Глава 155. Могила. Часть 4

Сейчас я стою у входа в ад.

Лишь только я шагну за эти ворота, бури этого мира неминуемо обрушатся на меня.

Но сколько бы я ни колебался, факт остаётся неизменным. Мне нужно идти к входу передо мной.

— Студент, вы не уходите?

— … Иду.

Нужно найти ночлег, пока дождь не усилился. Но где же находилась ближайшая гостиница..?

Это было хлопотно, ведь с того самого раза, когда приезжали родители, мне не приходилось искать себе ночлег. Разумеется, гостиница, в которой останавливались мои родители, давно разорилась. В столице, где террористические атаки случаются каждый месяц как по расписанию, это вряд ли можно назвать необычным.

И всё же… жаль.

«К этому времени Каттлея уже немного остыла, наверное..?»

Если к ней обратиться, она, возможно, сможет подыскать мне особняк, где я смогу отдохнуть. Может быть, даже место более комфортное и роскошное, чем мой собственный дом. Разумеется, только если у неё улучшилось настроение. Но попытка не пытка.

Стоит нанести ей визит.

— Берегите себя.

— Вы ещё здесь?

И так я покинул Колыбель.

Именно в такие моменты на меня и нападают. Каждый раз они бьют, когда Юны нет рядом, и я оказываюсь втянут в террористический инцидент, словно это судьба.

Нужно взять себя в руки.

***

Скажу лишь результат: нападения отъявленных террористов не последовало.

Вместо этого…

— Проводим временную проверку.

Власти обрушились на меня.

Когда я увидел рыцарей, останавливающих людей одного за другим для обыска вещей, моё сердце упало. Я не знал, что ещё есть поблизости, но понимал, что мне никак нельзя попасться.

В данный момент я нёс дорожную сумку. Внутри лежали Книга Лемегетона, Ожерелье Бога Солнца, Жетон Экс Макины и защитный талисман, который Елена освятила для меня. Это было нелепо. Сумка была, по сути, подарочным набором преступника.

Один только мой арест гарантировал бы поймавшему меня рыцарю тройное повышение. А если бы меня поймали, смерть была бы более милосердным вариантом.

Нужно было бежать.

— Эй, ты.

— Д-Да?..

— Глаза бегают. Думаешь сбежать — выбрось эту мысль из головы.

Рыцарь окликнул меня ровно в тот момент, когда я решил бежать. Как и следовало ожидать от Имперских рыцарей. Их способность читать людей была пугающе острой.

Я промолчал. Если бы я побежал сейчас, это почти наверняка вылилось бы во что-то куда более скверное.

Но если бы не побежал, у меня не осталось бы будущего. Нет… хуже того — вся территория Дамуса могла превратиться в пепел. Что означало, что выбора у меня не было.

— Этот пацан — держите его!

Я рванул. К счастью, после бесчисленных террористических атак за последнее время я привык к таким отчаянным погоням. Всё, что мне нужно было, — не попасться.

— Поймал.

…Или нет. Не было ни единого шанса оторваться от Имперских рыцарей — подразделения, состоящего сплошь из чудовищ среди людей. Каждый из них был сильнее большинства прославленных воинов, которых я когда-либо встречал. Меня поймали менее чем за двадцать секунд.

— Пацан, не дёргайся. Неохота колотить детей.

— Да.

В довершение ко всему, эти люди были ходячими мясниками. Ветераны, прошагавшие через поля сражений и выслеживавшие террористов. Насилие было для них второй натурой. Но если бы я просто покорно пошёл с ними, моя судьба и судьба моей семьи была бы решена.

Нужно было думать. Нужно было найти способ выбраться из этого кризиса.

С какой стати Имперских рыцарей вообще направили сюда? Они должны были прочёсывать провинции, выслеживая террористов… так что они делали здесь, устраивая случайные проверки?

Ответ был очевиден.

— Ваше Высочество! Прошу, помогите мне!

— Тише, дурак! Привлечёшь к нам лишнее внимание!

Они сопровождали члена императорской семьи.

Единственный выход из этого кризиса зависел от Лобелии. Она редко делала мне одолжения, но сегодня ей придётся.

— Стойте. Довольно, сэр Аксель.

И прямо перед тем, как обыск должен был начаться, кто-то появился. Но это была не Лобелия.

Рыжие волосы и золотые глаза — новичок несомненно был членом императорской семьи.

— Не ожидала встретить вас здесь. Сэр Аксель, отпустите его. Он мой знакомый.

— Это правда, госпожа Ляпис?

— Да.

Ляпис Вишес фон Мильтония. Сама Первая принцесса Империи.

Разумеется, как и любой член императорской семьи, она имела свои фатальные изъяны как человек. И всё же как человек она не была столь уж неприятной.

