Глава 168. Трансцендентность. Часть 2
Пока Йохан бился над созданием лекарства от Синдрома Трансцендентности, Деус всё глубже погружался в исследования демонов, а Лобелия просто бездельничала.
Тем временем Ариэль Эфир и Юна Хермод направлялись во владения Дамус.
— …
— …
Точнее говоря, они направлялись туда вдвоём. Но, несмотря на то что они делили одну карету, между ними не было сказано ни слова. На дворе уже стояла осень, но воздух в карете ощущался застывшим.
— …
Обе размышляли о своих поступках.
Следовало признать: они зашли слишком далеко. Потеряли самообладание, учинили разгром и в итоге поставили Йохана в затруднительное положение. Да, было о чём поразмыслить. Так что они провели неделю в раздумьях, планируя пойти на компромисс, как только закончится наказание, и даже готовясь извиниться перед Йоханом.
Так они и отсчитывали дни.
Но потом…
— Ха…! — Юна издала невесёлый смешок.
— Тц… — Ариэль цокнула языком.
Ни одна из них не могла поверить в ситуацию, в которой они теперь оказались. Они размышляли. Они даже собирались извиниться. И всё же, не сумев за это время совладать с собой, они опять сотворили нечто возмутительное?
На данном этапе правда за слухами уже не имела значения. Важно было другое. Йохана нельзя оставлять без присмотра. Предоставь его самому себе — и всё выйдет из-под контроля, как и доказал этот недавний инцидент.
— Леди Ариэль, что вы думаете?
— …О чём?
— Как вы думаете, что Йохан скажет на этот раз? Он не дурак, так что наверняка уже подготовил какую-нибудь контрмеру, чтобы нас переубедить.
— Если это будет убедительно, я ему поверю.
— А если не убедительно?
— …
Юна кивнула, услышав молчание Ариэль. Всё было ясно. Ариэль думала о том же, что и она.
— Что же мне тогда делать?
Юна слабо улыбнулась, глядя в окно. Она имела примерное представление о шагах, которые мог предпринять Йохан. Как-никак, никто не понимал Йохана лучше неё.
И именно поэтому:
«Может, мне стоит просто перевернуть всю доску».
Эта мысль тоже пришла ей в голову.
***
Когда я наконец вернулся в особняк спустя долгое время, меня встретила картина снующих туда-сюда слуг.
Подготовка к церемонии помолвки, похоже, шла гладко. По крайней мере, я прибыл вовремя, так что никаких катастроф не произошло.
Проходя через ворота особняка и пересекая внутренний двор, я заметил знакомый силуэт. Это была женщина с огненно-рыжими волосами.
— Ты вернулся.
— А, Ваше Высочество. Надеюсь, вы благополучно добрались? После всех великолепий Имперской столицы, должно быть, наше захолустье показалось вам довольно унылым.
— Не кажется ли тебе, что это замечание слишком меня недооценивает?..
— Я лишь имел в виду, что, возможно, наше гостеприимство здесь не дотягивает.
Ну, если честно, по сравнению со столицей здесь и правда мало что есть. Даже обычных преступников, которых полно повсюду, и то нет. Для Лобелии, дни которой проходили за тем, что она проламывала черепа преступникам и буквально купалась в их крови, это захолустье должно было казаться невыносимо скучным. Господи, жуткая женщина.
— Ну как? Лекарство готово?
Я извлёк аккуратно упакованный флакончик из недр плаща.
Эта кроха стоила астрономических денег. Одного лишь объявления о её существовании хватило бы, чтобы обеспечить меня на всю жизнь.
— Прошу, держите это в секрете.
— Мудрое решение. Я опасалась, что жадность затмит вам рассудок, но, похоже, мои опасения были беспочвенны.
— Ещё недавно мог бы.
Но когда я предстал перед Императором, мне не оставалось ничего другого, как поклясться себе.
«Не наживать себе врага в лице Императора».
Этот человек был куда проницательнее, чем я себе представлял.
— Это не похоже на незаконченную версию лекарства от Синдрома Трансцендентности. На этот раз — настоящее.
Предыдущее лекарство, которое я сделал, было по сути ограничителем — оно подавляло пациента, не давая ему достигнуть уровня Архимага. Из-за этого они никогда по-настоящему не становились Архимагами, а что хуже — дисбаланс между телом и разумом делал их слабее, чем в расцвете сил.
Но на этот раз всё было иначе. С этим лекарством можно было преодолеть Синдром Трансцендентности и возвыситься до ранга Архимага. Это значило, что в Империи, где официально числились лишь три Архимага, они вдруг могли начать расти как грибы. Опасность, разумеется, заключалась в том, что такую силу могли получить даже те, кто к ней не готов или недостоин её. Само существование этого лекарства было опасным. Именно поэтому завершённую версию приходилось держать в тайне.
