Глава 138. Подражатель. Часть 4
Лобелия Вишес фон Мильтония.
Третья принцесса Империи стояла передо мной на коленях, склонив голову.
Суждено ли мне ещё раз в жизни испытать нечто подобное?
— Прости…
— Вы думаете, извинение стирает ту опасность, в которую вы меня поставили?
— …Мне нечем оправдаться.
— Когда я думаю о том, как сильно Ариэль должна была страдать, у меня сердце разрывается. Как Ариэль это восприняла?
— Я… как-то смогла всё объяснить…
— Ну разумеется. Ариэль — ваша подчинённая, так что она не посмела бы говорить с вами резко.
— …Что?
— Я неправ?
— Н-нет… вы совершенно правы.
Лицо Лобелии побледнело.
«Я здесь, можно сказать, гнусный злодей…»
Но чувство не из неприятных. Если это чувство превосходства дозволено лишь гнусным злодеям, то я с радостью стану одним из них.
— Итак, что вы для меня сделаете? Вы же не думаете просто извиниться и уйти?
— Сундук золотых слитков…
— Должно быть, вы считаете, что человеческую жизнь можно купить за деньги.
— Два сундука…
— Дело не в количестве.
— Тринадцать сундуков.
— …Хотя нет, кажется, дело как раз в количестве. Тем более что вы назвали сумму без всякого торга. Мне это нравится.
— …
— Этого должно хватить, чтобы унять раненое сердце Ариэль.
Тринадцать сундуков золота… Сколько же это в сумме? Думаю, отныне мне не пришлось бы работать ради пропитания. Я жил довольно скромно, так что этого наверняка хватило бы с лихвой. Ну, а если бы я попробовал кое-куда вложиться, то, вероятно, смог бы ещё приумножить. Разумеется, будучи слабохарактерным, я бы просто жил на припрятанные деньги.
— Хотя человеческое сердце не купишь за деньги, на этом я закончу, приняв этот «знак искренности».
— С-спасибо.
— Разумеется, рана в моём сердце останется. Но достаточно того, что вы просто поймёте: у меня хрупкое, нежное сердце.
«Больше не впутывайте меня в подобные дела».
Именно с этим скрытым смыслом я и произнёс те слова. Тем не менее, то ли из остатков стыда, Лобелия не могла заставить себя поднять голову.
Кто бы мог подумать, что настанет день, когда я буду угнетать члена императорской семьи?
Неудивительно, что те террористы подняли столько шума, желая захватить Императора.
— Как бы то ни было, Ваше Высочество, вам пора встать. Боюсь, нас могут увидеть. Что бы люди сказали, увидев это? Не подумали бы они по ошибке, что какой-то низкородный мужчина вроде меня вас угнетает?
— Д-да, наверное.
— Тогда вам пора возвращаться.
— В-вы меня прощаете?
— Как я могу позволить себе решать, прощать или не прощать Ваше Высочество? Если бы я вас здесь простил, это могло бы выглядеть так, будто я подчинился силе. Вы ведь не терпите фальшь?
— Э-э…
— Так что я просто оставлю вопрос прощения у себя в сердце. А теперь, пожалуйста, возвращайтесь благополучно.
— …Хорошо.
Я открыл ей дверь.
Услышав этот недвусмысленный приказ уходить, Лобелия опустила плечи и удалилась. Я рассыпал домашнюю соль в ту сторону, куда она ушла.
Было облегчением осознавать, что впредь мне не придётся экономить эту дорогую соль.
— Хм?
Не успел я выпроводить Лобелию, как обнаружил, что за дверью кто-то стоит. Ну, не впервые в моё общежитие заявлялся гость. Но на этот раз это была довольно неожиданная персона.
— Ариэль?
— Кхм, неплохо справился.
— …
Неожиданный ответ. Я и представить себе не мог, что когда-нибудь услышу слова «неплохо справился» из уст Ариэль. Неужели это означало, что даже десять лет дружбы ничего не стоят перед любовью? Горькая реальность.
— Я и не знала, что я для тебя так много значу, Йохан.
