Глава 137. Подражатель. Часть 3

Лобелия считала, что единственный человек, которого она имела основания бояться, — это Император. Суровая жизнь в императорской семье давно лишила её самого чувства, именуемого страхом.

Она привыкла к покушениям на убийство и отравлениям. В какой-то момент она поняла, что больше не испытывает страха перед угрозами смерти.

Теперь её мог напугать лишь один-единственный тип ситуаций…

Что-то непостижимое.

Таким был Император, за которым она наблюдала больше десяти лет, такой же была и сила Пророка, которую продемонстрировал Культ. Иначе говоря, ничто другое не могло поколебать её сердце ни на йоту.

Но сейчас…

— Н-Не может быть… Нет, не верю. Просто не верю.

— Хихихихи.

Лобелия испытала страх.

Этот страх был совершенно иного уровня, чем всё, что она испытывала прежде. Это был не страх перед чем-то непостижимым, а страх перед чем-то кристально ясным — разрушением, которое она навлекла на себя сама.

— Ваше Высочество, если Башне магии когда-нибудь что-нибудь понадобится, пожалуйста, обращайтесь ко мне.

— …

— Как кандидат на пост следующего Мастера Башни, я даже предоставлю вам особую скидку.

— …Понятно.

И после этого Юна продолжала болтать без умолку, но до ушей Лобелии не доходило ни слова. Её разум уже давно уплыл в какую-то далёкую утопию.

Вместо привычной уверенности она, пошатываясь, едва держалась на ногах, покидая Башню магии. Она была истощена — за всю жизнь её так не измучивали.

Возможно, именно поэтому — хотя было ещё раннее утро, ей бросился в глаза трактир.

— Ох…

Для студентов «Колыбели» выпивка никогда не была чуждой культурой. С учётом бесчисленных терактов и гибели людей, которых они знали, неудивительно, что многие студенты страдали от ПТСР. Даже сейчас немало студентов не могли уснуть, не напившись.

В конце концов, у дворян всегда было предостаточно возможностей выпить. Ради достойного светского общения это было практически неизбежно. Конечно, прежде им наливали взрослые, а сейчас ситуация была иной… Но к тому моменту, как Лобелия прокручивала в голове все эти окольные оправдания, решение уже было принято.

— Хаа…

Она и представить себе не могла, что настанет день, когда ей действительно захочется выпить. Вздохнув, Лобелия направилась к трактиру.

***

После ухода Тиллис я погрузился в учёбу и исследования.

— А-ах, я так устал.

В последнее время мне кажется, что я и правда живу на полную катушку.

Высокоуровневые заклинания и правда давались тяжело — каждое из них. Даже если они относятся к одной категории — магии иллюзий, изучение заклинаний других типов ощущается совершенно иначе. И всё же благодаря объяснениям Ариэль я хотя бы обрёл направление — если бы я пытался справиться сам, я бы, наверное, до сих пор топтался на месте.

И исследования шли гладко. Благодаря формуле синтеза, полученной от Сценариста, я умудрился наработать большое количество образцов. Так что теперь оставалась лишь рутина.

Конечно, стоимость реактивов астрономическая, но кого это волнует? Всё равно не мои деньги.

А вот с боевой подготовкой дела обстояли похуже. Дело не в том, что я филоню или не стараюсь — просто выносливость не поспевает. Я ведь уже учусь и занимаюсь исследованиями, и сверху ещё махать мечом и колдовать? Слишком устал для этого.

На занятиях по боевой подготовке, входивших в программу, я всё же старался выкладываться. Но на отдельные тренировки времени не было.

Даже сейчас было то же самое.

— Уф, сегодня я немного запоздал.

К тому моменту, как я закончил сегодняшние эксперименты и вышел из мастерской, солнце уже давно село, и в ночном небе мерцали лишь звёзды. Не знаю, сколько времени прошло, но судя по тому, как гудит тело — должно быть, уже довольно поздно.

— О, Йохан. Что ты тут делаешь в такое время?

— Исследования. А вы почему так поздно тренируетесь?

— Ну, это наша повседневная рутина. Но ничего себе, ты прямо вкалываешь, да? Ну, ты слабый, так что хоть учишься…

— Эй, я не то чтобы прямо слабый.

Я перекинулся парой слов с однокурсником, чьего имени даже не знал. И всё же, кажется, с началом второго семестра я неплохо влился в свой класс. Когда я вот так иду по территории, меня даже узнают. Хотя, возможно, это потому, что весь первый год я практически прятался от всех.

В последнее время я живу не так осторожно, как раньше. Так что я хотя бы немного раскрылся и завёл кое-какие знакомства.

