Глава 116. Эдем. Часть 2

Хаос нарастал. Паладины нагло перегораживали дороги, а стражники пытались их оттеснить.

Если здесь появятся Имперские рыцари, всё превратится в настоящую бойню, и тогда неразбериха станет только сильнее.

Так где же был Культ, который так шумно раздувал мобилизацию людей?

«Думай. Нужно думать».

Какие бы планы ни были, они ничего не стоят, если я не могу точно определить местоположение этого ублюдка.

— Все эти паладины, перекрывающие дороги, — всего лишь отвлекающий манёвр. Культа нет ни в одном из этих мест.

Я развернул карту и внимательно её изучил. На первый взгляд казалось, что паладины, перекрывающие дороги целыми кварталами, что-то охраняют. Но против Имперских рыцарей они были бессильны.

Он не мог использовать тактику «спрятать настоящего среди двойников». Независимо от качества войск, любой заслон был бы прорван, и довольно быстро. Значит, всё это было лишь уловкой, чтобы отвлечь внимание.

— Его там не будет.

— Я знаю.

— Если это всё обман, зачем тогда вообще проверять карту?

— Ты слышал поговорку «Темнее всего под фонарём»?

— Впервые слышу.

— Это значит, что вещь, которая находится совсем рядом, найти сложнее всего.

— Хм… Значит, ты думаешь, он может прятаться где-то рядом, но не в самих зонах перекрытия?

— Именно.

Поэтому я и проверял позиции паладинов одну за другой. Мне нужно было найти место поблизости, где Культ мог бы реально скрываться.

— Это же…

— О? Похоже, этот ублюдок-пророк на шаг опередил тебя. Ты просто плясал под его дудку.

— Знаю.

Я свернул карту и убрал её обратно в пальто. Проанализировав расстановку паладинов и осмотрев окрестности, я понял, что каждый паладин был расположен спиной к месту, которое идеально подходило для того, чтобы спрятаться.

Рыцари перекрыли в общей сложности тридцать участков, и возле каждого из них находилось место, подходящее для укрытия или проведения ритуала. Меня просто обвели вокруг пальца. Казалось, Культ насмехался над любым, кто пришёл к таким же выводам, как и он сам. И что самое скверное — эти места было слишком трудно проигнорировать.

— Ловушка, рассчитанная именно на таких любителей всё усложнять, как ты. Ну и что теперь делать? Собираешься доложить об этом Имперским рыцарям?

— Нет. Они не будут действовать, пока угроза не станет предельно ясной.

Имперские рыцари были сильны. И именно поэтому они приходили в движение только при наличии очевидной угрозы. Кто-то назвал бы это бессердечием, но они были элитным подразделением. У них просто не было времени проверять каждую сомнительную зацепку.

— Тогда нам что, просто проигнорировать их всех?

— …У нас нет времени проверять каждую точку.

— А если Культ в одной из них? Это же будет катастрофой, не так ли?

— Зачем ты пытаешься ещё сильнее выбить меня из колеи, Сценарист?

— Потому что это забавно.

— Ах ты, проклятый старый маразматик.

— Мне часто такое говорят.

Сценарист действительно придерживался позиции абсолютного стороннего наблюдателя.

— Эту часть я перепоручу Каттлее.

Так что сейчас мне оставалось только ждать возвращения Юны. Зная Каттлею, она, скорее всего, отправит Юну обратно с чем-нибудь вроде серебряного зеркала. Даже если нет, Юна, вероятно, сама догадается его взять. Мы думаем одинаково, так что, уверен, она справится сама, даже если я не скажу ни слова.

— Начинаешь нервничать?

— Разумеется.

— И всё же, попытка спокойно оценить ситуацию — это неплохо. В этом и заключается добродетель исследователя.

— Вот как.

— Тогда хочешь, я расскажу тебе одну интересную историю?

— Валяй.

— Ты знаешь поговорку «Темнее всего под фонарём»?

— Это не я только что её сказал?

— Именно. Ты её сказал. Поэтому я и повторяю её тебе.

— Да что за…

Я уже хотел поинтересоваться, что за чушь он несёт, но внезапно лишился дара речи. Темнее всего под фонарём. Зачем он говорит мне это сейчас? Каким бы эгоцентричным ни был Сценарист, он не стал бы цитировать другого человека просто чтобы сказать что-то бессмысленное.

— Большинство открытий начинаются со случайности. Только когда рушится очевидная посылка, человек начинает видеть по-настоящему.

«Очевидная посылка рушится».

Неужели он намекает, что сейчас мне стоит думать не о плане Культа, а о скрытой стороне моего собственного? Или он имел в виду сам план? Тот был практически разрушен с самого начала. Кто мог предсказать, что Культ выколет себе собственные глаза?