— Выходит, ты мне настолько не доверяла?
— Н-нет, я не это имела в виду…
Хорошо, что я не упомянул имя Юны, когда давил на Лобелию. Я намеренно избегал этого, рассудив, что Лобелия может взбеситься ещё пуще, если при давлении на неё всплывёт имя другой женщины. И, как оказалось, это было верное решение.
— Раз уж ты здесь, не хочешь ли чаю? Я раздобыл отличные чайные листья.
— А, но… я пришла сюда импульсивно. Мне действительно можно здесь быть?
Пока что мои отношения с Ариэль всё ещё считались секретом. Даже моя невеста Ариэль была столь осторожна — а Лобелия напилась и устроила сцену… Поистине впечатляюще.
— Ну, ты уже здесь. Вместо того чтобы вот так уходить, не развлечься ли нам немного?
— Н-немного развлечься…
Я не знал точно, что она себе вообразила, но лицо Ариэль вспыхнуло ярким румянцем. Что же она такое представила при моём простом приглашении выпить чаю? Разумеется, я не собирался указывать ей на это. В прошлый раз я отделался двумя-тремя сломанными рёбрами… не стоит снова рисковать жизнью. В отличие от прошлого раза, на этот раз мы были в моей комнате, так что мне следовало быть особенно осторожным в словах и поступках.
— Я не особо силён в заваривании чая, так что не знаю, придётся ли он тебе по вкусу.
— А, н-ничего.
Я решил использовать чайные листья, полученные мной от торговой гильдии Андваранаут. Каттлея подсовывала мне всевозможные ценные товары под видом образцов, пытаясь незаметно расположить меня к себе, так что в такие моменты они оказывались как нельзя кстати. Поскольку я обычно предпочитаю кофе чаю, я редко его пью. Но этот, кажется, был совсем неплох.
— Ну как?
— Аромат изумительный.
Может, потому, что он был из Андваранаут? Ариэль широко раскрыла глаза, отпив чаю. Раз под этой шляпой прятались её кроличьи ушки, сейчас они наверняка подёргивались.
— А мне тоже можно этого чаю?
— Юна.
Я обернулся к Юне, сидевшей на подоконнике и глядевшей в мою сторону.
— Сколько раз я говорил тебе не входить через окно?
— Да ладно, было бы странно входить через парадную дверь.
— Ну… пожалуй, это так.
Если вдуматься, если бы Юна каждый раз приходила через парадную дверь, слухи разлетелись бы со скоростью пожара. Или… может, это уже и не важно? На занятиях все и так считали её практически моей девушкой.
Как бы то ни было, как всегда, у неё было невероятное чутьё на подходящий момент. Я довольно долго её не видел — и вот она объявляется. За чем она пришла на этот раз?
— Я пришла спросить, что происходит, но, похоже, ты уже всё утряс.
— А? А, это? Да, в общем-то.
Юна протянула мне газету, когда спросила. Её губы были надуты в обиженную гримасу. Судя по этому выражению лица, статья вызвала у неё такое же недовольство, как и у Ариэль.
— Так, значит, чаю мне не предложат?
— Ах, что же мне делать? – проговорив это, в ответ на вопрос Юны Ариэль осушила свою чашку, а затем тут же схватила чайник. А затем… выпила всё одним махом.
— Э-э…
— Фух… теперь ничего не осталось.
— Ничего себе.
И это было действительно необходимо?
Кажется, напряжение между этими двумя с каждым днём становилось всё острее. Если бы проскочила хоть одна искра, погиб бы именно я. Для них это была бы всего лишь искра… но для меня — скорее падение метеорита.
— Интересно. Но, леди Ариэль, вы знаете? Чашка, из которой вы только что пили, — моя.
— …
— Как вы думаете, почему у Йохана есть чайные чашки для гостей, если у него даже друзей нет?
Она была права. Эти чашки появились именно потому, что Юна часто заглядывала ко мне в комнату. При этом я не припомню, чтобы когда-либо говорил, что она только её. Просто посуда для гостей, не более того.
