Глава 200. Бездна. Часть 1

Сразу возникло множество вопросов, но задать в первую очередь нужно было лишь один.

— Почему вы сделали кого-то вроде неё членом руководства?

— Я её не назначал.

— Тогда что? У Экс Макина есть отдельный менеджер по персоналу или что-то в этом роде?

— Тоже нет.

— Тогда что же?

— В Экс Макине должности руководителей не дают. Их берут. Даже ты мог бы стать одним из руководства прямо сейчас.

— Я бы не взял эту должность, даже если бы ты предложил.

— Знал, что ты это скажешь. Ну да ладно, вернёмся к делу… у тебя всё ещё есть жетон, который ты получил, когда стал частью Экс Макины?

— Есть, пока что.

Я вытащил жетон из-под пальто. Мне не хотелось таскать с собой такую зловещую штуку, но оставить её где-то казалось ещё страшнее.

— Стать членом Экс Макины легко. Нужно просто быть гением. Ты, конечно, исключение. Ты не соответствовал критериям, но доказал свою ценность результатами.

— Ну, спасибо.

— А чтобы стать руководителем, нужно расшифровать данный мной жетон по-своему. По сути, это головоломка.

— Вот как?

Я-то думал, что это готовый предмет, как есть. Но, с другой стороны, Сценарист не стал бы возиться с чем-то столь замысловатым просто так.

— Эмили расшифровала его через магическую инженерию и стала Спиральной Шестерёнкой. А первая принцесса Ляпис…

— Расшифровала через биоинженерию?

— Именно. Она забрала жетон у лично убитого ею члена Экс Макины и переработала его в шестерёнку.

Так вот что даёт право на должность?

Но действительно ли нормально убивать собрата по Экс Макине и забирать его жетон?

Или именно это и подразумевается под «захватом» должности?

— Для тебя это на удивление снисходительно.

— Не совсем. Я на мгновение усомнился. Поскольку целью был имперский член, я думал забрать жетон обратно.

— Но ты отказался от этой идеи.

— Нет.

В отличие от его обычного лукавого тона, ответ прозвучал твёрдо.

Я инстинктивно выпрямился от внезапного холодка, пробежавшего по спине.

— Я убивал принцессу Ляпис трижды. Первый раз я отрубил ей голову. Второй — дал ей смертельный яд. А в последний — сжёг её тело дотла в пламени.

— …

— И всё же она не умерла. Словно ничего не стоило, она просто снова объявлялась откуда-то.

Что это за тварь?

— А потом она находила другого члена Экс Макины и снова забирала их жетон.

Внезапно показалось, что весь жанр произведения сместился.

— Так что я наблюдал, что она будет делать с жетоном… но она просто хранила его, словно безделушку. Похоже, она и не собиралась ничего с ним делать.

Насколько я знал, первая принцесса Ляпис была всего лишь второстепенным персонажем. Никакой роли в сюжете, никакого участия. Просто кто-то, кто сломался, не выдержав борьбы за наследование. Таковыми были все мои знания о ней.

— Что ещё шокирующее — члены Экс Макины, которых она убила, даже не были активными. Она целенаправленно выслеживала неприметных, низкопрофильных членов, о существовании которых даже не было широко известно, и убивала их. Разве это не странно?

— Эй, погоди.

— Я расследовал это несколько раз, пытаясь понять, что пытается сделать «это» и о чём оно думает, но не выяснил ничего конкретного. Придётся продолжать копать.

— Нет.

Ты серьёзно на этом останавливаешься?

Раньше я особо не задумывался о Ляпис, но теперь я откровенно боялся. И не без оснований… я встречался с ней совсем недавно. Хуже того, похоже, она намеренно искала встречи со мной.

— Так что, пока есть возможность, не рекомендую вступать с ней в прямой контакт. По крайней мере, до тех пор, пока мы не выясним, что она такое на самом деле. Будет лучше, если ты не станешь без нужды её провоцировать.

