Глава 152. Могила. Часть 1

Где дым, там и огонь.

Авраам вспомнил слухи, витавшие вокруг Йохана и Лобелии.

Ему удалось перенаправить внимание на Локи, но сделанного не воротишь. Верно, что, сосредоточив внимание на одной стороне, ты неизбежно ослабляешь его для другой. Однако Авраам был не из тех, кого можно провести столь очевидной манипуляцией. Свой пост обязывал его раскусывать подобные вещи.

— В конечном счёте, даже если Лобелия станет императрицей, однажды ей придётся отречься от престола. Когда этот момент настанет, будет неплохо иметь наготове её наследников.

— А?..

По правде говоря, большинство членов императорской семьи, прошедших испытание Императора, уже были помолвлены. Разумеется, не из чувств — из политических соображений. Точнее, Император подбирал им пары из людей, которые не привязали бы их сердцем, но могли бы поддержать, когда те взойдут на престол.

«А этот ублюдок Локи в итоге пожрал маркизат, который Император выделил ему в пользование…»

Из-за того, что подобный субъект злоупотребил системой, Император отказался от этой практики. Не то чтобы он особо винил в этом Локи. В конце концов, как использовать данные тебе инструменты — решать тебе. Это был просто урок, который Император усвоил на собственном опыте.

Локи напоминал ему его самого. Точнее — его собственную беспощадную сторону.

В молодости Император был пылким и справедливым. Но после восшествия на престол перемены оказались неизбежны. Чтобы привести к порядку охваченную хаосом империю, пришлось пожертвовать многим. Ничего не поделаешь. С того момента Император отрёкся от справедливости, любви и дружбы… пока не стал чудовищем.

И Локи напоминал Императора, отбросившего всё. Холодный, безжалостный и готовый на всё ради своих целей.

— Пора бы уже подумать и о партии для Лобелии. Если мы станем применять к ней иные мерки только из-за того, что вышло с Локи, разве это не будет несправедливо по отношению к ней?

— Э-э, это…

— Графство Дамус, значит… Пусть это и крошечная территория на окраине, но история у него длинная.

«История.»

В наше время, когда столь мало дворянских родов, достойных императорской семьи, эта долгая история была скорее преимуществом. Маркизат Талез был стёрт с лица земли, а у герцогства Эфир рождались только дочери. Привлечь семью, у которой нет ничего, кроме богатства, — и императорская семья будет выглядеть дёшево. В таком случае, не лучше ли выбрать семью с глубокими корнями?

К тому же, с точки зрения Авраама, Йохан был на стороне Лобелии. Сведя их парой пораньше, можно было избежать путаных осложнений в будущем.

— Так что скажешь?

Прозвучало как вопрос, но вопросом не было. У Йохана был лишь один возможный ответ. Как он мог отказать Императору? На такое мог пойти разве что кто-то уровня герцога Эфира или мастера Башни Магии. И даже тогда — в лучшем случае — удалось бы лишь высказать своё мнение.

Но у Йохана не было ничего. Ни богатства, ни власти, ни силы. И уж тем более смелости отказать приказу императора.

Глухой удар!

Но у Йохана был дар выживать в неприятностях.

Прямо посреди аудиенции у Авраама он рухнул, ударившись головой об обеденный стол.

Сперва Авраам подумал, что это какая-то уловка — но потом вспомнил: Йохан был отравлен. В тот раз он не запрещал ему ни есть, ни пить, потому что, откровенно говоря, ему было бы всё равно, если бы Йохан умер.

— Проверьте его.

Авраам жестом подозвал одного из стоявших поблизости слуг, чтобы тот осмотрел Йохана.

— Он в состоянии отравления.

— Разве он не говорил, что принял противоядие?

— Ну… Кажется, он выпил сразу несколько противоядий. Одно из них, видимо, случайно совпало и замедлило распространение яда.

— Иными словами, противоядие было не идеальным.

— Да, я так полагаю.

— Тогда остаётся одно. Ланиус.

Щелчок!

По зову Авраама с потолка сорвалась чёрная тень.

Чёрный рыцарь Ланиус, одетый с ног до головы в смоляно-чёрные латы, приземлился на удивление грациозно — несмотря на крупное тело и тяжёлый доспех. Слуги, наблюдавшие за этим, все до единого были в ужасе.

