Глава 176. Маска. Часть 3

Я мог освободиться, только когда отношения Каттлеи и Эмили наконец разрешатся. Честно говоря, вернее будет сказать, что я просто терпел одностороннюю словесную тираду Каттлеи. И хотя я ничего плохого не сделал, со мной обошлись как с худшим из отбросов.

По правде говоря, слова Эмили о том, что я ей нравлюсь, ощущались скорее как фамильярная привязанность, а не романтические чувства. Эмили, скорее всего, вообще не понимает, что такое любовь. Тот факт, что она ставит семью и меня на один уровень, говорит сам за себя.

Как бы то ни было, теперь, когда они обе признали существование друг друга, думаю, дальше они справятся сами. Так что, пожалуй, лучше мне тихо ускользнуть.

А если точнее, мне пора начинать готовиться к экзаменам. Даже если оценки меня не особо волнуют, провалиться всё же нельзя.

«С письменной частью этого достаточно.»

Я наверстал упущенное, пока задрёмывал в библиотеке. Голова на плечах у меня имеется, так что этого должно хватить. Я больше не метил в первые ряды, как раньше. Если удержусь где-нибудь в середине, этого будет достаточно.

В любом случае, среди психов с ПТСР в «Колыбели» не так много тех, кто серьёзно учился бы чему-то помимо боевой подготовки. Говорят, что перо сильнее меча, но эти ребята выжили на поле боя, где вместо перьев скрещивали мечи, так что очевидно, что они ставили на первое место.

Спарринги… В отличие от прежнего, теперь появился студент, чей уровень мастерства был близок к моему.

— Давай, Рейвен.

— Хорошо, но сегодня будет не так, как в прошлый раз, Йохан.

Это были студенты, перепрыгнувшие через курсы с первого года или переведённые извне в середине года. Среди них Рейвен был тем, кто подходил мне во многих отношениях. Первокурсники были ещё мягковаты, но этот парень — другое дело. Рейвен, вероятно, думал о том же. Мы были людьми, танцевавшими на грани жизни и смерти. Мы стояли на совершенно ином уровне по сравнению с обычными.

Лязг!

Наши мечи скрестились.

Через несколько обменов ударами я начал приходить к небольшим озарениям. А, как давно я не испытывал этого ощущения? Я всегда бился с противниками сильнее себя, барахтаясь лишь чтобы не отстать… но очень давно не сражался с равным.

— Неплохо, Рейвен.

— И ты тоже неплох, Йохан.

Как и ожидалось, бывалый наёмник. К тому же, ему доверял Локи, так что просто с ним было не справиться.

— Что эти двое делают? В дом играют?

— Эй! Они в своём роде серьёзны. Извинись перед Йоханом и Рейвеном.

— А, понятно. Извини.

Ментальные атаки сыпались прямо с боковой линии. Серьёзно, что мне было делать с этими чудовищами? Я ведь тоже стал сильнее — неужели я всё ещё не дотягивал до их уровня? Даже Олли, наблюдавшая за нашим спаррингом с горящими глазами, теперь выглядела совершенно раздавленной. Похоже, она снова впала в отчаяние, ощутив явную пропасть в мастерстве.

Ха-а, ну и хрупкая психика. Ей ещё расти и расти.

— …Может, остановимся?

— Зачем? Продолжай. Подними меч.

— Йохан, ты куда круче, чем я думал…

— Да это не так уж много.

Рейвен, тебе придётся привыкнуть к этому, если ты собираешься жить в «Колыбели».

***

День экзамена.

Как и ожидалось, я смог решить ровно столько письменного теста, сколько и предполагал. Около половины я ответил, а вторую… по сути, гадал. Впрочем, поскольку я был уверен в тех задачах, что решил, я должен был набрать хотя бы 50 баллов. Не то чтобы письменный тест вообще имел значение.

«Так… с кем мне выпал спарринг?»

Хотя в последнее время я довольно сильно прогрессировал, победить других студентов «Колыбели» в честном поединке мне по-прежнему было сложно. Если только я не застану их врасплох или не применю какой-нибудь непредсказуемый метод, что было маловероятно, ведь противником будет сокурсник, так что ни о каком секретном оружии речи быть не могло. Они, вероятно, и так знали, что мой козырь — заклинание высшей иллюзии, искажающее чувства, так что на него не купятся.

А значит, я был ограничен теми навыками, которые обычно демонстрировал на спаррингах. Что, к слову, вполне соответствовало сути самого экзамена. Поэтому был высокий шанс, что мне в пару достанется переводной студент или кто-то из тех, кто перепрыгнул через курс. Или же меня поставят против кого-нибудь из слабейших второкурсников… не считая меня, конечно. Даже если моё поражение было предрешённым, бой всё равно мог стать хорошим. Я ведь тоже вырос по-своему.