— Значит, есть кое-что, чего ты не знаешь.

— Я гений, но это не значит, что я знаю всё. Я тот, кто обнаруживает очевидное и создаёт новое. Если тебе нужен кто-то с необъятной мудростью, а не знаниями, ступай к Великому Мудрецу.

— Ты это говоришь так, словно мы с Великим Мудрецом — лучшие друзья или что-то в этом роде.

— А разве нет?

— Нет.

— Ну, ладно тогда.

…Что? И что я должен на это ответить?

— Так зачем ты вообще явился? Сомневаюсь, что такой занятой человек, как ты, заглянул просто чтобы по доброте душевной дать предупреждение.

— Верно. Вообще-то, я совсем про это забыл, пока ты не упомянул.

— Забыл? Ты забыл?

— Да. Поразительно, не правда ли? Кажется, эта тварь способна исчезать даже из памяти людей.

— …

— Так вот, раз уж я об этом вспомнил, решил спросить. Ты не думал о том, чтобы модифицировать меч самостоятельно?

— Если бы у меня были такие способности, ты не думаешь, я бы уже это сделал?

— Тогда я одолжу тебе эту способность.

— Отказываюсь.

— Почему?

Ни за что он не одолжил бы такую мощь бесплатно, а я не настолько отчаялся, чтобы жаждать ещё большей силы. Честно говоря, я прекрасно обходился и без неё. Я лишь подумал: «Чем больше инструментов под рукой, тем лучше».

— Понятно… Ты просто слишком жадный. Ну и ладно.

— Нет, погоди!

Лязг!

Механическое устройство, передающее голос Сценариста, вдруг подняло что-то, напоминающее пистолет.

— …Спасибо?

— Цыц. Жадность выше своих возможностей неизбежно ведёт к саморазрушению.

Затем этот предмет, похожий на пистолет, поднесли прямо к моему жетону.

Зззт!

Жетон Экс Макины заискрил, словно его сваривали.

…Ага. Значит, это не была угроза. Просто лабораторный инструмент?

Ну, если бы это действительно была угроза, Эмили, наверное, мне бы помогла… Возможно.

— На. Бери.

Повозившись с моим жетоном Экс Макины, Сценарист наконец вытащил что-то из пламени и кинул мне. Я машинально поймал его и, к счастью, несмотря на то, что он вылетел из огня, он вовсе не был горячим.

— Что это… А-а-а?! Какого чёрта?!

Как только я посмотрел на то, что держал, я не смог сдержать крик.

Жетон, который определённо был сделан из металла, непонятно как превратился в нечто, похожее на кусок плоти. Неважно, как он ощущался на ощупь… он пульсировал, словно был живым.

— Это Вавилонская Шестерёнка. С сегодняшнего дня ты будешь временно называться Вавилонская Шестерёнка. Даже если ты не вполне наравне с тем гротескным чудовищем, ты лучше неё. Трудись как руководитель.

— Нет, спасибо!

— Я же говорил тебе? Ты слишком жадный. Это твой предел. Дать тебе эту должность — уже акт щедрости.

— Да нет же! Я говорю, что не хочу эту должность!

— Глупец!

В этот момент маленькое устройство, передававшее голос Сценариста, вдруг разрослось. После серии стремительных слияний и трансформаций машина изменила форму и размахнулась, метнув в меня предмет размером с мою голову.

— Как один человек может быть таким жадным?!

Хрясь!

Я услышал звук из собственного тела, которого там определённо быть не должно.

***

На следующее утро.

Утро.

— Почему сейчас утро?

Необычное пробуждение.

События, произошедшие прямо перед тем, как я отключился, подозрительно чётко отпечатались в памяти. Что, естественно, вело к ряду вопросов.

Где я?

Если меня так вырубило, как на это отреагировала Эмили?

— …

От моей правой руки исходило тепло. Ощущение чужой голой кожи, прижатой к моей.

