Глава 4. Рейрин: Пробуждение

Словно невидимая рука резко выдернула её из тёмных глубин сна, Рейрин внезапно распахнула глаза.

Всё ещё лежа на спине и ощущая щекой тёплый солнечный луч, пробивающийся сквозь резное окно, она по привычке рассеянно осмотрелась.

Который сейчас час? Судя по высоте солнца, уже разгар дня – где-то около часа Змеи (9–11 утра).

Почему она в постели? Ах да, она ведь рухнула без сил на стрельбище. Нет, погодите… ночью она просыпалась, к ней приходила Тосецу.

«Точно, всё так и было. Я успокоила её, и она наконец позволила мне поспать… Ох, я ведь планировала встать на рассвете, а в итоге проспала всё утро!»

Стоп.

Краем глаза зацепившись за тонкий побег бамбука в углу сарая, Рейрин округлила глаза от изумления.

Как она успела заметить за эти дни, местный бамбук вытягивался примерно на один шаку (около 30 см) в сутки. Она срезала его под корень только позавчера. Следовательно, даже если он успел подрасти, его высота не должна превышать двух шаку. Но прямо сейчас перед ней возвышался стебель ростом с ребенка.

— Э… э-э?

С того момента, как она видела этот бамбук в последний раз, прошло минимум двое суток. Значит, Рейрин проспала мертвым сном не одну ночь, а целые сутки напролет. И сегодня уже не следующее утро после праздника Чуген, а день спустя!

— Невероятно!..

Рейрин рывком села на постели и в шоке прижала ладони ко рту.

Но самое удивительное – тело, которое она только что подняла, и руки, которые вскинула к лицу, совершенно не онемели и не налились привычным свинцом. Какая потрясающая способность к регенерации!

«З-значит, вот каково это – быть абсолютно здоровой! Я свалилась от полного истощения, но у моего организма нашлись ресурсы, чтобы проспать целые сутки без перерыва. Это же настоящее чудо!»

Как человек с экстремально слабым здоровьем, Рейрин на собственном опыте знала: когда жизненных сил не остается совсем, организм не способен даже на нормальный, непрерывный сон. Спать так глубоко, не просыпаясь от жажды или голода, и полностью восстановиться за это время – для неё это было сродни божественному благословению.

Более того, стоило ей только сесть, как живот издал громкое, жалобное «ур-р-р».

Услышав этот совершенно непривычный для себя звук, Рейрин едва не завизжала от восторга.

«Я… я хочу есть!..»

Почувствовать зверский аппетит сразу после пробуждения – какое же это надежное, прекрасное тело! В полном восхищении она ласково погладила свой – то есть принадлежащий Шу Кейгецу – живот.

— В-вы проголодались, да?! Хи-хи… хи-хи-хи! О боже мой, хотите печёной картошки? Картошечки, да? Ах ты ж моя прелесть, ах ты ж моя радость!

Ни малейшего головокружения, ни тошноты. Каждая клеточка тела пульсировала чистой энергией. Пожалуй, это было лучшее чувство в её жизни. Да, ладонь всё ещё саднила, но разве это имеет значение на фоне такого счастья?

Пока она, смущённо хихикая, с трудом сдерживала глупую улыбку, прямо у неё за спиной раздался глухой стон. Звук напоминал рычание медведя, которого бесцеремонно вытащили из зимней спячки:

— У-у…

Обернувшись, Рейрин увидела… Рири.

Служанка лежала ничком на той самой соломенной подстилке, где только что спала Рейрин, свернувшись жалким калачиком, словно человек, потерявший волю к жизни.

— Р-рири?! Вы в порядке?!

— …У-у.

Рири с неприкрытой ненавистью разлепила веки. Шатаясь, словно зомби, она приняла вертикальное положение и с землисто-бледным лицом прохрипела:

— Проснулась, значит. Ну и славно.

Под её большими, обычно такими милыми и ясными глазами залегли пугающе глубокие, чёрные тени.

— Ч-что с вами стряслось?

— Что, спрашиваешь? Что со мной стряслось?

Когда Рейрин задала этот обеспокоенный вопрос, Рири сперва уставилась стеклянным взглядом в пустоту, а в следующее мгновение просто закрыла лицо руками и завыла:

— Сделайте уже что-нибудь со своей ненормальной, непробиваемой Главной фрейлиной Тосецу…

— А что не так с Тосецу? – сердце Рейрин тревожно екнуло.

