Глава 144. Недоверие. Часть 2

Высшая магия принца Локи, Фенрир, могла считаться самостоятельной боевой техникой. Ледяной волк, двигавшийся так, словно был живым существом, превосходил во всём — в атаке, защите, уклонении и преследовании. Невероятно хлопотная магия. Это было почти как сражаться сразу с двумя противниками.

— При всём вашем красноречии, вы так ничего и не добились, сэр Йохан.

— Как бы я посмел нанести вред благородному телу члена императорской семьи?

В тот момент, когда Фенрир сдвинулся с места, особняк Тиллис был наполовину разрушен. Потолок и стены обрушились в одно мгновение, обнажив неловкую улыбку Тиллис из соседней комнаты, где она дожидалась.

— Прошу прощения за это.

— Должна быть причина, по которой вы притащили меня сюда.

— Разумеется, нет. Я лишь пришёл за советом Святой.

— Вот как?

Локи обвил рукой шею Фенрира и взмыл в воздух. Я тоже отскочил в сторону, уклоняясь от яростной атаки Локи и Фенрира.

Сверху на меня упал леденящий взгляд Локи, и он пробормотал:

— Ёрмунганд.

Императорские гвардейцы Локи — Ёрмунганд — стали один за другим появляться из теней здания.

— Устраните свидетелей.

Они бросились к Тиллис и Юне. Их движения были скорее звериными, чем человеческими. Все они находились под воздействием Яда Настроения Локи.

Хотя чаще всего он использовался для принуждения других к покорности, Яд Настроения также являлся формой магии иллюзий и мог применяться иначе. Например, для временного усиления тела. Проще говоря, это был своего рода магический допинг.

— Вы собирались воспользоваться силой Святой? Если так, то как жаль.

— К вашему сожалению, мне это и в голову не приходило.

Локи обращался не по адресу. Если бы я действительно занял силу у Тиллис, всего этого бы не потребовалось. Тиллис одна могла бы без труда перебить и Ёрмунганд, и Локи. Что ж, это было вполне естественно.

В отличие от меня, Локи понятия не имел, что происходит на самом деле. Всё, что ему было известно — это то, что лежало на поверхности, так что, разумеется, он делал неверные выводы. К тому же у него не было ни времени, ни возможности выяснить, кто я на самом деле.

— Ургх!

Бам!

Проблема заключалась в том, что сила Локи оказалась куда больше, чем я предполагал. Как и предупреждали меня Юна с Тиллис. Я переоценивал себя. Понимал это умом, но столкнуться с этим на деле — совсем другое дело.

От лютого холода немели кончики рук и ног. Я то сжимал, то разжимал руку, державшую меч, чтобы вернуть хоть немного чувствительности, но каждый раз, когда Фенрир приближался, мне едва хватало времени уклониться, не говоря уже о восстановлении.

— Ха…

Я отскочил далеко назад, чтобы избежать Фенрира, снова рванувшего ко мне. Как я уже говорил, в отличие от Локи, я не мог нанести ему вреда. Локи всё-таки был членом императорской семьи.

— Как странно, — пробормотал Локи, раз за разом отбрасывавший меня с помощью Фенрира.

К тому моменту всё моё тело покрылось инеем. Это было вполне естественно, учитывая, что я не мог оказать никакого серьёзного сопротивления и был вынужден лишь отступать и защищаться.

— Почему вы не даёте отпор?

— Разве я не говорил? Как бы я посмел нанести вред члену императорской семьи?

— Здесь ведь нет свидетелей, верно? Если вас это действительно беспокоит, вам лучше убить меня. Тогда у меня не будет шанса оболгать вас ложными показаниями.

— …

Он не ошибался. Для Локи оболгать кого-то ложью не составляло ни малейшего труда. Если бы он ранил сам себя и заявил, что это сделал я, что бы я мог сказать в свою защиту? Всё-таки никому не позволено досконально осматривать тело члена императорской семьи. Я бы даже не успел открыть рот для оправданий, как моя голова уже слетела бы с плеч.

Если бы Тиллис выжила, она могла бы стать свидетельницей. Но даже для Святой одного-единственного свидетеля никогда не хватило бы, чтобы свалить Локи. Чтобы одержать победу в битве за общественное мнение против него, понадобилось бы бесчисленное множество людей, ясно видевших всё произошедшее.

— Хм.

— …

— А, теперь понимаю.

Локи, которого прикрывал Фенрир, слегка хлопнул в ладоши и кивнул, не сводя с меня взгляда.

