Глава 125. Новое начало. Часть 3

Честно говоря, даже если бы мне пришлось сразиться с этими первокурсниками прямо сейчас, я уверен, что победил бы.

Конечно, среди второ- и третьекурсников я могу быть самым слабым, но по сравнению с обычным человеком я всё ещё очень силён.

Но наёмник? Тот, кто прошёл через бесчисленные поля сражений и был рекомендован в Колыбель?

— Я отказываюсь!

— Что?!

Если честно, я совсем не уверен в успехе.

— У тебя совсем нет чувства чести?

— Извините, но мои раны ещё не зажили. Снаружи я могу выглядеть нормально, но если присмотреться…

В моем нынешнем состоянии…

Я расстегнул несколько пуговиц на рубашке, обнажая забинтованный торс. Казалось, будто рана снова открылась: бинт был пропитан кровью.

— Похоже на пустяковую рану.

— Вы, ребята, помолчите секунду.

«Перестаньте всё извращать своими идиотскими понятиями о норме, ладно?» По логике вещей, это серьёзная травма!

— Или вы всерьёз утверждаете, что сражаться с такими ранами и значит быть честным?

— Э-э! Полагаю… да, просить кого-то сражаться с такой раной — это…

Хорошо. Видите, как хорошо работает эта аргументация? Вот он — здравый смысл в действии.

— Поэтому я прошу вас подождать до полного заживления моих ран, прежде чем мы приступим к дуэли.

— Йохан?

Юна, с интересом наблюдавшая за происходящим со стороны, наклонила голову. Возможно, она подумала, что я планирую сбежать насовсем.

Но бросьте, разве это сработало бы? Затягивание времени ничего не изменит, если я не решу проблему по существу. Он просто потребует дуэли, как только я полностью выздоровлю. Так или иначе, дуэли было не избежать.

Изначальный план состоял в том, чтобы немного их припугнуть, а затем спокойно договориться, но на полпути вмешался этот наёмник со странными волосами, так что выбора у меня не осталось.

— А до тех пор давайте соблюдать приличия, невзирая на все обиды и претензии, идёт? О! Вы ведь не настолько незрелые сопляки, что не способны немного подождать, верно?

— Что ты сейчас сказал?!

— Да, и если вам совсем невтерпёж, мой друг здесь с радостью примет ваш вызов. Разве не этого вы хотели? Вы ведь говорили, что хотите посмотреть, на что способен второкурсник.

Пока девушка снова закипала от ярости, я слегка подтолкнул Юну в спину.

«Ну всё, тебе конец. Ты хоть представляешь, насколько Юна бывает страшной?»

— А?.. Я?

— Конечно. Ты ведь тоже из класса D, не так ли?

— И что ты мне за это дашь?

— Друзья так друг с другом не поступают.

— Запишу в долг.

— …

Сколько она ещё собиралась вести счёт этому таинственному долгу? Я не знал. Как-нибудь оно само уладится. Я зашёл уже слишком далеко, чтобы сейчас беспокоиться о таких мелочах.

И всё же я решил, что когда-нибудь нам придётся сесть и серьёзно поговорить. Смогу ли я тогда переубедить Юну… в этом я был не уверен. В некотором смысле это могло оказаться сложнее, чем переговоры с Культом.

— Сейчас ведь начало семестра, верно? Лучше разобраться с взаимными обидами пораньше.

Если не уладить этот конфликт сейчас, позже он станет головной болью для всех. А если класс в итоге расколется на две части, я не примкну ни к одной из сторон. Вот почему я должен был покончить с этим как можно скорее.

— Хорошо. Тогда, пока мои раны заживают… скажем, примерно через неделю, плюс-минус. Назначим дату на это время, — сказал я, снова украдкой заглянув под рубашку.

— Ты думаешь, что эта рана заживёт за неделю?.. Не знаю, откуда у тебя такая уверенность.

— …

Разве это не нормально? Ошеломлённая реакция Рейвена вернула меня к реальности. Неужели я, сам того не заметив, начал перенимать образ мышления обитателей Колыбели?

Это меня напугало. Что, если в итоге я стану мясником, который считает убийство человека пустяком?

— Разве трёх дней будет недостаточно?

— Честно говоря, я мог бы и завтра.

— Кровь всё равно восстанавливается.

— Верно, верно.

А, полагаю, я ещё не окончательно свихнулся. Я всё ещё оставался относительно нормальным.

***

— Вот так всё и произошло.

— Тебе действительно постоянно приходится через что-то проходить, Йохан…

Днём в библиотеке я обсудил с Ариэль то, что случилось утром. Конечно, я кое-где приукрасил историю, но главное было донести, насколько несправедливой была вся эта ситуация, и этого было достаточно.

— Значит, дуэль через неделю? Можно мне прийти посмотреть?

