Глава 166. Исчезновение. Часть 7

Мне пришлось остановить Лобелию, которая была в таком бешенстве, что, казалось, готова схватить меня за воротник и утащить в Колыбель прямо сейчас.

С ней, может, всё было в порядке, но сопровождающим её людям требовалось время, чтобы оправиться после поездки.

Я воспользовался этим предлогом, чтобы выиграть время. Конечно, выигрыш времени ничего по сути не изменит.

Честно говоря, как я должен был исправить слух, который взорвался и разлетелся, прежде чем я успел хоть как-то отреагировать?

Прикрывать один шокирующий слух другим, ещё более шокирующим, можно лишь ограниченное число раз. А единственное, что оставалось достаточно шокирующим, — это истинные личности кандидатов в финального босса.

Если бы я это слил, да, внимание ко мне и Лобелии исчезло бы мгновенно. Но вместе с ним — и моя жизнь.

— Ваше Высочество. В такие моменты, возможно, лучше всего действовать в лоб.

— О? Вы предлагаете мне брак?

— Вы сошли с ума?

— Ваша манера речи с каждым днём становится всё хуже. Так скоро я могу просто утащить вас на виселицу за оскорбление члена императорской семьи. И почему вы так реагируете? Если кто и должен это сделать, так это я.

Ух, как впечатляет.

Но если вы так великолепны, может, стоило привести с собой решение?

— Просто выслушайте. Моя жизнь и так уже разрушена.

Честно говоря, из-за слухов, связывающих меня с Лобелией, я, наверное, оказался в поле зрения каждого существующего преступника. Этого уже не исправить. Поскольку я не разобрался с этим на раннем этапе, сейчас лучшая тактика — затаиться.

В «Колыбели» мне придётся жить тихо, делая вид, что я никак не связан с Лобелией, и просто молиться, чтобы интерес людей ко мне угас.

Я не знал, сколько это займёт и наступит ли этот момент вообще, но одно было ясно точно.

Это всё равно было гораздо лучше, чем когда Локи был жив. Не осталось ни одного члена императорской семьи, способного сдерживать Лобелию на передовой борьбы за престол, так что не было никого, кто мог бы использовать власть, чтобы давить на меня.

Если какие-нибудь случайные ничтожества попробуют что-то сделать, я просто отвечу силой.

К тому же у меня всегда рядом Юна — лучшая телохранительница, о которой можно просить. Как-нибудь я справлюсь.

Однако было одно дело, которое нужно было уладить, пока не стало слишком поздно.

— Нам нужно забыть обо всём остальном и сосредоточиться на том, чтобы завоевать расположение Юны и Ариэль.

Честно говоря, сейчас они были страшнее любых убийц. Два невероятно могущественных человека, обладающих к тому же огромной политической властью.

— Как думаете, они поверят хоть чему-то из наших слов?

— Если у нас нет чётких доказательств, опровергающих слухи, наверное, нет. Но, как и с большинством слухов, доказать, что чего-то не произошло, — самая сложная часть.

Достаточно вспомнить, что произошло, когда в прошлый раз взорвали мою комнату в общежитии. Ариэль отчитала меня, сказав, что это уже второй раз. Как она могла поверить, что это просто совпадение? И она была абсолютно права.

— План более или менее тот же, что и раньше.

— Продолжайте.

— Проблема в их тревоге. Можно сказать, что доверие, которое обе они испытывали к нам, Ваше Высочество и ко мне, было подорвано.

— Почему я?..

— Потому что вы в центре слуха. И вы тот, кто его начал.

— Хм…

— Вот почему я думаю, что нам нужно придумать достойный план компенсации, чтобы завоевать их расположение.

— Например?

— Как Вашему Высочеству известно, Ариэль и я помолвлены на бумаге, – произнёс я, – точнее, мы лишь пообещали обручиться, так что технически у нас нет никаких настоящих отношений.

— Вы? Почему вы вдруг делаете такой отвратительный комментарий?

— Я только что это сказал, и теперь я — отвратителен? Это нечестно.

У меня есть примерное представление, что она вообразила, но это не так, ясно?

— То, что тревожит Ариэль, — это необходимость скрывать помолвку.

— Вы собираетесь попытаться ослабить эту тревогу? Как? Не говорите, что думаете объявить о помолвке публично?

— Это было бы самоубийством. Кто знает, что может сделать Император, если он следит за действиями Дома Эфир?

К тому же в последнее время Император начал следить и за мной, так что это было бы ещё опаснее.

— Мы проведём церемонию помолвки. Даже если для официальной помолвки ещё рано, мы хотя бы устроим что-то скромное.

Отношения наши от этого мало изменятся, но это может немного ослабить её тревогу.

— Повод для проведения церемонии звучит отвратительно, но это неплохая идея.

— Отвратительно? Это радикальная мера ради невесты, которая страдала эмоционально.

— Разве она страдает не из-за вас?

— Из-за нас обоих. Не пытайтесь уйти от этой части.