— Вы столько шуму подняли из-за этой штуки, а толку никакого. Вы отказываетесь контратаковать и вместо этого пытаетесь выпутаться разговорами, убегая.

— …

— Сначала я думал, что вы ждёте помощи от Святой, но она и пальцем не пошевелила. Потом я предположил, что вы подставили свидетеля, но кроме тех двоих вон там, рядом никого нет.

Как и следовало ожидать от члена императорской семьи. Он в мгновение ока анализировал каждое моё движение.

— Неужели… записывающее устройство?

— Да, Ваше Высочество. В этот самый момент вся Императорская академия наблюдает за происходящим.

— О боже… это может быть проблематично.

Впрочем, это не имело значения. Было уже слишком поздно.

Химера старшего Джабира. Она была создана для того, чтобы изучать атаки противника и вырабатывать против них контрмеры. Глаза, встроенные в оружие, служат записывающим устройством, анализируя траекторию, направление и другие закономерности атак противника.

В текущем бою это может не особо помочь, но более чем достаточно, чтобы подготовиться к следующей встрече с тем же противником. А применив это, можно записать доказательство того, что противник напал первым. Как сейчас.

Я даже не пытался сопротивляться; я всего лишь жертва, которую преследовали и избивали односторонней атакой Локи. Только этого достаточно, чтобы оправдать мои действия.

Теперь Локи можно убить без угрызений совести. Конечно, это не моя работа.

Грохот!

— Издеваться над добропорядочным гражданином Империи… Брат, не зашёл ли ты слишком далеко на этот раз?

Эта задача выпала другому члену императорской семьи. Тому, кто явился во вспышке молнии.

— Никогда не думал, что ты устроишь такую ловушку, Лобелия.

Локи недоверчиво пожал плечами. Это неудивительно. Лобелия предпочитала прямое противостояние. Он, вероятно, и не предполагал, что она устроит подобную ловушку. Точнее, он и не догадывался бы, что она использует человека в качестве наживки. Она была из тех, кто обычно строго не выходил за рамки приличий.

— Ты был слишком нетерпелив. Действовал слишком поспешно.

— Ничего не поделаешь.

И действительно, ничего не поделаешь. Для Локи, давно полагавшегося на отравление людей как рычаг давления, самый фундамент его методов оказался под угрозой. Он должен был как можно быстрее уничтожить само существование противоядия. Он с самого начала шёл по краю; было неизбежно, что дело дойдёт до этого.

— Итак, брат, ты признаёшь, что напал на подданного Империи без всякого повода? На того, кто к тому же является наследником графского дома?

— Ну… Я убил немало людей за своё время. Ты ведь не собираешься предъявить мне обвинения за это сейчас, верно?

— На этот раз у нас есть неопровержимые доказательства. Убежать как крыса тебе больше не удастся.

На этом этапе у Локи остался лишь один путь. Загнанная в угол крыса кусает кота.

— Ха. Я уж точно не ожидал, что всплывут такие веские доказательства. Я думал, что в этом уединённом месте будет легко сфабриковать историю. Но всё оказалось наоборот…

Хруст!

В то же мгновение меч, который я держал, чисто раскололся пополам и рассыпался. Когда я перевёл взгляд, почувствовав внезапную лёгкость в руках, я увидел, что клинок покрыт красноватой ржавчиной, словно он был брошен на долгие годы.

Записывающее устройство было уничтожено.

— В таком случае, полагаю, лучше сначала убить их всех, а уж потом думать.

С появлением Фенрира холод в воздухе вдруг стал удушающим и давящим. Нет, фактическая температура не изменилась. Просто ветер, который я ощущал при дыхании, стал достаточно неприятным, чтобы по моей спине пробежал озноб.

— Честно говоря, я уже наполовину догадывался об этом с того самого момента, как пришёл сюда.

Пока тревожный ветер выл вокруг, Фенрир начал темнеть. Было ясно, что к инею примешалось что-то ещё.

— Так что я решил подумать немного иначе, чем обычно.

Локи расправил ладонь. Тревожный ветер закрутился в его руке. И в этом маленьком вихре появилась зловещего вида книга.

— Я решил поставить всё на это.

Я знал, что, загнанный в угол, Локи может заключить контракт с демоном. В конце концов, Оракул предупреждал меня об этом. Так что я уже подготовил контрмеру на такой случай.

Однако…

— С каких это пор?

— Кто знает?