— И в тот миг, когда зарождается сомнение, вещи, которых ты не замечал прежде, начинают проявляться.

Что я упускаю? Посылку, которую я принимал как данность.

Я прокручиваю в голове каждый момент, случившийся до этого. До того, как два двойника Культа разогнали ночную тьму светом, а паладины начали сеять хаос, перекрывая дорогу. До того, как мы сбежали из особняка, а Лобелия и Оракул начали следовать за двойниками.

Мы с Культом уже сражались. И результатом стало наше полное поражение. И главной причиной было то, что мы не осознали: присутствие Юны уже было раскрыто.

— Этот момент нельзя упускать из виду.

Культ уже понял, что Юна — это Безопасный Клоун и что она находится где-то рядом со мной. Если так, то что если…

— Этот ублюдок, только не говори мне, что…

— Догадался?

Что если он знал о моём запасном плане и даже использовал его против меня? Я повернул голову и посмотрел на место, откуда сбежал. На Маркизат Еретикус. Теперь это было заброшенное, безлюдное место, где не было видно ни души.

— Значит, и правда, темнее всего под фонарём.

Когда Культ отвернулся от нас, не убив ни меня, ни Юну, он накинул капюшон и сделал вид, что собирается уходить — почти театрально. Да, мы видели только это и поверили, что он покинул особняк. Но я вовсе не ускользнул от его внимания. Он просто заставил нас в это поверить.

— Он действительно обвёл меня вокруг пальца…

Культ с того самого момента так и не покидал особняка маркиза.

— Что ж, похоже, твоя дилемма решена. Итак, вернёмся к тому, о чём мы говорили раньше. Откуда именно ты знаешь будущее?

— Нет, сейчас не до этого. Оставим это на потом. Я же сказал: объясню, когда всё закончится.

— Набиваешь себе цену, значит?

***

Божественная сила, настолько яркая, что почти ослепляла. В центре стоял тот, кто обладал Глазами Пророка, в окружении рыцарей и жрецов, выстроившихся в боевой порядок. Лобелия, глядя на них, тяжело вздохнула.

Хрясь!

В этот момент прямо перед ней вонзилась стрела. Её выпустил Стэн. Прочитав привязанную к стреле записку, Лобелия недоверчиво пробормотала:

— Это ловушка. Какая морока.

— Похоже, мы прямо в неё и вляпались, а? — Ариэль, стоявшая рядом, тихо усмехнулась. — Такое случается сплошь и рядом. Так что…

— Прорвёмся, как обычно?

Ариэль ответила, словно прочитав мысли Лобелии. Лобелия посмотрела на неё и медленно призвала свою Красную Молнию.

— Да. И как можно быстрее.

Треск!

Со вспышкой молнии Лобелия бросилась прямо в сердце вражеских рядов. Главная цель была очевидна.

— Сначала посмотрим на эту физиономию.

Прорвавшись в центр врага в самый неожиданный момент, Лобелия с силой взмахнула рукой.

Свист!

Ветер, насыщенный громом, превратился в шквалистый порыв и обнажил фигуру двойника, который всё это время скрывался.

— …А?

Увидев его лицо, Лобелия инстинктивно замешкалась. Перед ней был ребёнок, выглядевший совсем хрупким. Даже с учётом того, что он был двойником Культа, он был слишком мал. Более того, возможно, из-за насильственно вживлённых Глаз Пророка, вокруг его глаз расползались трещины.

Ребёнок, скорее всего, долго не протянет. Сила Пророка была слишком сокрушительной. Другие просто не могли её вынести. Вероятно, он чувствовал такую боль, будто всё его тело разрывали на части.

— Зачем заходить так далеко…

Но взглянув в лицо ребёнка, Лобелия поняла: это было его собственное решение. За свою жизнь она сразилась с бесчисленным множеством врагов, но этот случай был редким. Если бы ребёнок действовал из враждебности, она бы, возможно, поняла. Но в нём не было ни капли ненависти. Он просто стоял там, словно какой-то символ.

— Неужели ты настолько ненавидел этот мир? Что был готов терпеть такие мучения?

— Потому что мне грустно… — ответил ребёнок. Его голос звучал пусто и тяжело. — Мне просто… слишком грустно, чтобы это выносить.

Трещины, расходящиеся от глаз, походили на слёзы.

— В тот день, когда убили моих родителей… я потерял всякий смысл жизни.

— И ты поэтому решил так просто выбросить свою жизнь? Это слишком безрассудно. Ты же ещё…

— Вы знали?

Ребёнок потерял родителей. Их убили разбойники.

— Не каждый может заставить себя ненавидеть врагов.

Но этот ребёнок просто не умел ненавидеть. Он не знал, что значит затаить обиду.