— …

В первый раз виновата была Лобелия. Во второй — взаимно. А в этот раз — моя вина. Каждый из нас ошибся по разу, так что трудно сказать, кто виноват больше.

— Ладно, хорошо. Я поняла. Я лично дам вам своё благословение. Но Йохан… а что с Юной?

— Мне тоже провести церемонию помолвки с Юной?

— Вы потеряли рассудок.

Ну тогда что мне делать?

Всё же я не могу относиться к ним по-разному.

— Более того, я поражена, что вы вообще думали о помолвке и с Юной. Смело с вашей стороны. Насколько я знаю, вы даже не заключили с ней контракт.

— Почему вы говорите так, будто у меня действительно есть выбор?

Я не могу сопротивляться ни одной из них, как бы ни старался.

— Что может сделать такой, как я, без власти, влияния и поддержки? Если они вдвоём навяжут мне что-то, я не в том положении, чтобы отказаться.

— Понимаю, я не мыслила ясно. В конце концов, именно вас и продают…

Кто-нибудь, услышав это, мог бы подумать, что я использую помолвку как угрозу, но это не так. То, что я делаю, — это пытаюсь поддерживать обеих в хорошем настроении. Это неизбежная судьба дворянина, рождённого в отдалённой территории.

— Но Ариэль не расстроится, если узнает?

— Именно поэтому мы должны сделать это в тайне.

— …

— Вы считаете это отвратительным?

— Да.

Она так прямолинейна; мне нечего ответить. Когда так говорит член императорской семьи, кто я такой, чтобы жаловаться?

— Тогда давайте позовём их сюда. Если мы сделаем вид, что это вечеринка-сюрприз, мы сможем использовать это как предлог для появления Вашего Высочества на нашей территории.

— Хм… Я не уверена, что всё пройдёт так гладко.

— У вас есть идея получше?

— …

Если нет, перестаньте придираться и просто сотрудничайте.

***

До окончания дисциплинарного наказания Юны и Ариэль оставалось ещё некоторое время. Учитывая время, которое потребуется, чтобы они добрались до территории графства Дамус, у нас оставалось немного пространства для манёвра… Но нужно было много чего подготовить.

— Сын, что на земле превратило тебя в такого монстра?

— Вы действительно спрашиваете, потому что не знаете?

В тот момент, когда я подробно объяснил, почему должен провести церемонии помолвки с обеими, отец тяжело вздохнул. Всё же совсем недавно он хватался за шею и падал в обморок… может, он уже начал привыкать?

— Ну что ж… наверное, нет ничего плохого в том, чтобы иметь амбиции.

— …

— Если рассматривать это как сделку, обеспечивающую поддержку герцогства Эфир и Магической Башни, то, возможно, наконец пришло время для нашего Дома Дамуса вновь подняться.

— Вы теперь довольны?

— Ты хочешь умереть?

— Я оговорился.

— Сын, я знаю, что у нас нет выбора ни в чём из этого. Но я также знаю, что твой нелепый бред — это просто отчаянная борьба за выживание.

— Отец…

— Кто знает, может, действительно начинается новая эра.

— Я ещё не унаследую титул графа.

— Ты, маленький ублюдок! Ты сам всё это начал, и что теперь?!

— Подождите! Я ещё даже не окончил «Колыбель»! Как я могу стать графом? Если вы не умрёте, это юридически невозможно по имперскому закону!

— Этот проклятый мальчишка.

Ещё один мирный день в семье.

Я закончил разговор, избив отца, который пытался избить меня под предлогом «дуэли».

— Ух!

Что тут скажешь. Я всё-таки выпускник «Колыбели».

Давно прошли времена, когда простой сельский лорд мог одолеть меня. Если он хочет меня побить, пусть сначала одолеет пророка!

— Тогда, как победитель, я воспользуюсь своими правами. Пожалуйста, займитесь подготовкой к вечеринке.

— Ты, неблагодарный маленький ублюдок…

— Что тут скажешь? Если вам это не нравилось, нужно было победить. Или вы действительно думали, что я буду вечно проигрывать?

Наивная версия меня из прошлого давно мертва. Тот, кем я стал сейчас, был готов на всё, лишь бы выжить.

Так или иначе, это решало вопрос с небольшой церемонией помолвки… более или менее. Даже если отец звучал так, будто умирает, раз это будет скромное мероприятие, больших приготовлений не потребуется.

Теперь пора было разобраться с последствиями террористического инцидента, который я пережил. Сначала я вернулся к Лобелии и объяснил всё, что произошло.

— Я полностью убил Локи.

— …Это не совсем то, что говорят за чаем, не так ли? Важнее другое: вы всё это время скрывали нечто настолько серьёзное?

— Это было не так важно, как моя жизнь.

Меня в любой момент могли похитить и заточить Ариэль или Юна. Что значит смерть одного члена императорской семьи в сравнении с этим?

— Я просто подумал, что Вашему Высочеству следует знать.