— Если кому-то нужно просто жить, тогда незаконченной версии хватит с головой.
В конце концов, для счастья не нужна сокрушительная мощь. Множество людей были бы просто благодарны за то, что остались живы. Но если бы я навлёк гнев Императора и само существование лекарства от Синдрома Трансцендентности оказалось бы стёрто… Могло ли быть что-то прискорбнее?
— К счастью, ты в душе простолюдин. Это одно из твоих немногих достоинств.
— Я тоже так считаю.
— А вот твой рот — недостаток.
— Позволю себе не согласиться.
— Ты никогда не отдаёшь последнее слово, да?
Лобелия тихо рассмеялась, затем похлопала меня по спине. В отличие от прошлых раз, на этот раз, похоже, она контролировала силу. Не было больно.
…Это считалось похвалой? Ну, было вполне приятно.
— В любом случае, скоро прибудут обе, так что приведи себя в порядок. Звезда сцены не должна выглядеть неряшливо.
— А.
Вслед за её словами я потёр веки пальцами. Должно быть, я выглядел довольно паршиво после бессонной ночи над лекарством. Скоро они будут здесь. Пожалуй, стоит хотя бы немного замаскировать это косметикой.
— Тогда я на минуту заскочу к отцу.
— Иди.
Я слегка поклонился Лобелии, а затем направился прямиком в кабинет отца. Оглядываясь по пути, я видел, что приготовления к празднику были не просто в порядке — они были безупречны. Похоже, отец потянул за кое-какие верёвочки.
— Отец, я вернулся.
Я тихонько постучал и открыл дверь кабинета.
— А-а, да, ты… ты вернулся?
— …
Он подскочил так, будто его застукали с поличным.
— Ты, щенок, не просто стучи… подожди ответа!
И ещё возмущается при этом. Тут определённо что-то нечисто. Точно вам говорю.
— Просто скажи мне честно.
— Насчёт… чего?
— Ты явно что-то натворил. Признайся. Говорят, лучше отделаться этим побыстрее, верно?
— Кхм, гм…
Вместо ответа отец молча протянул мне предмет. Гладкая, чёрная, компактная коробочка. Это был тот самый футляр для колец, который я сам выбрал для церемонии помолвки.
Что это? Неужели… он потерял кольцо? Да ещё накануне церемонии?
С бешено колотящимся сердцем я открыл футляр — и в тот же миг ахнул, заглянув внутрь.
— Что… что здесь произошло?
Кольцо не пропало. На вид оно было в отличном состоянии и отполировано до блеска. Проблема была в том, что… внутри лежала не одна пара колец.
— Почему внутри две пары?
— Так вышло.
— Что значит «так вышло»?
— Не совпало ни по срокам, ни по бюджету. Так что давай просто проведём всё за раз. Они обе всё равно приедут. Как мы, по-твоему, можем провести раздельные церемонии и скрыть их друг от друга?
— …
— А если ты женишься на одной первой, что ты собираешься сказать другой тем временем? Даже если ты сумеешь выкрутиться при помощи обмана… что будет, если они узнают правду позже? Сынок, ты был прав. Лучше получить взбучку пораньше.
— Ты уже подготовил свои оправдания?
— М-гм.
Неудивительно, что слова лились так гладко. Его трудно винить. Я сам свалил всю эту ситуацию на него.
— Ха-а-а…
Да, ни в одном его слове не было ошибки.
— Может, и гроб себе выберешь пораньше?
— Сын, это просто непочтительно.
— Мы все и так умрём. О чём тут ещё говорить? Честно, ты правда думаешь, что я смогу пройти через эту церемонию?
— …
— Чёрт, похоже, я лягу в гроб раньше тебя, отец.
Забудьте про церемонию помолвки. Это будут похороны. Как вообще всё так вышло? И люди вокруг… они просто позволили этому случиться?
Да ладно… секундочку.
— Отец.
— Да?
— Я спрашиваю, потому что правда не знаю. Как другие люди вообще узнали обо всём этом? Они… реально это приняли?
— Ага, приняли.
— Чего?
— Я просто сказал им, что ты популярен и способный… прости. Я не мог же сказать, что твоя мать продаёт собственного сына. Так что я попытался сгладить углы, немного тебя расхвалив.
— …Ого.
Он всегда был так суров со мной, но, в глубине души, должно быть, гордился мной. Я тронут. Правда, тронут. Но всё же…
— Ну, по крайней мере, мы не будем одиноки. Похоже, сегодня мы с тобой ляжем в этот гроб бок о бок.
