возвращаться не собираюсь.

— И когда, по-вашему, это произойдёт?

— Ну… не уверена.

— С вашего позволения, Ваше Высочество, останься вы привязанной к такому затяжному конфликту — добром это не кончится.

— …

— Зачистка остатков сродни прополке сорняков. Это не может не быть медленным и затяжным.

— Но её нужно проводить.

— Но нет причин, почему это должны делать именно вы.

— И что ты предлагаешь?

Вопрос ответственности в стороне — настоящая проблема крылась глубже: Лобелии давным-давно не доводилось вкусить успеха. И это отсутствие достижений давило на неё.

— Пойдёмте со мной на охоту за вампиром. Если вы прикончите одного из руководителей Экс Макины, это хотя бы будет ощущаться как прогресс, верно?

— …Честно говоря, я думала, ты скажешь мне бросить всё и вернуться домой.

— Я не выдвигаю просьб, которые не будут выслушаны.

— Неужели?..

Лобелия тихо, горько усмехнулась.

Видимо, это её не особо тронуло. Ну, я и впрямь ничего особенного не сказал. Весь этот план бессмысленен, если она не найдёт в нём удовлетворения.

— Так ведь всегда в жизни, не так ли? Ничто никогда не идёт так, как нам хочется. Трудно остановиться, покуда в чём-то не преуспеешь.

— Это…

— Порой, даже вложив всего себя, закрыв глаза на всё остальное, ты получаешь лишь недоделанный результат. И заставить себя этим удовольствоваться… это непросто.

— Слова человека, который знает это по собственному опыту.

Если кто и мог уловить, к чему я на самом деле клоню, так это Лобелия. Ведь речь шла обо мне. Проклятие Варга. Синдром Трансцендентности. Мне так и не удалось полностью излечить ни то, ни другое. Я справился лишь наполовину. И заставил себя с этим смириться. Я осознал это лишь тогда, когда полностью исцелил Ариэль.

— Что бы там ни говорили другие, если вы не удовлетворены, всё это бессмысленно. Так что я не собираюсь вас останавливать. Я просто хотел, чтобы вы знали: есть и другой путь. Возможно, лучший.

— …Понимаю.

Может, что-то и дошло. По крайней мере в этот раз это были не просто пустые слова в красивой обёртке. Так что мне хочется верить, что это было искренне — от меня. Приняла она это или нет… Я сделал всё, что мог.

— А, и вот это — взятка.

— Мог бы хотя бы назвать это подарком.

Пытаясь разрядить неловкую атмосферу, я протянул «взятку», что принёс с собой. Лобелия, пребывавшая в несколько лучшем расположении духа, чем прежде, слегка усмехнулась и приняла подношение без возражений. Но когда она развернула его и увидела, что внутри…

— …

Бух!

Она тюкнула меня в бок.

— Гх!

— Ты и впрямь не понимаешь, что значит «тайна», верно? Делать такой подарок человеку без капли такта…

— Я же подарил его, когда никого рядом не было?..

— Хмф.

Может, ты и так говоришь, но тебе явно нравятся подобные вещи.

***

Оставив Йохана, всё ещё ловившего воздух после её тычка, Лобелия зашагала в одиночестве по заснеженным улицам.

Хруст, хруст.

Каждый её шаг оставлял за собой белые следы.

— …Ха.

Плюшевого медвежонка, которого ей дал Йохан, она заткнула за пояс, и тот покоился у неё на боку.

Затем, внезапно повинуясь порыву, она подняла взгляд к небу.

— Значит, снег здесь всё-таки прекращается.

На Севере, где снег идёт 365 дней в году, солнечный свет теперь лился вниз сквозь вечную зиму.

— Похоже, весна пытается прийти.

Лобелия опустила взгляд на медвежонка. Стильно наряженный серый медвежонок носил на мордочке чуть кривоватое выражение.

— …Но она не должна наступать.

Лобелия тихо прижала медвежонка к себе, втайне ощущая его тепло.