Глава 173. Трансцендентность. Часть 7

Шорк, шорок.

Ариэль шла ко мне на фоне лунного света.

Я ничего не мог поделать. Не мог убежать, да и слишком боялся последствий, чтобы хоть что-то предпринять. Моей единственной слабой надеждой было то, что Трониус Эфир пришёл вместе с ней. Если бы Ариэль и правда вздумала меня похитить, запереть или полезть в голову, он бы точно вмешался и остановил её.

— Йохан…

О чём она сейчас думает?

Ариэль шаркала всё ближе, а я оцепенел, не в силах пошевелить и мышцей. На пике напряжения я судорожно сглотнул.

А потом…

Пф.

Ариэль мягко обняла меня. Никакой силы — просто мягкие, обыкновенные объятия.

Осторожно я обнял её за спину, пока она прижималась ко мне.

Что это? Чего она пытается добиться?

— Ариэль…?

— Я всегда хотела так сделать.

Она больше ничего не сделала. Просто объятия. Ариэль, похоже, не хотела ничего большего.

— Знаешь… Я осознала это только когда достигла ранга Архимага, но, кажется, у меня… проблемы с привязанностью.

— …А?

— Меня никогда не обнимали ни мать, ни отец. Дома ко мне всегда относились как к обузе. Единственной, кто меня понимал, была Её Высочество… но как бы я могла попросить её обнять меня?

— Понятно.

Разумеется, она не могла вести себя столь фамильярно с членом императорской семьи вроде Лобелии. И, судя по всему, других друзей у Ариэль не было…

— Я просто хотела почувствовать человеческое тепло. Не только через рукопожатие, но всем телом. Мм… Йохан, ты тёплый.

Может, я всё это время ошибался насчёт Ариэль.

Глядя на неё сейчас, я вспомнил разговор с Еленой — совсем недавний. Тогда я сравнивал Елену с Крисом. Мы говорили о том, сколько предубеждений рождается из внешности. Но теперь я осознал, что подобные предубеждения связаны и с силой человека. Поскольку у Ариэль была сила, чтобы легко одолеть меня, я боялся её и был всё время начеку. Но всё, чего она хотела… — немного тепла от другого человека.

— Я буду обнимать тебя столько, сколько захочешь.

— …

— И, возможно, со временем эти объятия станут для тебя естественными. А когда это произойдёт, я постараюсь дать тебе больше, чем только это.

Это был вопрос доверия.

Моя вина — я избегал разговора, позволил страху взять верх и ни разу не спросил, чего она на самом деле хочет. Учитывая всё, что произошло, я, видимо, не чувствовал за собой права смотреть ей прямо в лицо.

Нет, это просто очередная отговорка.

— Я буду лучше.

Сейчас главное… была искренность.

***

То ли от облегчения, то ли от истощения после недавней битвы — Ариэль задремала у меня на руках, тихо дыша во сне.

Я думал просто ещё посидеть так, но…

— Кхем.

— …Тесть.

В какой-то момент появился Трониус Эфир и смотрел на нас сверху вниз.

Мне ничего не оставалось, как мягко отстраниться от Ариэль.

Ого. Не могу дышать. Это невыносимо. Неловкость меня убьёт.

Сколько он уже тут стоит? С какого момента? Нормально ли вообще быть застигнутым в таком виде перед собственным тестем?

Напряжение было таким, что я понятия не имел, что сказать.

— Выйди.

— Да.

Я по-прежнему понятия не имел, о чём он думает. Его лицо почти не меняло выражения, так что я не мог понять — он собирается меня убить или пощадить. Более того, я был слишком ошеломлён, чтобы вообще осмыслить, что он здесь.

Зачем он вообще приехал сюда?

— Эм… Какими судьбами?..

— Её Высочество, Третья принцесса, запросила помощь.

— А… Понятно.

Я слышал, что планируют сопроводить Ариэль с помощью Архимага. Но я полагал, что Лобелия призовёт Ольгу Хермод.

Но Трониус Эфир? О чём она думала?

— Мастер Башни была призвана Его Величеством Императором, поэтому я пришёл вместо неё.

— А…

Вот как всё вышло. Тогда… выходит, Лобелия тоже не ожидала, что явится Трониус Эфир?

Я очень надеюсь, что так и было. Чтобы в итоге не возненавидеть её ещё сильнее, чем сейчас.

Разумеется, первым в голову пришёл совсем другой вопрос.