Но само по себе это немного пугало. Если этих людей начнут считать частью моего «круга», смогу ли я бросить их и бежать при теракте? Будь они совсем незнакомыми — может быть. Но с людьми, с которыми я здоровался? А если подумать об этом наоборот — увидев меня в опасности, они, возможно, даже рискнут собственной жизнью, чтобы спасти меня. Одна эта мысль казалась невыносимо тяжёлой.

— Хм?

Идя по дорожке, здороваясь со встречными студентами и прокручивая в голове эти мысли, я заметил ещё одно знакомое лицо. Но это был не тот человек, которому можно было просто махнуть рукой мимоходом.

Я немедленно приготовился поклониться перед подавляющей властью. Знают только те, кто это пробовал — лучше подготовиться заранее. Если будешь небрежен, можно потерять равновесие или даже сорвать спину. Так что перед тем, как согнуться на полные девяносто градусов, разумно немного размяться.

— Ваше Высочество, надеюсь, у вас всё благополу…

— Йохан Дамус!

— Да? Э…

Как раз когда я собирался непринуждённо поклониться, Лобелия вдруг выкрикнула моё имя тоном, куда более громким, чем я мог себе представить по её обычному поведению. Благодаря этому все студенты вокруг разом остановились и обратили внимание на нас.

Я прервал поклон и на мгновение оценил состояние Лобелии. Её лицо было покрасневшим. Движения — уверенные и размеренные, но одного вида бутылки с алкоголем в её руке хватало, чтобы понять: она пьяна.

Худший из возможных сценариев. Невозможно предсказать, на что способен пьяный человек, облечённый властью. И ко всему прочему, она, кажется, была ещё и зла.

— Йохан… Дамус!

— Да, Ваше Высочество. Жду ваших приказаний.

Я решил вести себя так, чтобы не дать ни малейшего повода для упрёка. Если бы я вдруг её оскорбил, весьма вероятно, моя спина согнулась бы пополам. Я напомнил себе не забывать: она вполне способна сделать это со мной в прямом смысле.

— Ты… поистине… непостижим для меня.

— Прошу прощения.

— Как только я связываюсь с тобой, всё превращается в хаос. Ты, и только ты…

— Ваше Высочество, прошу, подождите минуту.

— Только ты заставляешь меня чувствовать себя так странно. Что же ты такое?

— …

Я инстинктивно кое-что осознал. Я понятия не имел, что именно она несла. Не знал, какая именно у неё ко мне претензия, но в одном я был уверен — я прекрасно понимал, как эта сцена будет выглядеть в глазах окружающих.

— Ах, чёрт…

Я покойник.

***

Ладно, давай на минутку разложим всё по полочкам. Что мне с этим делать? И что мне было делать с этим взрывным заявлением Лобелии?

Прежде всего — признаем то, что следует признать. То, что украсит первую полосу завтрашней утренней газеты, уже было предрешено. Вот только предсказывать будущее таким вот образом я не планировал.

«Хм…»

Честно говоря, меня не так уж сильно злила сама оплошность Лобелии. С кем угодно могло случиться. Если бы это сделал кто-то другой, всё осталось бы не более чем мимолётным инцидентом. Проблема заключалась в том, что она была членом императорской семьи и имела множество политических врагов. Поскольку Лобелия выпалила чушь, не осознавая этого факта, моя ситуация внезапно стала опасной. Ожидать здравомыслия от пьяного — слишком многого, так что мне оставалось лишь списать это на неизбежное.

Ну, вернёмся к делу.

«Что мне с этим делать…?»

Слишком уж провокационная тема. К завтрашнему дню, скорее всего, поползут слухи, что у Лобелии и меня именно такие отношения. А если так случится, другие члены императорской семьи, всегда ожидавшие шанса воспользоваться её слабостями, начнут и за мной пристально следить. В худшем случае всё легко могло обернуться так, что меня похитят, подвергнут пыткам и используют, чтобы угрожать Лобелии.

«Понятно… вот как обстоят дела.»

Разложив всё по полочкам, я осознал правду. Дело было не в том, что я не злился из-за оплошности Лобелии. А в том, что я был настолько взбешён, что ушёл в полный холод.

Эти проклятые императорские ублюдки ни разу в жизни мне не помогли!

«Вот же чёрт…»

К счастью, я прекрасно знал, как с этим справиться; иначе всё могло бы обернуться настоящей катастрофой. Со стороны это могло выглядеть опасным, но, пожив на современной Земле, я видел, что ситуацию можно перевернуть с лёгкостью.

«Для начала подсчитаю, что можно выжать из Лобелии, используя это как рычаг…»

Этот инцидент был на сто процентов виной Лобелии, так что она не сможет особо возразить. До сих пор она угнетала меня своей властью, но на этом всё заканчивается. С этого момента верх будет за мной.

«Ну что ж».