Ланиус был правой рукой Императора и его палачом. Его зловещие чёрные латы были не чем иным, как во плоти явившимся Жнецом Смерти.

— Убить его?

— Хм… Нет. Просто проводи его и доставь домой в целости.

— Проводи и доставь домой… То есть порубить на куски и слить тело в канализацию. Он правда стоит таких усилий?

— Ланиус, не перевирай мои слова. Я имел в виду это буквально, так что не утруждай свой едва работающий мозг лишними размышлениями.

— Вы же сами велели мне больше читать, помните?

— Я? Хм, не припомню.

Ланиус слегка приподнял обмякшего Йохана и раздвинул ему веки, проверяя зрачки.

— Если поволоку его в таком виде, сдохнет по дороге. Достаточно просто притащить, или нужен живым?

— Хм… Ему ещё понадобится лечение.

— А? Вы зашли так далеко?

В голосе Ланиуса звучало искреннее удивление решением Авраама. Для Авраама это было непривычно щедро. Честно говоря, странным было уже то, что он не прикончил Йохана на месте. Этот человек однажды проломил голову собственному ребёнку прямо посреди банкета в честь дня рождения. Позволить кому-то выжить в такой ситуации — это не вязалось с тем Авраамом, которого они знали.

— Я решил не вмешиваться глубоко в процесс престолонаследия. Если я позволю этому мальчишке умереть здесь, разве это не будет несправедливо по отношению к Лобелии?

— Но через это прошли все остальные императорские. Если уж на то пошло, Лобелии даже поздновато.

— Хм, это так? Что ж, принц Локи хватил через край.

Локи, поглотивший и уничтоживший семью дворянки, с которой был помолвлен, — даже Император в своё время лишился дара речи от того опустошения, которое оставил этот путь.

— Тогда вызвать лекаря для лечения?

— Вызови. А, ещё одно.

— Слушаюсь? Ещё одно поручение, Ваше Величество?

— Для начала брось его в комнату Лобелии и поставь охрану, пока не очнётся.

— Что за…

— Будет небесполезно создать маленькую историю. Даже если у рода Дамус длинная история, одного этого недостаточно.

— Хм, не совсем уловил, но понял. Исполню приказ Вашего Величества.

Ланиус закинул Йохана на плечо.

— А, кстати, Ваше Величество. Зачем вы вообще вызвали этого парнишку?

— Нужно было кое-что проверить.

— Вы проверили?

— Не уверен. Просто показалось, что убивать его на одних лишь подозрениях — рановато.

— А?..

— То есть сперва вы позвали его сюда только чтобы убить?

— Именно.

Если бы не Лобелия. Если бы это не выглядело как вмешательство в процесс престолонаследия — он бы так и сделал.

— Вы когда-нибудь слышали о пробуждённой способности под названием [Разделение мыслей]?

— Откуда мне знать? Я в таких вещах не силён.

— В истории зафиксировано шесть случаев.

— Это много или мало?

— Средне.

— А? Что?

— Но известно, что это крайне сложная в управлении способность.

За всю историю лишь шесть человек пробудили способность, известную как Разделение мыслей. Но один из них за всю жизнь так и не использовал её ни разу, а остальные пятеро смогли активировать её лишь в один-единственный, критический момент. И то на несколько секунд. Большинство из них сошли с ума и погибли.

Так как же кто-то мог после этого разгуливать в здравом уме? Трудно было не заподозрить неладное.

— И тем не менее, по крайней мере при мне, он не показал ни единого признака её использования.

Авраам нещадно давил на Йохана и обрушивал на него вопросы один за другим. Йохан был занят тем, что пытался прочитать его намерения, соображал на ходу, ловил настроение… но ни разу не показал признака активации способности.

Стоило ли давить сильнее, пока тот не оказался на грани смерти? Или же Йохан с самого начала знал, что не может использовать эту силу, и именно это сдерживание сохранило ему рассудок?

— А потому, пока что, он жив.

Подозрение. Обычно для убийства было достаточно и одной этой стадии. Однако, поскольку Йохан был связан с Лобелией, Авраам решил даровать ему временную отсрочку.

Авраам тихо усмехнулся и хлопнул Ланиуса по спине.

***

Лобелия вернулась в императорский дворец рано утром.

Само собой, из-за Йохана. Однако, поскольку Император велел ей соблюсти дресс-код, если она хотела попасть в банкетный зал, ей пришлось сначала вернуться к себе.