— …
Если эта чертова церемония помолвки действительно состоится, я труп. Или что-то ещё хуже — буду желать, чтобы был трупом. А если так случится, то и ему конец. В частности, когда мама разберётся, что к чему, она разорвёт его на куски. Что за трогательные отношения отца и сына.
— Господин! Они здесь! Юные леди прибыли!
— …
— …
— Ну полно вам, почему такие вытянутые лица в такой счастливый день? Ха-ха-ха!
При виде невозмутимо сияющей улыбки главного дворецкого, который ни о чём не подозревал, мы с отцом тихо опустили головы, не в силах сдержать тягостных выражений. Времени подготовиться морально уже не было. Но такова жизнь. Вечно наглая и внезапная. Чтобы не оказаться унесённым в море жизни, остаётся лишь держать ухо востро. Даже если небо рухнет, всегда найдётся щель, чтобы улизнуть.
Сжимая в руке футляр с двумя парами колец внутри, я шагнул вперёд.
***
Вдалеке показались две фигуры. Ариэль — слегка недовольная, и Юна — улыбающаяся как всегда.
Оглядывая наряженный особняк лорда, Ариэль заметила меня и навострила свои кроличьи ушки, словно была рада меня видеть. Но тут она надулась, и ушки поникли. Старалась скрыть свою радость.
А что до Юны…
— Хм, это забавно.
О чём она думает — по-прежнему невозможно прочитать.
— Ариэль, спасибо, что проделала весь этот путь.
— Йохан, у тебя разве нет чего-то, что стоит сказать прежде?
Колючий кролик ощетинился. Она явно пыталась меня припугнуть, но без магии все эти её прищуренные взгляды делали её только милее.
— Кхм!
Я тут же опустился на одно колено. С этого момента я не мог позволить себе потерять контроль. Ни на мгновение.
— Причина, по которой я просил тебя проделать весь этот путь, проста.
Я извлёк футляр для колец. Глаза Ариэль округлились, словно фонари. Предложение, прямо перед всем особняком лорда. Хм, сцена что надо.
— Йохан?
Если бы только я мог открыть футляр и показать лишь одно из колец. Ой, что мне делать? Я напряг мозги, но не придумал ответа.
— Хм?
Ариэль огляделась, а затем тихонько взяла футляр. Нет, я не имел в виду, что она заберёт всё целиком… Наверное, она поняла это именно так, потому что она такая невинная.
— Э-э, Йохан?
— М-можешь… пока подержать это?
Но увидев, что я борюсь, не желая отпускать футляр, Ариэль снова нахмурилась. Думай. Найди выход.
— …Я понимаю, что мы не можем сделать наши отношения публичными. Такое кольцо в конце концов стало бы лишь бременем, не так ли?
Я со всей силы швырнул футляр за пределы особняка. Что бы ни случилось, я не мог допустить, чтобы увидели обе пары колец. Назовём это символическим жестом.
— Так что я надеюсь, ты простишь меня за то, что я выразил свои чувства подобным образом.
Предложение, полное лжи.
Я извлёк из-под плаща завершённое лекарство от Синдрома Трансцендентности. К этому даже Юна не сможет придраться. Это лекарство имеет смысл только для Ариэль. Что касается Юны… придётся подумать об этом ещё. Пока что разрешим дело хотя бы с одной.
— Йохан…
Её голос смягчился. Рука слегка дрогнула, когда она принимала флакон, но на губах заиграла улыбка. Похоже, она была тронута.
— Ариэль, поздравляю с помолвкой. Хотя, полагаю, я немного запоздала с этим.
— Ваше Высочество…
— Наверное, у нас так и не было шанса как следует это отпраздновать, верно? Но здесь ты можешь позволить себе быть немного искренней, не так ли?
Лобелия вмешалась в самый подходящий момент. Безупречная сцена. Все наблюдавшие дружно ахнули. Даже мама смахнула слёзы, навернувшиеся на глаза.
Отлично. Будем и дальше вести всё именно так. Именно так…
— Ого, а тут две пары колец?
В гуще суеты этого мгновения один голос прозвучал отчётливо. В целом мире лишь один человек обладал столь своеобразным чувством момента. И то, что она заговорила именно сейчас, означало лишь одно… она намеревалась испортить этот момент.
Когда она успела его подобрать? Юна уже подобрала футляр для колец, который я швырнул, открыла его и теперь ухмылялась.
— Йохан, это моё, правда?
Юна вынула из футляра одно из колец и надела его на безымянный палец. Затем, словно демонстрируя его, она вытянула руку на всеобщее обозрение.
— Какое красивое.
И с той же ухмылкой спросила:
— Но почему в одном футляре две пары колец? Что, сегодня будет две церемонии помолвки?
— …Йохан?
Да. Всё кончено.