Рядом с Локи появилась женщина с перепончатыми крыльями. Её руки и ноги были почерневшими, и она уставилась на меня с бесстрастным лицом.

"Это было, когда слухи о противоядии только начали распространяться?"

Локи уже заключил контракт с демоном. Тогда подумаем об этом ещё раз.

— Хела.

С каких пор Локи использовал демоническую силу?

— Кхак!

Что-то хлынуло изнутри. В моём затуманенном состоянии что-то тёмно-красное попало в расплывшийся обзор. Это моя собственная кровь? Но почему она такая чёрная?

— Вы ведь знаете, что опасно пить что-то из чужих рук не подумав, верно? Даже если у вас случайно есть противоядие.

— Йохан!

А… Я не предусмотрел этого. Я и представить себе не мог, что Локи окажется тем психом, который так запросто швыряет прочь собственную душу, даже не будучи загнанным в угол.

***

На мгновение я подумал, что могу вот так умереть. К счастью, всё оказалось не так серьёзно.

Меня стошнило полным ртом чёрной крови, и после этого голова прояснилась. Я не ожидал, что Локи воспользуется силой Хелы, но, видимо, количество, которое он мог подмешать в одну чашку чая, было ограничено. В отличие от яда без цвета и запаха, сила Хелы была куда более заметной.

И всё же…

— Йохан, ты в порядке? Возьми себя в руки!

Я схватил Лобелию за руку и попытался пока её успокоить. Я потерял достаточно крови, чтобы чувствовать себя слегка оглушённым, но этого было недостаточно, чтобы убить меня. Я даже не чувствовал боли. Хорошо это или плохо — я не мог сказать…

Но я понял намерение Локи.

— …

Голос не выходил. Похоже, Локи решил, что я — советник Лобелии. Если его целью было полностью заставить меня замолчать, он преуспел.

Но было одно, чего Локи не знал. Я приготовил кое-что специально, чтобы воспрепятствовать его контракту. Что же это было…

— Хаа…

Тяжело дыша, я запустил руку в мантию и вытащил кое-что.

— Это же Елены…!

Я крепко сжал кольцо, которое Елена подарила мне. Реликвия, которую Елена оставила мне, изначально предназначалась для защиты, но источник божественной силы в ней всё ещё был цел. А божественная сила — самое смертоносное оружие против мёртвых и демонов. Сила целостности восстановила моё нутро, осквернённое демонической силой.

— Хм?

Локи издал сухой смешок, увидев, как я мгновенно восстанавливаюсь.

— Что, впервые видите божественную силу?

Теперь мы квиты.

— Если вы действительно хотели заткнуть мне рот, вам следовало припечатать его раскалённым железом. Вы хоть представляете, сколько идиотов за все эти годы пытались сделать это — и у них не вышло?

— Хоть он и выглядит так, Йохан — из тех, кто не побоится поносить императорскую семью.

— Поистине разрушительный рот… Возможно, мне следовало так и поступить.

Как и подобает членам одной императорской семьи, их мнение обо мне оказалось на удивление схожим. Что ж, семья есть семья. Сходство налицо, в конце-то концов.

— Ваше Высочество, думаю, теперь вы можете прикончить Локи.

— Довести всё до такого состояния, а потом просто свалить всё на меня?

— Ну, если бы вы лучше следили за собой и избегали странных слухов, мы бы не оказались в такой ситуации.

— Э-Это правда… Прошу прощения.

Как бы то ни было, я сделал всё, что мог. Назвать это полным успехом я не мог, но Локи был определённо загнан в угол.

Конечно, то, что Локи уже полностью заключил контракт с демоном и использовал эту силу, было неожиданностью. Я думал, что он рискнёт душой только в худшем из сценариев. Но вот как вышло. Контракт уже был заключён, а я только что растратил божественную силу, способную нанести демону смертельную рану. Теперь уж ничего не поделаешь.

— Сможешь победить?

— Честно говоря, это будет непросто. Брат никогда не был лёгким противником… а теперь он ещё и командует демоном.

Ну, это было очевидно. И всё же я верил, что всё будет хорошо.

— Не припомню, чтобы у нас когда-нибудь был лёгкий бой, верно?

Ведь она — главная героиня.

— Я попытаюсь, – ответила Лобелия.

— Разумеется, защищая меня.

— …Иногда ты бываешь возмутительно бесстыжим.

Ничего не поделаешь. В этой ситуации, если Лобелия меня не защитит, я буду трупом.