«Что он вообще себе думает…»

Она уже слышала слух о том, что Авраам притащил Йохана во дворец. Ариэль уже нервно бросала в её сторону взгляды, так что она и так собиралась явиться во дворец… но такого она не ожидала.

Неужели Йохан уже мёртв?

Нет, Лобелия питала к нему странную веру. Что ни говори о Йохане, а его инстинкт выживания был на уровне таракана. Даже без силы и ума, Йохан был из тех, кто умудрялся выживать на чистой отчаянности. Разумеется, учитывая, с кем он столкнулся, на этот раз это и впрямь мог оказаться вопрос жизни и смерти. Но Лобелия верила, что Йохан по крайней мере сможет выиграть себе время.

«К тому же, говорили, что в банкетном зале… Значит, он мог ещё разговаривать с ним».

«Язык у него подвешен. Он же не мог… ошибиться, верно?»

Даже так думая, Лобелия не могла не сомневаться. Кстати говоря, когда Йохана притащили к Культу, он обложил её прямо в лицо. Человек ровно настолько умный. Что равнозначно — настолько же глупый.

Шаг Лобелии ускорился. Если бы кто-то из императорской семьи увидел её сейчас, он бы непременно начал читать ей нотации о приличиях и этикете. Но это лишь подчёркивало, до чего ей стало тревожно.

Полубегом направляясь к своим покоям, Лобелия резко остановилась, заметив у своих дверей высоченного рыцаря.

— Ты…

Чёрный рыцарь Ланиус. Командор Ордена Палачей. И в то же время — живое доказательство того, что этот орден вообще существует. Чёрный рыцарь… мясник, палач, жнец смерти и обладатель бесчисленных иных прозвищ стоял у её двери, преграждая путь.

— Что ты здесь делаешь?

— Боюсь, это конфиденциально.

— Даже для меня, члена императорской семьи?

— Приказ Его Величества.

— Значит, конфиденциально?

Лобелия презрительно фыркнула.

Поведение Ланиуса было демонстративным, и именно поэтому он привлекал внимание. Проходящие мимо слуги и чиновники украдкой косились. Спрятать, что тут что-то происходит, было невозможно.

— Но я хотела бы войти в свою комнату. Не возражаешь посторониться?

Треск!

Вокруг Лобелии замигали красные разряды электричества. Для любого наблюдателя это была явно боевая стойка.

И тем не менее Ланиус лишь зевнул и пробормотал:

— А, да, пожалуйста, проходите.

— А?..

Он сделал один шаг в сторону, отойдя от двери, и продолжил зевать. Он и не думал её останавливать.

«Что это было?»

Лобелия нашла поведение Ланиуса странным — но, с другой стороны, это был Ланиус, и даже странное поведение не казалось из ряда вон выходящим. Кто при дворе был непредсказуемее него? Даже императору Аврааму не удалось исправить его манеру речи. Он оставался в живых лишь благодаря абсолютной верности императору, подавляющей силе и длинному списку заслуг.

«Он просто стоял тут? Может, местоположение и не важно…»

Лобелия распахнула дверь; в голове промелькнуло множество мыслей, но глаз с Ланиуса она не сводила. Слишком рано расслабляться. Ланиус был достаточно эксцентричен, чтобы напасть на члена императорской семьи. Лобелия вошла в комнату, сосредоточив всё внимание на нём.

И именно поэтому…

— Йохан?

Она заметила Йохана, лежащего на её кровати, лишь после того, как переступила порог. Только тогда её мозг начал бешено работать.

— А.

Ланиус.

Он не оказывал давления. Он просто привлёк внимание. Открывая ей дверь… но держась достаточно близко, чтобы держать её в напряжении. И благодаря тому вниманию, которое он привлёк, здесь собрались десятки любопытных глаз. Теперь все эти взгляды были устремлены на одно.

— Кстати, а ведь были такие слухи, не так ли? Я ничего не видел, Ваше Высочество Лобелия.

— Нет… после того как заманил сюда столько народу, как ты можешь такое говорить!..

Ловушка.

Лобелия чисто угодила в ловушку, расставленную Авраамом.

Она уже могла представить заголовки завтрашней утренней газеты.

---

Прим. рус. пер: Император Авраам реально Лобелию любит по-отцовски. По своим меркам, разумеется.