— С вами всё в порядке, сэр Йохан?

— Д-Да. Благодарю вас, Ваше Высочество.

Откуда она знала, кто я? И зачем она шла мне навстречу? Я не мог не почувствовать подозрительность. Я звал Лобелию, но появилась совершенно неожиданная женщина, притворяясь знакомой со мной.

— Простите. Я вышла только за покупками, а в итоге доставила вам эти неприятности.

— Нет, всё в порядке. Правда. Но дело в том, что я сейчас немного спешу…

— Если вы не слишком заняты, не составите ли мне компанию за покупками?

Стоп. Она что, только что… проигнорировала то, что я сказал? Она намеренно пропустила это мимо ушей или правда не расслышала? С учётом коварства императорской семьи, было очевидно, что это сделано намеренно.

— Поторопитесь.

Как бы то ни было, стоит члену императорской семьи принять решение — и мне уже не сбежать. Если бы я отказался, остановленная проверка наверняка возобновилась бы. В конце концов, мне не осталось ничего иного, как быть утащенным за руку принцессой Ляпис.

***

Даже после того как она закончила покупки поблизости, меня так и не отпустили. Само собой меня потащило к следующему месту, и, когда мы сидели в карете, я не мог не спросить её:

— У вас ко мне какое-то дело, Ваше Высочество?

— С чего вы так решили? Мне просто было любопытно, что за человек любовник Лобелии.

— Это не более чем слухи.

— Неужели?

Женщина передо мной выглядела ослепительной и хрупкой, как цветок. На первый взгляд она напоминала Лобелию, но общее впечатление от неё было мягче. Пожалуй, можно было сказать, что она полностью соответствовала образу принцессы из сказки.

И всё же тот факт, что такая принцесса могла существовать в самом сердце императорской семьи Империи, был не чем иным, как космическим ужасом.

Почему я так сильно её боялся, даже не зная, что именно в ней было перекошено? Ответ был прост: в её голове росли цветы.

И тем не менее, с такой головой она выжила. Только этого было более чем достаточно, чтобы проявлять осторожность.

— И всё же, должно быть, судьба, что мы встретились вот так. Выпейте со мной чаю.

— …

— Тогда идём.

Танк, не утруждающий себя выслушиванием ответов. Её слова сами по себе были приговором. Ну, это вряд ли можно было назвать необычным — прискорбная привычка, свойственная всем обладающим властью.

И всё же быть связанным с ней наполняло меня безграничным беспокойством. Я думал, что попаду в террористическую атаку, но ничего подобного не произошло. Тогда, выходит, эта самая встреча — кризис ничуть не хуже.

— И, кстати, тогда…

Ляпис болтала без умолку. Большинство её тем были такими, каких и следовало ожидать от дочери какого-нибудь мирного провинциального дворянина, что делало их странно освежающими: какие десерты в какой лавке были вкусны в последнее время или какое красивое платье она только что купила.

Пугающим было то, что она вовсе не ожидала от меня ответа. То и дело она бросала в мою сторону вопрос, но никогда не слушала ответ.

Поистине, принцесса с лугом цветов, цветущих у неё в голове. Полностью погружённая в свой маленький мирок.

— Ах, мы на месте. Выйдем? В последнее время чай здесь просто чудесный.

— Да.

Я вздохнул, спустившись из кареты вслед за ней.

Грохот!

Тяжёлый звук, а затем — брызги крови. Голову одного из ближайших имперских рыцарей напрочь снесло.

Так начались покушения, которые можно было назвать лишь судьбой членов императорской семьи.

— Сдохните, имперская мразь!

Из тени здания вышел здоровенный, мускулистый гигант. Варвар из Острия Снежных Цветов.

Он держал лук в мой рост, и, похоже, именно его стрела только что разнесла череп рыцаря. Стоило ли назвать его впечатляющим? Или поистине впечатляющим был тот, кто бросился вперёд, чтобы принять удар вместо принцессы? Пожалуй, оба…

Ситуация изменилась в одно мгновение.

— Ох.

Остальные рыцари быстро перестроились в боевой порядок, а Ляпис, стоявшая ближе всех к убитому, была с головы до ног залита кровью. То ли от шока, то ли от чего-то ещё, она на мгновение застыла, а потом пробормотала:

— Сэр Аксель мёртв, не так ли?

А потом просто пошла к кафе, которое было нашей целью. Словно ничего из этого её не касалось.

Что делало это ещё более леденящим, так это то, что сэр Аксель буквально что-то болтал с нами за минуту до этого. Она, похоже, была с ним хотя бы шапочно знакома, и всё же была пугающе невозмутима.

— Ну же, сэр Йохан. Печенье здесь даже лучше, чем торты.