— Если придет кто-то из класса S, это может привлечь слишком много внимания.

— Эх… правда. Если мы хотим сохранить помолвку в секрете…

Ариэль глубоко вздохнула. И всё же, смотреть на то, как она так ерзает, было довольно мило.

— О! Я могла бы посмотреть с помощью заклинания дистанционного наблюдения!

Или… пожалуй, нет. Внезапно она перестала казаться мне милой. Юна, Эмили… почему все вокруг меня такие сталкеры? Я просто хочу немного приватности.

— Что думаешь? Довольно умная идея, правда?

— …Давай подумаем об этом позже.

— А, да, ты прав. Нам пора вернуться к учёбе.

Только после этого мы, наконец, открыли книги. Учёба всегда была однообразной. Продвинутая магия иллюзий. Однажды я подумывал бросить занятия, решив отпустить Алису, но всё же решил продолжить.

Дело было не в том, что я хотел стереть прошлое. Я просто хотел освободиться от остатков чувств к ней. Я не хотел пустить на ветер то наследие, которое она оставила после себя.

Но кое-что изменилось.

— Как ты думаешь, какой была особенная способность Алисы?

— …Я не уверена. Я всё ещё не смогла в этом разобраться.

Я поделился с Ариэль тем, что пытаюсь изучить сейчас. У неё был любой повод расстроиться, но вместо этого она с готовностью предложила мне помощь.

— Как я могла сказать тебе забыть Алису? В некотором смысле я жива только благодаря ей.

— …

— Как думаешь, что бы произошло, если бы Алиса всё ещё была жива? Она определенно была той ещё занозой, но при этом такой очаровательной…

Я повернул голову и посмотрел в ту сторону, куда смотрела она.

— …А.

Там стояла Оракул, которая, судя по всему, только что взяла книгу. Гнетущий момент.

Ариэль ещё не знала об Оракуле. Она просила меня никому не рассказывать. Конечно, я не был обязан выполнять её просьбу, но недавно меня протащили через настоящий ад только из-за того, что я один раз сболтнул лишнего. Вот почему я не проронил о ней ни слова…

Оглядываясь назад, я понимаю, что был глуп. Пока она учится в Колыбели, их встреча была неизбежна.

— Что за…

Как раз в тот момент, когда Оракул, нахмурившись при виде моего испуганного выражения лица, попытался заговорить…

Бах!

— …?

Ариэль внезапно вскочила, с грохотом ударив по столу. Её лицо выражало полное замешательство. Что ж, этого и следовало ожидать. Я отреагировал так же… с чего бы ей быть иной? Хотя по какой-то причине её шок казался даже сильнее моего. Это трудно объяснить, но у меня было такое ощущение.

— А, простите… мне очень жаль. Вы просто напомнили мне одного знакомого человека.

— Э-это так…?

Оракул, очевидно, тоже не предвидела такой ситуации. Она выглядела растерянной.

— Могу я поинтересоваться вашим именем?

— …Меня зовут Алиса.

— …

Услышав имя Оракула, Ариэль уставилась прямо на меня. Я не мог понять, что выражает её лицо. Она даже не моргнула. Просто продолжала смотреть мне прямо в глаза. И мне почему-то казалось, что трудности с дыханием были не просто плодом моего воображения.

— Ариэль, пожалуйста, не пойми неправильно. Я всё объясню.

— Подожди… Просто подожди. Я сейчас слишком сбита с толку. Дай мне минуту.

— Нет, правда, это всего лишь недоразумение.

— Я сказала: дай мне минуту.

— …Да.

Холодное выражение лица, которого я никогда раньше не видел. Ариэль прижала руку ко лбу. Даже когда я лгал о смерти Криса, она не смотрела на меня так…

В конце концов Ариэль, пошатываясь, вышла из библиотеки. Я не заставил себя остановить её. Возможно, потому что чувствовал то же самое… просто не смог.

— …Что вообще происходит?

— …

— Почему все так со мной обходятся?

— Ха-а…

Ничего хорошего никогда не выходило из общения с настоящим Оракулом. Конечно, можно сказать, что вся её жизнь была одной бесконечной чередой несчастий.

— Я не понимаю, почему люди так грубы со мной.

Одно было ясно: сближение с ней вряд ли привело бы к чему-то хорошему.

***

Ариэль вернулась примерно через полчаса. Она заговорила с таким видом, будто всё для себя решила.

— Я успокоилась.

— Может, выйдем на улицу? Обсудим всё за чашкой чая.

— Да… Но, эм…

Ариэль взглянула на Оракула, который тихо читал книгу рядом со мной.

— Я подумал, что будет лучше, если мы поговорим все вместе, поэтому попросил её остаться.

— Я бы очень не хотела иметь дело ни с одним из вас.