А с другой стороны, нынешние студенты «Колыбели» становились слабее. В последние полгода в «Колыбели» было сравнительно спокойно, так что было вполне естественно, что студенты начали немного терять бдительность.

— Ну-ка, кто там?

С сердцем, полным предвкушения, я нашёл имя своего соперника по спаррингу. Если Рейвен — будет хороший бой. Если Олли — лёгкая победа. В любом случае, дуэль была бы не плохой, и по крайней мере я не стал бы трястись от беспомощности, как раньше.

Вскоре я нашёл своё имя, а прямо рядом с ним — имя противника.

Матч номер 12.

Йохан Дамус — Эмили Робингуд.

Какого чёрта это такое? Кто вообще составлял эту сетку спаррингов? Они серьёзно хотели, чтобы я прямо сейчас дрался с одной из функционеров Экс Макина? Мне что, должны были оторвать руки-ноги?

— Пожалуйста, полегче со мной, Старший Йохан.

— Э-э… ну да…

Ну разумеется, профессора «Колыбели» ничего не знали — Эмили скрывала свою личность, откуда им было знать, на что она способна? Честно говоря, я тоже не особо знал. Насколько сильна была Эмили на самом деле? Что в игре, что в реальной жизни, я видел только её сторону исследователя. О её боевой мощи я не имел ни малейшего понятия. Насколько она сильна? Неужели она реально слабее меня?

Но в тот момент, когда начался бой, мне пришлось отбросить эту мысль.

Клак! Клак! Клак!

В руках Эмили был хлыст из кабелей и шестерёнок. Со странным звуком изнутри раздался механический лязг, и атмосфера мгновенно стала смертоносной.

— Эмили…?

— Да, Старший.

— Тебе разве можно пользоваться этой штукой?

— Да, я также сотрудница Имперского научно-исследовательского отдела технологий. Я получила официальное разрешение, так что подобное дозволено.

Кто вообще одобрил эту штуку? Неужели это не очевидно как сверхтехнология любому, у кого есть глаза? Или это просто какой-то ничего не смыслящий чел, услышал название «Имперский НИИ технологий» и подумал: «Ну, звучит логично»?

Ззззззх!

Эмили пару раз постучала по рукояти хлыста пальцем, и вдоль его длины сформировалась аура в виде лезвий, подобных зазубренным зубьям пилы.

Врррррррр!

Затем раздался звук яростно вращающихся лезвий.

Эта штука точно не была официально одобрена. Так я и знал. Никаких сомнений. Это была не аура, которую она генерировала сама — она использовала маго-инженерный аккумулятор! Это был ужасающий союз механического устройства в форме хлыста и одного из секретных изобретений Эмили.

Лицом к лицу с оружием, которое, казалось, могло отрывать куски мяса одним лишь касанием, я поймал себя на том, что сомневаюсь — а стоит ли вообще поднимать меч. Мне что, с этим драться? С этой штуковиной?

— Эмили? Э-э… а сколько у тебя вообще боевого опыта?

— Всё в порядке. Это будет мой первый бой напрямую, но я думаю, что справлюсь вполне нормально.

— …Искренне хотелось бы, чтобы у тебя его было побольше.

Тогда бы она, по крайней мере, знала, как дозировать силу. Сейчас она держала в руках нечто настолько опасное, что даже новичок, замахнувшийся им наобум, мог бы устроить катастрофу.

— Я постараюсь!

— Нет, серьёзно, не нужно…

Её энтузиазм меня убьёт. Если я получу этим оружием хотя бы раз — мне конец.

— Эй.

Вялый выкрик, лишённый всякой энергии.

Фззззззт!!

Звук чистого разрушения, совершенно не вяжущийся с её голосом. Неуклюже запущенный хлыст ударился о землю, а затем начал извиваться, словно что-то живое. То были зазубренные лезвия ауры, выступавшие по его длине. Они рикошетили, вспыхивали в воздухе, взрывались без какой-либо закономерности и летели прямо на меня.

— Это…

Знакомо.

Я ощущал странную узнаваемость в этих хаотичных движениях. Где… где я уже это видел?

«А.»

В этот момент перед моими глазами промелькнуло воспоминание. Ловушка, которую Учитель Эмили, Коран Лекиас, однажды подготовил, чтобы сразить Судью Тиллис. Я вспомнил образ машины, похожей на гигантскую сороконожку, обвивающую всю гору. Вот оно! Этот хлыст двигался точно так же, как та механическая сороконожка. Неудивительно, что он показался знакомым. Должно быть, это был подарок Корана Лекиаса Эмили. А с добавлением её собственной магоинженерии он был модернизирован до вдвое более чудовищного состояния.

«Аха!»

И тогда я понял. Это и была та самая «жизнь, проносящаяся перед глазами». В конце хлыст настиг меня, швырнул на землю, и я эффектно истёк кровью.

***

Открыв глаза, первым делом я увидел знакомый потолок. Чуть повернув голову, я обнаружил и знакомое лицо.