— …Но всё же, как вы добрались сюда так быстро?

Как ни посмотри, он прибыл слишком быстро. Даже если бы Ольга Хермод помчалась сюда в тот момент, как только услышала, она бы всё равно не успела. Физически это казалось просто невозможным.

— Это благодаря мне.

В этот момент воздух разорвался с звуком, похожим на бьющееся стекло, и появилась фигура в капюшоне.

Оракул.

— А.

Что ж, Трониус Эфир, по сути, был правой рукой Императора. Неудивительно, что они знакомы.

— Йохан Дамус.

— Что?

— Считай, что тебе ещё повезло.

— …Повезло? В каком смысле?

— Подумай, почему мне пришлось лично мчаться сюда. Неужели сам не догадаешься?

Серьёзно, о чём, чёрт возьми, она говорит?

Что-то ужасное случилось бы, если бы Ариэль не усмирили заранее? В масштабах пробуждения Культа? Если так, то, пожалуй, есть смысл, что Трониус Эфир явился лично.

И всё же…

— Не думаю, что Ариэль натворила бы чего-то серьёзного.

Я верю в Ариэль. Судя по тому, что она только что сказала и сделала, — я уверен. Как бы она ни разозлилась, она не из тех, кто переходит черту. Она просто хотела объятий. Вот и всё.

— …Ты настолько тупой? Или вообще не думаешь? Ты хоть помнишь, что натворил?

— И что?

Если ты собираешься ходить вокруг да около, хотя бы дай мне прямой ответ.

— Ариэль Эфир стала Архимагом. Ты и правда не знаешь, что стало тому триггером?

— Триггер?..

Причина, по которой я так отчаянно хотел сделать Ариэль Архимагом. Предыстория нашей помолвки. И причина, по которой Трониус Эфир, отвечающий за северный фронт, приехал сюда.

— Великий Воин?..

Вождь племени варваров, заключивший со мной сделку. После слов Оракула я наконец кое-что осознал.

— Видар на землях Дамус?

— Не знаю, каким ты его себе представляешь, но он куда проницательнее, чем ты думаешь.

Звериная интуиция. Нет, даже острее, чем у зверя. Неспроста он возглавляет племя варваров, состоящее из зверолюдей.

— В будущем, которое я видела, Великий Воин превратил земли Дамус в пепел. Пожалуйста, не пойми превратно. Это был лишь побочный ущерб от битвы.

— Значит, вы хотели проверить силу Ариэль?

— Да.

Последствия боя только этих двоих могли уничтожить всё владение целиком… Полагаю, учитывая их силу, это не так уж удивительно.

— Спасибо. Вы спасли владение.

Даже если я не особенно жалую Оракула, я умею отделять личные чувства от дела. В этот раз нас спасло её сострадание.

— Думаешь, я сделала это из доброты к тебе? Я, по-твоему, имею время вмешиваться ради защиты какой-то провинции?

— …Серьёзно, твоё отношение.

Даже когда её благодарят, она только критикует. Неудивительно, что у неё нет друзей. Слишком скверный характер.

— Если Великий Воин появится на землях Дамус, Император обратит внимание. А тогда связь между тобой и герцогством Эфир всплывёт наружу, и тогда…

— Вы хотите сказать, что пострадаю либо я, либо семья Эфир?

— Хм.

Так она всё-таки пришла помочь? Чем больше думаю, тем больше убеждаюсь — характер у неё и вправду скверный.

— Разговор окончен?

— Да, тесть. Спасибо за помощь.

— Не нужно формальностей. Как я уже сказал, это дело касается и семьи Эфир, так что я вмешался по праву.

— Тогда можно ли сохранить ваш визит в Дамус в тайне — пока?

— Да.

Хорошо. Тогда нет нужды будить отца — он в отключке. Сразу после того, как Ариэль устроила переполох, он рухнул, схватившись за шею. Нет причин тащить его дальше в этот ад кромешный. Я и хочу, чтобы он страдал, но на сегодня, думаю, хватит с него.

— До того, как вернусь, давай немного побеседуем. Я слышал слухи, которые наделали много шума по всей Империи.

— Тесть? Нет, я правда могу всё нормально объяснить…

— Не нужно. Избавь меня от объяснений.

«Не нужно» — это значит, что и моя шея больше не нужна?

Нужно найти способ защититься…

— Отлично сработано.

— …А?