— Если бы вместо нас вы столкнулись с Её Высочеством, ваша голова могла бы взорваться на месте, и никто бы не удивился.

— …Ладно, поговорим.

Значит, даже Оракул знал, что Лобелии стоит бояться. Конечно, её голова вряд ли бы действительно взорвалась. И даже если бы что-то подобное случилось, она, вероятно, сбежала бы, используя один из своих причудливых методов, как в прошлый раз. Единственной причиной, по которой она согласилась поговорить, должно было быть желание облегчить себе жизнь в Колыбели.

И вот я повёл Оракула и Ариэль в ближайшее кафе.

— О, вы пришли? Все трое? Хихихихи, я так и думала.

Юна уже была на месте и заказала чай на четверых. Эта девушка… её предусмотрительность просто невероятна. Должно быть, она видела, как Оракул заходила в библиотеку, или, может, заметила, как оттуда вылетела Ариэль. Зная, как точно она читает каждый мой шаг, она наверняка предвидела, что я попытаюсь уладить всё путём разговора.

— Вот, я даже заранее заказала десерты к чаю.

Типичная Юна. Она никогда не упускала возможности поучаствовать в чём-то интересном. Честно говоря, она выглядела слишком уж готовой насладиться этим хаосом.

— Прежде всего, Ариэль. Этот человек — не та Алиса, которую мы знали.

— …

— Я сам был так потрясен, когда впервые её увидел, что тоже выбежал вон.

— Именно так. Я была свидетелем всей этой сцены, леди Ариэль.

На этот раз Юна была на моей стороне. Ну, она и в самом деле чаще всего поддерживает меня… но когда дело касается Ариэль, она обычно пытается затащить меня прямиком в бездну. Я был благодарен ей за поддержку в этот раз. Но, зная её, уверен: у неё был какой-то скрытый мотив.

— А теперь, Ора… кхм, Алиса.

— Да, давайте поговорим. И, пожалуйста, будьте особенно осторожны в том, как вы ко мне обращаетесь.

Я не мог называть её Оракулом при Ариэль, поэтому мне не оставалось ничего другого, кроме как использовать её имя. Но от этого мне не стало легче.

— Мне неприятно это говорить, но… вы выглядите в точности как моя невеста, которая умерла, когда мы были детьми. Даже имя у вас одинаковое.

— Какое отвратительное заблуждение.

— Нет, серьезно.

— …Всё равно отвратительно.

Значит, как ни крути, для неё это отвратительно. Честно говоря, я её понимаю. Само существование Оракула было чем-то отвратительным.

— Как видите, в отличие от той Алисы, которую мы знали, у этой характер просто скверный.

— Я даже не могу представить, что за человек может проецировать образ умершей невесты на другого и начинать сыпать обвинениями.

— И если присмотреться, она даже не такая красивая, как настоящая Алиса.

— Это уже просто оскорбление. Что не так с моей внешностью? Я имею в виду, что я как минимум… – Оракул уже собиралась огрызнуться, но тут встретилась взглядом с Юной и Ариэль. — …вполне средняя.

Быстро адаптировалась к ситуации. С другой стороны, если брать этих двоих за эталон, спорить тут не о чем.

— …Значит, она действительно просто кто-то, кто случайно похож на неё?

— Не буду врать, поначалу у меня были сомнения. Но поговорив с ней, я убедился, что она совершенно другой человек. Так что не пойми неправильно. Мы даже не ладим.

— А не в основном ли ты виноват в том, что вы не ладите?

— Можешь заткнуться?

— Оказаться между парой — это изнурительно. Серьёзно…

Алиса вздохнула и раздражённо принялась ковырять свой кусочек торта. Это, похоже, немного смягчило выражение лица Ариэль. Возможно, недоразумение было улажено.

— Хм? Кстати о парах, это мне напомнило… какие у вас вообще отношения?

— …Именно такие, какими кажутся. Но никому не говори.

Ариэль наклонилась и тихо прошептала Алисе на ухо. Теперь она выглядела заметно спокойнее. Возможно, её сомнения рассеялись.

Фух… с одной проблемой покончено.

— А что насчёт той, что вон там? — в этот момент Оракул указала на Юну и спросила: — В прошлый раз, я почти уверена, они были…

— Всё именно так, как кажется.

— …?

Юна улыбнулась, лицо Ариэль окаменело, а Оракул растерянно завращала глазами. Окинув взглядом всю эту сцену, я невольно затаил дыхание.

— Мы встречаемся. Именно так, как и выглядит.

С этими финальными словами Юны, поставившими точку в вопросе, ситуация снова погрузилась в хаос.

— …Я уже могу идти домой?

— Категорически нет.

Я схватил Оракула, которая уже пыталась улизнуть.

«Весь этот бардак начался из-за того, что ты не смогла держать язык за зубами… куда это ты собралась?»