— Ладно, ладно. Хватит ссориться. Мне нужно обсудить кое-что важное, так что давайте сядем.
К счастью, у меня был способ разрядить напряжение между ними. Вечно жить в таком напряжении я не мог — это изматывало. Я подготовил тему, которую ни одна из них не смогла бы проигнорировать.
— Знаете, я скоро умру.
— …Что?
— А?
Это была смерть Йохана Дамуса. Тема настолько захватывающая, что они просто не могли от неё оторваться. Вот видите? Обе сейчас смотрели на меня с одинаковым выражением шока на лицах. Ариэль, возможно потому, что она сама однажды оказалась на волосок от смерти, заметно побледнела.
— Я не болен и ничем таким не страдаю. Просто… есть изрядный шанс, что меня скоро убьют.
— …Из-за Её Высочества?
— Всё верно.
Я не лгал. Ложь во спасение? К чёрту. Это меня обидели, зачем мне приукрашивать? Это была целиком и полностью вина Лобелии.
Мне удалось несколько минимизировать последствия, но с уверенностью сказать, что опасность миновала, я не мог. Что было вполне естественно. Утренний скандал. Я и Третья принцесса. А затем, чтобы мгновенно его похоронить, — слух о противоядии от яда настроения.
Пока что они, вероятно, лихорадочно занимались этой проблемой, но подобный слух не мог длиться вечно. Без новой подпитки он угаснет меньше чем за неделю. А когда это произойдёт, Локи вспомнит… кто именно извлёк выгоду из распространения тех слухов.
— Как вы, вероятно, догадались, слух о противоядии от яда настроения я распустил сам.
— Был такой слух?!
— Ты не знала…?
— Ну… после того как я увидела сегодня утром статью, я не могла ни о чём другом думать.
Смущённое выражение лица Ариэль. В каком-то смысле это было даже впечатляюще. Выходило, что она действительно не уделяла ни малейшего внимания ничему за пределами своих интересов.
— Ну, в любом случае, благодаря этому слуху мы похоронили историю о моём романе с Её Высочеством.
Ариэль удивлённо моргнула.
— Так или иначе, когда его собственный слух утихнет, Локи начнёт задаваться вопросом: кто распустил этот слух?
Ответ на этот вопрос прост. Группа клоунов «Неприкаянные» под предводительством Безопасного Клоуна. Он, должно быть, уже извёлся, гоняясь за группировкой, которая существует лишь номинально, а теперь получил ещё один удар… должно быть, он кипит от бешенства.
Но Локи был слишком хладнокровен, чтобы поддаться гневу. Такой, как он, непременно вычислит, кто именно выиграл от этого инцидента. И при этом он также узнает о статье, связывающей меня с Лобелией.
Даже если он думает: «Неужели они пошли на такое лишь ради того, чтобы это замять?», он параллельно будет размышлять и о другом:
— Локи поймёт, что я — тот, кто всё это подстроил.
Если бы это сделала Лобелия, это был бы худший из возможных ходов. Если бы она хранила эту тайну при себе, то могла бы использовать её как козырь для шантажа в критический момент. Но если и есть кто-то, кто стал бы нарочно распускать подобный слух, так это я. Довольно скоро он начнёт подозревать связь между мной и «Неприкаянными».
— Он, вероятно, попытается тебя убить, не так ли? Это самый простой и прямолинейный способ.
— Вот поэтому я и умру.
Для Локи простейшим решением было просто убить меня. Тринадцать сундуков золотых слитков, полученных от Лобелии? В сравнении с той опасностью, в которой я оказался, это не больше капли в море. Но я не намерен умирать.
— Локи, скорее всего, вскоре меня отравит.
Его методы были неизменны. Использование особой способности, известной как «яд настроения», для отравления жертвы насмерть. Ему нет причины не использовать способность, позволяющую контролировать как время отравления, так и собственное алиби.
Разумеется, за убийство нескольких человек члена императорской семьи вряд ли можно было привлечь к ответственности. Но именно так Локи показывал, что подобное возможно — и потому мог быть жестоким сколько вздумается. И на этот раз ему было абсолютно необходимо использовать именно этот метод.