— Отвлекши внимание скандалом с Третьей принцессой и устроив фальшивую помолвку с дочерью Мастера Башни, ты полностью разорвал все видимые связи с семьёй Эфир.

— …

— Поистине блестящий ход.

Трониус Эфир — и ведь правда восхищается кем-то вроде меня.

Я не мог дышать. Не мог вымолвить ни единого слова. Я даже не смел поднять глаза.

— Как ты вообще додумался до такого?

Трониус Эфир не злился, несмотря на все те скверные слухи, что ходили. Он был уверен. Что я люблю только Ариэль, а всё остальное — лишь прикрытие… Всю жизнь любив лишь одну женщину, он, вероятно, даже не мог представить иного варианта.

Что будет со мной, если он узнает, что моя помолвка с Юной не фальшивка?

Если бы он просто разозлился или проявил подозрительность, это было бы не в пример менее страшно.

Вот что такое истинное, давящее доверие.

— Смотри, продолжай вести себя так же и впредь.

— …

Оракул, стоявшая рядом с ним, смотрела на меня так, словно я — самое жалкое зрелище на свете. И всё же, даже под этим взглядом, я не мог возразить. Я мог лишь отчаянно молить.

«Пожалуйста, держите это в секрете».

Я умоляю. Пожалуйста.

— …

К счастью, Оракул ничего не сказала. Она лишь посмотрела на меня с презрением, словно не веря, что можно быть настолько жалким.

Да, я знаю. Я жалкий человек.

Ты абсолютно права, Оракул.

***

Не успел я завершить задачу по превращению Ариэль Эфир в Архимага, как поручили новую.

И этой задачей было… рассказать Трониусу Эфиру правду.

Для этого нужна серьёзная решимость. Я понятия не имею, как вообще подступиться к этому разговору. Всё кажется мне безнадёжным.

Честно говоря, я лучше ещё раз сразился бы с Культом…

— Возвращайтесь благополучно, тесть.

— Хм.

Я низко поклонился, наблюдая, как Трониус Эфир исчезает посредством странного метода телепортации Оракула.

Даже после того, как он скрылся, я долго не мог поднять голову.

Воистину…

Я живу позорную жизнь.

— Ладно, забудем об этом пока.

Сколько ни думаю, не могу придумать ни одного хорошего способа всё ему объяснить. Предоставим это будущему мне. Вместо того чтобы ломать голову над неразрешимым будущим, лучше побеспокоиться о настоящем.

— Великий Воин… Великий Воин, значит…

Что ж, логично, что Видар следит за землями Дамус. С самого начала такова была основа нашей сделки. Он ясно дал понять: если я нарушу обещание, он сожжёт владение дотла. Учитывая это, неудивительно, что он следит пристально.

Тогда… возможно, на территории есть шпион.

Хоть Видар и варвар — дураком он не был.

Нужно попробовать вычислить шпиона.

Если он есть… где он может быть?

— Эй, ты.

— А? А, молодой господин. Что-то случилось? Приготовить завтрак?

Графство Дамус было всё ещё не более чем провинцией, но с поддержкой герцогства Эфир оно выросло до приличных размеров. И поскольку под этот рост наняли больше слуг, это была идеальная среда, чтобы внедрить шпиона.

Отец, возможно, полагал, что никому не придёт в голову внедрять шпиона в такую глушь, но со всем тем, во что я втянут, мне роскоши так думать не полагалось.

Я подозвал одного из недавно нанятых слуг, расчищавших обломки обрушившегося здания.

Зверолюд с бойким характером.

Точно. Зверолюд.

— Это ты?

— А? Что — я?

— Ты шпион Видара?

— А что такое шпион?

— Тогда неважно.

Судя по тому, как он в недоумении склонил голову, скорее всего, нет. Я спросил лишь потому, что он зверолюд, но это не значит, что каждый зверолюд подсован Видаром.

Эх. Этот способ вычислять шпионов, конечно, простой… но не особо-то надёжный.

— Кроме тебя, среди новонаёмных есть ещё зверолюди?

— Нет? Кажется, недавно поступил только я, молодой господин.

— Тогда получается, шпион — это ты?

— Я совсем не понимаю, о чём вы говорите, молодой господин…

А, чёрт. Скорее всего, он и есть.

Если не он, тогда других подозреваемых нет.

— Хаа.

В итоге пришлось ни с чем вернуться в Колыбель.

Куда, чёрт возьми, этот ублюдок Видар задевал своего шпиона…?

Это меня по-настоящему беспокоит.