Я немедленно извлёк серебряное зеркало, спрятанное под ящиком. Первая полоса завтрашней газеты уже была предрешена, и изменить это было практически невозможно. Нет, менять её сейчас было бы вроде подливания масла в огонь. В подобных ситуациях не избегаешь их — а идёшь напролом. И, к счастью, я был уверен в своём умении раскачать общественное мнение.

Я немедленно активировал серебряное зеркало.

— Каттлея, ты сейчас свободна?

— А? Я? Не возражаю, но что случилось в такое позднее время?

— Давай завтра запустим один проект.

— Проект? Какой проект? И что мне с этого будет?

— У меня есть убойный материал. Думаю, тебе понравится.

— О, теперь ты меня заинтриговал. У тебя есть что-то сочное?

— Да.

Завтра утром мир будет гудеть от слухов о любовной истории между мной и Лобелией. Но к полудню всё переменится.

— Мы устроим утечку информации, что существует противоядие от «яда настроения».

— Что…?

Голос Каттлеи дрогнул. Это был всего лишь короткий ответ, но в этих нескольких словах я расслышал в её голосе трепет. В конце концов, речь шла о слабости человека, которого она ненавидела больше всего. Второго принца, Локи.

— В газете это не напечатаешь, верно? Так что пускаем через людей.

Выходит сенсационная статья? Тогда просто забиваем её ещё более сенсационным слухом. Конечно, с учётом нрава второго принца, мало какие газеты осмелились бы напечатать нечто подобное. Даже если бы какая-то и осмелилась, она бы протянула недолго. Локи был тем, кто больше всех походил на Авраама жестокостью.

Но что, если слух начнёт расползаться в гуще утреннего романтического скандала?

— Андваранаут силён в массах, верно?

— Верно.

Кое-кто решит вот что: второй принц Локи распустил любовный слух, чтобы скрыть собственную слабость. Конечно, правда не имела ни малейшего значения. В конце концов, кто бы поверил, что какой-то придурок сольёт такую информацию лишь ради того, чтобы прикрыть любовный слух?

— Ну как, нравится идея?

— М-м, нравится. Но… наверняка это ещё не всё? Ну, знаешь… что-нибудь вроде подарка для укрепления наших отношений.

— А, понятно.

Уловив тонкий намёк в голосе Каттлеи, я ответил с улыбкой.

— В следующий раз принесу образец противоядия.

— Идеально. Тогда буду ждать с нетерпением. Дай мне день, и мы сделаем так, чтобы в столице не осталось ни души, не слышавшей этой новости.

Что ж, императорские ублюдки. Теперь рвите друг друга на части.

***

На следующий день на первой полосе газеты красовалась любовная история принцессы Лобелии и Йохана Дамуса. В то же время поползли слухи и о втором принце Локи.

Но у Лобелии не было места в мыслях, чтобы обращать на это внимание — с того самого момента, как она утром заполучила газету, она не хотела ничего, кроме как умереть.

Она поклялась больше никогда не пить. С этой мыслью она опустила голову, чувствуя головную боль, вовсе не похожую на похмелье.

— Что мне с этим делать…?

Она бросилась к алкоголю в попытке сбежать от реальности… лишь чтобы разбить её вдребезги своими пьяными выходками.

«Это совсем не тот побег, которого я хотела…»

Лобелия ломала голову, пытаясь придумать, как разгрести этот бардак. Для начала нужно было извиниться. Извиниться перед Йоханом. Извиниться перед Ариэль.

Легче сказать, чем сделать. Но путь к этому выглядел невыносимо трудным.

— Какая же я обуза.

Её лицо пылало жаром. Она совершила непростительное по отношению к Йохану, который изо всех сил старался не связываться с ней.

А что насчёт Ариэль? Будучи честной с собой, Лобелия не находила в себе смелости предстать перед Ариэль. Она правда не знала, с каким выражением лица ей следует встретить Ариэль — и совершенно не представляла, с каким выражением лица Ариэль посмотрит на неё.

Но вопреки её тревогам, события стремительно двигались вперёд.

— Ваше Высочество, можно войти?

— А-ах… д-да, полагаю…

При звуке голоса Ариэль за дверью Лобелия вся задрожала, как щенок, попавший под дождь.

Что это за страх такой? Как бы это описать? Если она хотела извиниться и объяснить, что всё это — недоразумение, как же, скажите на милость, это сформулировать?

Когда дверь начала открываться, Лобелия прокрутила в голове бесчисленное множество возможных фраз, готовясь.

— Ваше Высочество, что всё это значит?

Но в то мгновение, как её взгляд встретился с ледяным взглядом Ариэль, все тщательно выстроенные мысли в её голове обесцветились дочиста. Видя на лице подруги холодное выражение — нечто, чего она ни разу прежде не испытывала, — Лобелия заговорила дрожащим голосом:

— Прости…

К несчастью, это была реплика, которую можно было истолковать совершенно превратно.