— …Не может быть…

Как бы наивна ни была эта девчонка, это просто не может быть настолько плохо…

Я приготовился к худшему и медленно открыл глаза.

И вот оно… пара глаз, уставившихся прямо на меня, принадлежащих чёрному щенку, сидящему у меня на груди.

— Йохан Дамус.

— Мефисто?

Этот мелкий засранец. Как он смеет вот так сидеть на чужом теле?

— Сохраняй спокойствие. Не двигайся.

— А…?

— О Господи Боже мой. За что Ты так испытываешь смиренного слугу Своего?

— О чём ты вообще…

— Глубокий вдох. Начни с глубоких вдохов.

Когда даже демон взывает к Богу, это верный знак, что всё идёт совсем не по плану.

Последовав совету Мефистофеля, я сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

— А теперь медленно опусти голову. Не пугайся слишком сильно. Делай всё медленно…

— …

Я медленно опустил голову.

Тёплое ощущение в моей правой руке теперь начало пугать меня.

А затем я столкнулся с реальностью.

*Тук!* Тук!

К моей ладони что-то прилипло. Нечто, похожее на плоть живого существа.

— Вавилонская Шестерёнка…?

Устройство, которое Сценарист Деус фактически впихнул мне, прилипло к моей руке.

Нет…

Оно сливалось с ней.

— Ах.

***

Мне приснился сон о прошлой жизни.

…Давно такого не было.

Во сне я играл в видеоигру. Не в «Сказание о Возвышении» — мир, в котором я сейчас живу, — а в файтинг.

Я изо всех сил бился с противником, чьи руки трансформировались причудливым образом. После бесчисленных попыток я пришёл к одному выводу:

— Разве этот персонаж не жутко поломанный?

Не можешь победить?

Тогда почему бы не взять того же поломанного персонажа самому?

Именно такая мысль и пришла мне в голову.

***

— …

Мне приснился скверный сон. Сон, похожий на какое-то дурное предзнаменование. Я снова зажмурился.

Тот разговор с Мефистофелем, что был раньше, — он мне просто приснился? Или я снова отключился?

Я всей душой надеялся, что верно первое…

— Ты проснулся?

Заставив себя открыть глаза, я увидел Эмили, стоящую у двери. Одетая в пижаму, которая была ей явно великовата, она с сонным видом прихлёбывала кофе.

Её беззащитный вид натолкнул меня на пару мыслей, но, увы, ни одна из них не всколыхнула моё сердце. Меня тяготило кое-что куда более важное.

Прежде чем что-то сказать, я медленно сел и осмотрел свою руку.

— Это был сон?

Моя правая рука вернулась к нормальному виду. Неужели это и правда был сон? Это было жутко…

— К счастью, Вавилонская Шестерёнка полностью адаптировалась к твоему телу. Никаких признаков отторжения. Сценарист сказал, что теперь между ней и твоим настоящим телом нет никакой разницы.

— …

Значит, это был не сон. Выходит, она действительно полностью слилась с моим телом? И поэтому нет ничего странного на вид? Тот гротескный кусок плоти сейчас внутри меня?

— Кажется, Вавилонская Шестерёнка способна анализировать внешние материалы и ДНК. Используя это, она, возможно, сможет модифицировать и тот меч, в котором смешаны органические ткани. А в случае необходимости она может поглощать, синтезировать и изменять как собственное, так и находящееся поблизости органическое вещество, чтобы использовать его в качестве оружия. По сути, ты можешь использовать свою руку напрямую как оружие.

— Звучит в точности как оружие, которым пользовались бы террористы…

— Разве?

Нет, серьёзно. Ни один герой не может обладать такой способностью. Пугающая способность вроде этой есть как минимум у злодея-босса среднего звена.

— Вот почему никогда не стоит связываться с кучкой психов вроде Экс Макины.

— …

Даже с Эмили, стоящей прямо передо мной, я не мог подобрать слов получше. Ох, бросьте… моя правая рука уже захвачена каким-то неизвестным биосуществом.