— Доктор.

— Выписка.

— Слушаюсь.

Мне не оставалось ничего, кроме как немедленно слезть с кровати. Ну, ничего необычного. К этому времени я уже привык к подобной повседневной рутине. Торчать тут — только мешать людям, которые по-настоящему больны или серьёзно ранены. Конечно, я видел, как моя жизнь пронеслась перед глазами, но ведь я всё ещё жив, верно?

— Ух…

Рука болела так, будто вот-вот оторвётся. Может, она действительно когда-то была оторвана и просто пришита обратно. Если учесть разрушительную мощь оружия Эмили, что я успел увидеть в конце, шанс на это был не нулевым… и это пугало. Я даже не мог заставить себя посмотреть на рану. Позже, когда придётся мазать мазь и менять повязки, придётся просить Юну о помощи.

— О…? О! Йохан, ты в порядке…?

— Рейвен? Как видишь, меня выписали.

— Как, если ты выглядишь так?

— В смысле «так»?

— Увеееэээх!

— Ты в порядке? Олли, если тебе нехорошо, обопрись на меня и передохни.

— М-м, Рейвен… я одолжу твоё плечо на минутку.

Я обратился к Рейвену, но стошнило вдруг стоявшую рядом с ним Олли. В каком же я состоянии? Какое ужасное зрелище я являл собой, чтобы вызвать такую реакцию? Что сейчас скрывалось под этими повязками?

— …Пока лучше тебе не знать.

— Да, наверное.

С этим искренним советом Рейвена мне оставалось лишь кивнуть. Когда буду принимать душ, придётся просто держать глаза закрытыми.

— Ну, я тогда вернусь в комнату. Мне что-нибудь нужно передать?

— Сказали, что за спарринг у тебя оценка F. За то, что замер перед противником.

— Словно это так просто — не окаменеть.

Это понимаешь, только когда столкнёшься с этим лично. Как можно не окаменеть, когда пыточное орудие прямиком из ада летит тебе прямо в лицо?

— Ну, это всё, да? Тогда я пойду.

— Конечно, Йохан. Хорошо отдохни. И не забудь, что через два дня у тебя экзамен по исследованию.

— Угу.

Даже оказавшись в таком состоянии, я всё ещё должен был сдавать экзамены. Жизнь в «Колыбели» была беспощадной.

***

По дороге обратно в общежитие я заметил кого-то неожиданного.

— Директриса?

— Студент Йохан?

Это была не кто иная, как директриса Ольга Хермод, которая, как я полагал, всё ещё погребена под бумажной работой у себя в кабинете.

— Что привело вас сюда?

Она на прогулке? Ну, она тоже человек. Даже ей может время от времени захотеться смены обстановки.

— Я чертила магический круг. Я работаю над перестройкой системы безопасности.

— Так вы всё ещё работали. Вы себя не перегружаете?

— А что мне остаётся? Я не могу вечно быть единственным хранителем этого места. Если я настрою полупостоянный магический круг, это будет хорошей подготовкой к тому дню, когда меня здесь не будет.

— Это верно.

Я на минуту остановился, чтобы изучить круг, который вычерчивала Ольга Хермод. Присмотревшись, я понял, что он поразительно огромен. Очевидно, это не было чем-то, что можно создать за один-два дня.

— Когда он будет завершён, как думаете, ваша нагрузка немного спадёт?

— Я нацелена на такой уровень завершённости, при котором смогу в конце концов отойти от обязанностей по защите «Колыбели». Но, право, не стоит беспокоиться. Я работаю с помощью эксперта.

— Ясно.

Ну, даже Архимаг не может сделать всё в одиночку, если это вне её специализации. Поскольку Ольга Хермод обычно не использует магические круги, было логично, что на этот раз она обратилась за внешней помощью.

И всё же…

— Это ведь не просто магический круг, верно? Это магия слова?

— Зоркий глаз. Вы правы.

В дополнение к магическому кругу на стене была выгравирована магия слова. А когда дело касалось магии слова, на ум приходил один конкретный человек.

— Ваш коллега — Герцог Эфир?

— Всё верно. Когда этот магический круг будет завершён, он может оказаться даже более сильной защитой, чем я, лично охраняющая «Колыбель».

«……?»

Что это было? В том, как она это сказала, было что-то странное. Почти так, словно… она не рассчитывала быть рядом, чтобы увидеть его завершённым.

— Студент Йохан.

— Да?

— Как бы вам ни было комфортно со мной, я всё же директриса. Не находите, что вы слишком явно филоните?

— А…

— Я сделаю вид, что ничего не видела, так что поспеши на занятия.

— Слушаюсь, директриса.

Я оставил директрису Ольгу Хермод, которая всё ещё усердно гравировала магический круг на стене, и вернулся в свою комнату в общежитии.

Простите, Директриса. Я и правда сказал «слушаюсь», но я ни слова не говорил о том, что вернусь на занятия.