— …

Ляпис шла так, словно ничего вокруг не существовало. Словно всё было совершенно нормально. Чтобы защитить её, Имперские рыцари непрерывно перестраивались, готовые отразить любое новое нападение.

Ха. Это какое-то безумие. Сам факт, что она может оставаться такой невозмутимой в подобной ситуации, просто пугает.

— Ну же! Что вы медлите?

В конце концов Ляпис подбежала, схватила меня за запястье и потащила за собой. Глядя, как рыцари мечутся, пытаясь приспособиться к её движениям, я не мог не почувствовать укол жалости.

— Идёмте, идёмте.

Ляпис, всё ещё залитая кровью, одарила меня светлой улыбкой.

Что ж. Теперь мне всё ясно.

— Да…

Она была окончательно не от мира сего.

Неудивительно, что остальные члены императорской семьи даже не считают её соперницей. Того, кто столь явно заперт в собственном мирке, даже не стоило воспринимать как конкурента.

Это окружающие в итоге расплачиваются. И прямо сейчас тот, кто больше всех в этом увяз… — это я.

***

Неловкое чаепитие подошло к концу.

Владелец кафе вздрогнул при виде входящей Ляпис, залитой кровью, но когда Имперские рыцари вернулись, покончив с варварами, он судорожно сглотнул и наконец вернулся к работе. Ну, прошу прощения за беспокойство.

Как гром среди ясного неба— Хотя нет. Идёт дождь, так что скажем просто — молния.

— Ммм, как всегда вкусно. А вы как находите, сэр Йохан?

— Для меня немного слишком сладко.

— Правда? Но это же вкусно, не так ли?

В следующий раз скажу что угодно. Нет смысла слишком сильно задумываться о том, как отвечать.

Эта женщина была просто бурей. Попал в неё, проходя мимо, — трагедия. Но пока не приблизишься слишком близко, она тебе не навредит.

— Ох! Посмотрите на время. Мне пора. Сегодня вечером я ужинаю с Его Величеством.

— А, да.

— Что ж, до следующей встречи, сэр Йохан.

Отбытие Ляпис было столь же непредсказуемым, как и её появление. Без предупреждения она встала и просто направилась к карете, на которой приехала.

И вот я остался один, прямо посреди кафе. Окружённый Имперскими рыцарями, которые теперь пристально за мной наблюдали.

— Это, случайно, не зачистка свидетелей?

— Не совсем, но вы достаточно подозрительны.

— Ага.

Что ж, я бы думал так же на их месте. Принцесса, которая за меня поручилась… такая. Доверять ей — всё равно что оставить рыбу с котом.

— Как-то нечестно, однако.

— Такова жизнь.

— Если я скажу, что готов сотрудничать, что именно это повлечёт?

— Ничего особенного, на самом деле. Пока что — лишь обыск ваших вещей. И, возможно, немного покопаемся у вас в голове, но не волнуйтесь о последствиях. Имперские маги этим займутся — никаких не будет.

— То есть вы собираетесь применить на мне ментальную магию.

— Откажетесь?

— Давайте проясним одну вещь. На мне это не сработает.

Я вытащил книгу из багажа. Это был недавний труд по магии иллюзий, который я изучал.

— Моя специализация — магия иллюзий. У меня довольно высокая устойчивость к ментальным заклинаниям.

— Хм…

Допрашивающий меня рыцарь взял книгу и нахмурился.

Ну, а что поделаешь? Это уже ни в чьей власти.

— Тогда…

Но рыцарь начал предлагать другой вариант. Настойчивые, ничего не скажешь.

В таком темпе, сколько бы я ни тянул, будет сложно скрыть, что у меня была хоть какая-то связь с террористами. Сколько бы ловкости рук я ни применял, чтобы спрятать улики, мне никак не обмануть Имперских рыцарей.

И всё же, способ есть. Есть, но… он позволит лишь выиграть немного времени.

Умереть сейчас или умереть позже. Если это и есть выбор, тогда ответ очевиден.

— Что ещё важнее — не могли бы вы меня сейчас отпустить? Мне нужно встретиться с Её Высочеством.

— Госпожа Ляпис…

— Нет, вы что, правда не знаете, кто я? Вы вообще читаете газеты? Вы думаете, я говорю сейчас о госпоже?

— Кхм…

Слухи о романе с Лобелией. Мне ничего не остаётся, кроме как использовать их.

— Возьмёте ли вы на себя ответственность за это? Если вы намерены проверить, что внутри этой сумки, я не стану вас останавливать. Но лучше будьте готовы к последствиям. Потому что то, что здесь лежит… — тайна, существующая только между Её Высочеством и мной!

Козырь. Цепляясь за сильных мира сего.

А с последствиями пусть разбирается тот я, что будет на следующей неделе!