Я припоминаю мангу, в которой монстр, прилипший к правой руке героя, в итоге соединился с ним и вырос вместе с ним… Но то, что сейчас паразитирует на моей руке, не похоже на существо, с которым можно договориться.

— Он сказал, ты можешь её отделить.

— Конечно. Это же Экс Макина. Всегда на передовом краю технологий.

Ну, это немного меняет дело.

— И что? Как мне её снять?

— …Я не знаю.

Эмили надула губы и отвела взгляд.

Дело было не в том, что она не знала. Она определённо знала. Эти надутые губы были её способом показать, что она обижена. Наверное, из-за того, что чуть раньше я обозвал всю Экс Макину кучкой психов.

— Эмили, то, что я сказал раньше… я не всерьёз. Ты же знаешь, да?

Тю… Мне правда надо следить за языком.

Так, как мне это сгладить?

***

Императорский дворец.

В саду, утопающем в цветах, первая принцесса Ляпис неспешно прогуливалась. Она улыбалась, словно ребёнок, любуясь каждым цветком.

— О? Вы здесь, Ваше Величество?

— …

В этот момент к ней подошёл император Авраам. С суровым выражением лица он подошёл к Ляпис и направил на неё меч.

— Кажется, я велел тебе не вмешиваться в престолонаследие.

Вжик!

Без малейших колебаний он перерубил ей шею.

— Когда ты впервые проникла в императорскую семью, я ясно предупредил: я готов терпеть всё остальное, чем ты здесь наслаждаешься… но любые действия, угрожающие престолонаследию или Империи, недопустимы.

Авраам знал это с самого начала.

Первая принцесса Ляпис… а вернее, эта неведомая тварь — никогда по-настоящему не была его ребёнком. Монстр, появившийся однажды и так естественно занявший место первой принцессы.

Император не раз отрубал ей голову и сжигал. Но тварь никогда не умирала. На следующий день она снова расхаживала по дворцу, словно ничего и не было. Совсем как сейчас, даже будучи обезглавленной.

— Так нечестно. Я лишь хотела помочь из добрых побуждений. Я даже не вмешивалась в престолонаследие.

Голова Ляпис, теперь катящаяся по земле, ответила так, словно ничего не произошло. Обезглавленное тело двигалось так, словно могло видеть: оно подняло отсечённую голову и приставило её обратно к шее.

— Но разве ты не скормила Лобелии ложь и не забила её голову чепухой?

Тварь по имени Ляпис изначально не была человеком. А значит, у неё не должно быть пробуждённых способностей.

— Лжи? А, ты имеешь в виду пробуждённую способность? И что? Ничто из того, что я объяснила, не было ложью. Я просто предложила помощь из добрых побуждений.

— …

— Так что не будем тратить силы на бессмысленную вражду. Вы можете убить меня, Ваше Величество, но цена будет немалой. Поэтому вы решили оставить меня в живых и позволить мне наслаждаться миром, верно?

Авраам мог убить Ляпис. Разрушительной силы, которой он обладал, для этого хватало.

Но всё было не так просто.

Чтобы по-настоящему убить её, пришлось бы вытянуть на поверхность её истинную форму и уничтожить, а побочный ущерб от этого процесса был бы колоссальным.

— Не заступай за черту.

Именно поэтому они заключили контракт.

Монстру, что тосковал по человеческой жизни и подражал ей, он предложил лучшую жизнь, какой только может наслаждаться человек. Взамен Ляпис согласилась отдать свою жизнь, как только он этого потребует.

Авраам сжал и разжал руку, державшую меч, и наконец вложил клинок в ножны. Убивать её было пока слишком рано.

— Разумеется. Именно поэтому я стараюсь прожить эту жизнь сполна.

Монстр, выползший из бездны, придержала подол юбки и поклонилась с безупречным этикетом.

Что бы ни говорил кто бы то ни было, в этот миг она обладала грацией, подобающей настоящей имперской принцессе.