И Рири поведала ей леденящую душу историю.

Сразу после того как Рейрин провалилась в сон, Рири заботливо обтерла её от пота, постирала грязные вещи и подготовила рис на утро. Управившись с делами, она уже собиралась лечь на соседнюю подстилку. Она и сама была выжата как лимон, подыгрывая Рейрин на стрельбище, а главное – ей жизненно необходимо было восстановить силы, чтобы в случае чего позаботиться о больной.

Однако не прошло и получаса с момента, как Рири задремала, как кто-то бесшумно приоткрыл плотно запертую дверь сарая.

Проснувшись от полоски лунного света, ударившей в глаза, Рири в ужасе уставилась на возникший в дверях силуэт.

Это была Тосецу. В руках она сжимала мотки чистых бинтов, вату, кувшин с медицинским вином и свежую сменную одежду.

На резонный вопрос Рири: «Какого демона вы не вернулись во дворец Коки?», фрейлина на голубом глазу заявила, что честно пыталась, но из-за чудовищного беспокойства за рану Рейрин просто физически не смогла приступить к своим обязанностям. Мол, из-за того, что Рейрин стреляла и перевязывала руку сама, кровь наверняка не остановилась. Она сходила с ума от мысли, что в рану попала грязь, что начнется заражение крови и гангрена, и поэтому слезно умоляла позволить ей «всего лишь сделать нормальную перевязку».

Справедливости ради, Рири и сама сомневалась, что наскоро замотанная тканью Шуканов рука в безопасности. Поэтому, протерев слипающиеся глаза, она впустила сумасшедшую фрейлину внутрь, строго предупредив: «Сделаете перевязку – и сразу проваливаете, ясно?»

— Ох, вам помешали спать… Мне так бесконечно жаль, я доставила вам столько хлопот… – виновато опустила голову Рейрин.

— Нет. Настоящие хлопоты начались позже.

Тосецу, клявшаяся только перевязать руку, шагнув в сарай, намертво потеряла дар речи от окружающего убожества.

Извергнув новую порцию проклятий в адрес Шу Кейгецу и посыпав голову пеплом за то, что допустила подобное, она с молниеносной скоростью профессионала обработала рану и умчалась в ночь, словно ураган.

Рири с облегчением выдохнула, решив, что теперь-то ледяная женщина точно вернулась во дворец Коки. Но не тут-то было. Тосецу вернулась.

На этот раз – волоча за собой гору роскошной мебели и домашней утвари.

— …Прямо вот так, одна? – опешила Рейрин.

— О да. Вот в этом ей действительно не откажешь: она перла всё это на собственном горбу, чтобы другие служанки не проснулись и не подняли тревогу.

Рири обреченно указала пальцем в угол сарая, где теперь теснились изящный комод из красного дерева, ростовое зеркало, элегантный столик, пара стульев и роскошный туалетный столик.

— И, разумеется, меня, как единственные свободные руки, заставили помогать ей с расстановкой всего этого добра.

— П-простите меня… пока вы надрывались, я так сладко спала…

— Нет. Дальше было ещё хуже, – остекленевшим взглядом Рири смотрела сквозь извиняющуюся Рейрин.

Настроение Рири, измочаленной ночной перестановкой тяжёлой мебели, пробило дно. Но Главная фрейлина Тосецу, привыкшая вести себя высокомерно и непреклонно со всеми, кроме своей обожаемой госпожи, напрочь игнорировала любые возражения.

На отчаянные мольбы Рири «Давайте продолжим завтра!» она как заведённая повторяла: «Я не позволю Рейрин-сама проснуться в такой клоаке». Когда же Рири попыталась воззвать к её совести и напомнила о долге Главной фрейлины, Тосецу отрезала: «В это время суток я обязана спать. А значит, это моё законное свободное время, и я вольна проводить его так, как считаю нужным».

— Да прекратите вы уже! Людям из дворца Коки строжайше запрещёно шастать на территорию дома Шу! Вы что, хотите навлечь беду на свою драгоценную Деву?!

Лишь когда Рири в отчаянии напомнила о запрете на посещёние чужих дворцов – или, возможно, Тосецу просто испугалась, что Рейрин рассердится на её самоуправство – фрейлина наконец отступила. Это подарило Рири целых два часа благословенного покоя. То есть сна.

Но с первыми лучами рассвета снаружи вновь послышался подозрительный шум и грохот.