Для тех, кто в «Колыбели», я просто объяснил, что попал под террористическую атаку и сбежал домой. Это была версия событий, слегка приукрашенная для удобства. К счастью, поскольку, кроме меня, под атаку попали многие другие, у людей не было особых причин сомневаться в её правдивости. Я также добровольно связался с «Колыбелью» и сообщил о своём местонахождении, что помогло.

— …И вот как всё произошло.

Я даже рассказал Лобелии всё о Локи и Фаусте.

Конечно, истинную личность Тиллис я сохранил в тайне. Но даже если её личность скрыта, её боевая мощь хорошо известна, так что никто не сочтёт странным, что она смогла купить нам время. Это было ради Лобелии.

Звериный интеллект Тиллис шёл в комплекте со звериными инстинктами. Если бы она поняла, что Лобелия разгадала, кто она, она бы не стала просто сидеть сложа руки.

— Кстати, вы сказали, что он «отправил вас домой»… Это объясняет слухи о том, что старший брат недавно посещал столицу.

— Если это осталось лишь слухом, наверное, он уехал тихо.

— Ну, я не так уверена в этом…

— Есть что-то, что вас беспокоит?

— Хм… Не думаю, что это то, что мне следует вам рассказывать.

— Тогда всё в порядке.

Я и так не особо хотел слишком глубоко ввязываться в имперские дела. Если это что-то, что даже Лобелия не решается упомянуть, то, наверное, опасно даже просто об этом узнать.

— Меня больше беспокоит Святая.

— Она, наверное, выжила бы даже если бы её бросили в жерло вулкана, не так ли?

— Я не это имел в виду. Проблема в том, что он отправил её домой.

Что значило «дом» для Тиллис? То место, которое мы с Лобелией разрушили, сражаясь с Локи в прошлый раз? Или место, где когда-то стояло Мировое Древо, прежде чем Император уничтожил его?

— Йохан, вы знаете, что случилось с местом, где когда-то было Мировое Древо?

— Оно превратилось в пустошь, не так ли?

— Было бы лучше, если бы так и было.

Лобелия говорила с беспокойством, легко постукивая пальцами по подлокотнику кресла.

— Там построили химический завод.

— …

Честно говоря, даже кто-то так знаменитый своей добротой, как Святая… я не уверен, что с ней всё будет в порядке после того, как она это увидит.

Вау… Я и так знал, что Император — ублюдок, но это? Это был совершенно другой уровень.

***

Тиллис была насильно возвращена на территорию эльфов, где когда-то стояло Мировое Древо, отброшенная силой Фауста. Сначала она даже не поняла, что находится на родине. Даже увидев это собственными глазами. Но она поняла это по тому, как на неё смотрели мирные жители.

Они смотрели на неё так, будто она преступница. Они боялись. И с их точки зрения это имело смысл. На земле, которую эльфы когда-то считали священной, где стояло почитаемое Мировое Древо, теперь работал химический завод. А затем вдруг ниоткуда прямо перед ними появился эльф… было бы сложнее не испугаться.

— Ах.

Но реакция Тиллис, когда она осознала, где находится, была не просто спокойной. Она была почти холодной. Будто простая регистрация местоположения была достаточной, она не проявила никаких эмоций. Ни грусти, ни тоски.

Даже сейчас проблески старых воспоминаний и трагедий мелькали в её глазах, но в ответ она ничего не чувствовала. Она вернулась на родину после долгого времени. Это было всё, что это для неё значило.

— О, у меня здесь был дом. Ну, наверное, он не мог сохраниться до сих пор. Хм… он сгорел тогда?

Как человек, смотрящий на картину в раме, Тиллис небрежно оглядела свою давно потерянную родину, затем повернулась, чтобы уйти. Или, по крайней мере, попыталась. Лишь на мгновение.

Внезапно она остановилась на месте и оглянулась назад, на свой родной город. По какой-то причине ей показалось, что в её ушах звучат чьи-то слова.

– Такая, как ты, никогда не сможет обрести счастье.

Она вспомнила насмешку человека, похожего на змею, который презрительно усмехался ей даже на пороге смерти. Его голос был пропитан злобой.

– Я не тот человек, кто отнимет защитника у ребёнка, слишком больного, чтобы даже осознать, что он испытывает боль.

Она вспомнила отстранённое сострадание трансцендентного существа, чьё лицо было таким же пустым и выцветшим, как старая фотография.

А затем…

– Синяя птица — метафора счастья. Это значит, что счастье — не то, что находишь далеко; оно прямо рядом.

Она вспомнила небрежные слова глупого, ничтожного мальчишки.

Ни одно из этих слов не значило для Тиллис многого. Насмешка, презрение, даже объяснения, предложенные из сострадания… ничто из этого не тронуло её сердце ни в малейшей степени.

Но чего она не знала… Так это то, что все эти слова уже были тихо высечены глубоко в её сердце.

— …Хм.

Тиллис повернулась. И пошла к руинам, теперь осквернённым заводом, стоящим на них, стирающим каждый след прошлого.

Трепет!

Позади неё демон, погребённый под массой крыльев, бесшумно взмыл в воздух.