— Если он хочет проверить, есть ли у меня противоядие, то, без сомнения, попытается меня отравить.
Если я умру — это его вполне устроит. Если не умру — ещё лучше. Одного лишь отравления будет достаточно, чтобы он достиг своей цели.
— Прости, Йохан… что тебе приходится через это проходить из-за Её Высочества…!
— Именно. А потому я был бы признателен, если бы ты замолвила за меня словечко перед Её Высочеством.
— Да! Я надавлю на неё так, чтобы она и помыслить не смела, чтобы с тобой что-то случилось!
Ариэль была готова расплакаться — видно, она считала, что всё это произошло из-за пьяной выходки Лобелии. Но и помимо этого, была ещё одна причина, по которой я так легко простил Лобелию. Правда заключалась в том, что это рано или поздно всё равно случилось бы.
— А, Ариэль. Не передашь ли ты Её Высочеству от меня одно сообщение?
— Да, какое?
Пока я находился в партнерских отношениях с Андваранаут, я никогда не мог быть полностью свободен от дел, связанных с Локи. Зачем ещё Каттлея вложила бы столько богатств торговой гильдии всего в несколько флаконов противоядия? Во время битвы с Культом она одолжила бесчисленное количество наёмников и других людей. Она даже рискнула дать убежище Джеффу и Мелане — людям, которых можно было считать членами и Подцепья, и Эдема. А теперь она мобилизовала всю гильдию, чтобы распускать слухи о втором принце.
А что она в результате получила? Лишь знание о существовании противоядия да само снадобье. Но было ли это действительно всё? У этих двух вещей было кое-что общее. Обе несли в себе глубоко укоренившуюся враждебность к одному определённому человеку.
— Передай Её Высочеству, чтобы она держала в мыслях идею убить второго принца.
В конечном счёте, между мной и Каттлеей существовал лишь один договор. Она поможет мне, а я помогу ей с её местью. Разумеется, это не единственная причина, по которой она всё это планировала.
— Но, Йохан.
Юна слегка склонила голову, словно уловив этот факт, и спросила:
— Зачем ты заходишь так далеко?
Будто говоря: это на меня не похоже. Обычно я просто свалил бы всё на кого-нибудь другого и спрятался. Ну, в общем-то, я и в этот раз собираюсь поступить так же. Разумеется, приняв все необходимые меры предосторожности.
До сего момента бывало лишь две ситуации, в которых я брал инициативу в такой степени на себя. Первая — когда я разбирался с проблемой, которую создал сам. Вторая — когда это напрямую касалось меня или тех, кто мне близок. Но на этот раз, по крайней мере на первый взгляд, всё несколько неоднозначно. Это не я привёл всё в движение. А если спросить, достаточно ли близки мы с Каттлеей, чтобы я на это пошёл, — мне осталось бы лишь покачать головой.
И всё же поверх этого чудовищно запутанного клубка есть ещё один человек.
— Ну…
И этот человек был тем, кого я с полным правом мог назвать своим.
— У меня, знаешь ли, есть чувство стыда.
— А разве оно у тебя было?
— …
— Тогда не следовало бы тебе относиться ко мне получше? Ну, раз у тебя есть чувство стыда.
— …Буду относиться получше.
— Ты всегда так говоришь.
Проворчала Юна, надув губы, а затем прислонилась к моей спине, будто устраиваясь на закорки, и прошептала:
— Так кто же это? Человек, перед которым ты чувствуешь себя в долгу.
— Ты её хорошо знаешь.
— А?
Она была гением, бросающим вызов здравому смыслу. Высокопоставленным членом Экс Макина. Отличницей, изучающей, что значит быть человеком. Как и Каттлея Талез, она была черноволосой, с золотыми глазами и бледным выражением лица, которое редко менялось.
— …И она — та, кто однажды потеряла всё по вине второго принца Локи.
— Эмили.
Ещё одна выжившая из маркизата Талез.