— Печаль, которую я чувствую, глубже любой ненависти, поэтому я просто…

Мальчик мог только страдать. Мог только пытаться держаться.

— Я хочу, чтобы мир стал счастливым. Миром, где никто не страдает так, как я. Если для этого мне придётся сломать себя, я не против.

Ребёнок решил сгореть дотла, чтобы воплотить этот идеал. Вместо того чтобы жить ненавистью и местью, он решил стремиться к лучшему миру. И даже сейчас, когда перед ним стояла Лобелия, ничего не изменилось. Ребёнок не умел сражаться. Он просто защищал и оберегал всех силой Пророка.

— Потому что я верю, что Пророк создаст именно такой мир.

— Вот оно что…

Лобелия крепко зажмурилась. Это был трудный противник. Прежде всего потому, что в нём не было никакой враждебности. Ребёнок был больше похож на жертвенного ягнёнка, который сам взошёл на алтарь.

«Эта битва будет болезненной».

Убить ребёнка было бы проще простого. Какой бы огромной ни была сила Пророка, даже если бы все присутствующие напали на неё одновременно, этого было бы недостаточно, чтобы остановить Лобелию. В лучшем случае это дало бы им немного времени.

Лобелия тоже это понимала. Поэтому она планировала закончить всё в кратчайшие сроки. Но теперь она отказалась от этой идеи.

— И всё же, в этом тоже заключается долг императорской семьи.

Она спасёт этого ребёнка. Подавит его, не убивая. Спасёт маленького ягнёнка, который не знал ненависти, который лишь мечтал о счастье и добровольно шагнул на алтарь. Если она не сможет взять на себя ответственность даже за одного такого ребёнка, то не имеет права становиться Императором.

— Уловка очевидна, но ладно. Я подыграю тебе, Культ.

Ради ребёнка Лобелия выбрала более долгий путь.

***

В то же самое время…

Оракул оказалась в ситуации, совершенно отличной от той, в которой находилась Лобелия.

— Сдохни, Пророк!

— Кха!

Противник Оракула был воплощением фанатизма культа. Агрессивный, высокомерный и неумолимо настойчивый.

«Такими темпами мне ни за что не сбежать!»

Второй двойник Пророка, сбросивший капюшон, оказался паладином в доспехах. Подпитываемый сокрушительной божественной силой, паладин приближался, пытаясь помешать Оракулу сбежать.

— Эта сила! Это всемогущество! Пророк избрал меня!

Оракул была достаточно одарена, чтобы предвидеть будущее, но её нельзя было назвать искусным бойцом. По-своему она была сильна, но не до того исключительного уровня, как Лобелия или Ариэль.

— Какой же ты упрямый!

Оракул продолжала швырять карты, пытаясь удержать противника на расстоянии. Каждая карта, наполненная маной, лишь слегка оттесняла атакующего. Но даже это не имело значения против того, кто владел силой Пророка. Не говоря уже о ранах — даже повреждённые доспехи восстанавливались, от чего Оракул чувствовала всё большее разочарование.

— Хмф!

Ей был нужен один мощный удар. Продолжая закидывать противника картами, чтобы замедлить его продвижение, Оракул начала готовить высокоуровневое заклинание. Заклинание, которое она завершила, было продвинутым: [Адский огонь].

Это заклинание было известно исключительно своей сокрушительной огневой мощью. Но одного этого качества было достаточно, чтобы классифицировать его как магию продвинутого уровня из-за сложности его исполнения.

Фвууух!

Огромный огненный шар, созданный Оракулом, устремился к рыцарю.

Бум!

От удара [Адского огня] произошёл мощнейший взрыв. На мгновение показалось, что пламя будет расширяться бесконечно.

Ввуууууух!

Но затем пламя и ударные волны, хлынувшие наружу, были втянуты обратно к точке зарождения, словно схлопываясь сами в себя. Продвинутое разрушительное заклинание, которое концентрирует всю свою сокрушительную мощь в одной точке.

— Теперь мой шанс…

Но было очевидно, что даже такого удара недостаточно, чтобы победить врага. Сила Пророка продолжала восстанавливать члена культа до исходного состояния. Она не могла его убить.

Значит, нужно было отступать. В конце концов, перед ней был не настоящий Пророк. Оставаться здесь дольше было бы пустой тратой времени.

Однако…

— Я не дам тебе сбежать!

— А ты и впрямь невыносимо упрям.

Проблема заключалась в том, что вся цель противника, похоже, и заключалась в этой самой «пустой трате времени». Даже когда половина его тела буквально расплавилась, он снова бросился на Оракула.

— Ты что, и правда намерен преследовать меня до самого момента своей смерти?

Оракул не могла отделаться от ощущения, что эта битва ещё далеко не окончена.