Высунувшись за дверь, Рири увидела Тосецу. Фрейлина деловито отряхивала руки от земли рядом с горой пустых мешков и усердно размешивала в ведре свежий свинцовый сурик.

— Да что вы творите, женщина?! – взвыла Рири.

— Вот и я спросила то же самое. А эта ваша Главная фрейлина с абсолютно непроницаемым лицом заявляет: «Я перенесла границу стены».

— Что-что она сделала? – Рейрин показалось, что она ослышалась.

— Территория каждого дворца заканчивается там, где стоит стена, выкрашенная в цвет соответствующего Дома. Свинцовый сурик на той стене, что отделяет этот сарай от владений дома Ран, давно облупился. Следовательно, юридически её нельзя считать границей. Значит, истинной границей дворца Шуку отныне является вот эта стена, которую я только что лично выкрасила суриком. А этот сарай отныне признается общественной территорией, вроде Девичьего двора, и не принадлежит ни дому Шу, ни дому Ран. Вот такую дичь она мне задвинула.

Рейрин протяжно застонала, пораженная этой безумной, извращенной логикой.

Судя по всему, Тосецу буквально передвинула пограничную стену и перекрасила её только ради того, чтобы иметь законный повод шастать в сарай, прикрываясь тем, что теперь это «общественное место».

— Какая поразительная целеустремленность и физическая сила… Чего ещё ожидать от Тосецу, – невольно восхитилась Рейрин.

— Эй, вы нашли чем восхищаться в этой ситуации?!

Короче говоря, после того как сарай был торжественно провозглашен «общественным достоянием», Тосецу лишилась последних тормозов.

Она вваливалась сюда каждые полчаса. «Как дыхание госпожи Рейрин?», «Я принесла свежие бинты», «Вот чистейшая колодезная вода для умывания, вдруг госпожа проснется», «Я собрала её любимые специи», «Вот три варианта платьев на выбор», «А вот шпильки для волос»… И каждый, каждый проклятый раз она будила несчастную Рири.

Спасло её лишь то, что вчера днем в Девичьем дворе состоялось чаепитие по случаю чудесного выздоровления Ко Рейрин. Разумеется, ни саму Рейрин «в теле злодейки», ни её служанку туда не пригласили. Зато Тосецу пришлось прекратить свои набеги и отправиться руководить подготовкой к приему.

Она жутко возмущалась: «С какой стати я обязана бросать госпожу Рейрин ради этого лицемерного сборища?!», но для Рири это стало настоящим спасением. Впервые за всё время она была искренне благодарна Шу Кейгецу за то, что та так вовремя слегла с лихорадкой.

— И вот, я наивно полагала, что хотя бы после обеда смогу наконец-то отоспаться…

Но надеждам Рири не суждено было сбыться.

***

— …

Рейрин поспешно отвела взгляд, судорожно обдумывая ответ, и Шинъу тяжело вздохнул.

— Ты слишком сильно изменилась. Вспомни праздник Чуген – ты открыто сцепилась с Кин Сейкой-сама. А ведь раньше вы с ней были не разлей вода, словно лучшие подруги. В последнее время от вашей теплоты не осталось и следа.

«Вы же не предупреждали меня о таком, Кейгецу-сама!»

Мысленно взвыв от подставы, Рейрин поспешила подыграть Главному шукану:

— Ч-что вы, вовсе нет! Между прочим, эти прекрасные фрукты – личный подарок от госпожи Сейки. Мы по-прежнему очень близки. Да, именно так.

— Нет, всё было совершенно не так.

Шинъу невозмутимо опроверг собственные слова.

— Госпожа Кин Сейка на каждом углу поливала тебя грязью, а ты в ответ буравила её полным ненависти взглядом. Вы никогда не были подругами. Вы ненавидели друг друга, как кошка с собакой. Извини, я просто оговорился.

— …

Попалась.

«Господин Главный шукан… так вы, оказывается, коварный интриган?!»

Рейрин покрылась липким холодным потом.

Краем глаза она заметила, как Рири обреченно закрыла лицо руками и понурила плечи.

Видя, что Рейрин окончательно оцепенела, Шинъу плавно подался вперед.

— Ах да, и ещё кое-что. Раньше тебе, кажется, очень нравилось моё лицо. На официальных церемониях я постоянно ловил на себе твой пристальный взгляд. И когда наши глаза встречались, ты всегда одаривала меня такой… заискивающей, многообещающей улыбкой.

— !..

Когда он навис над ней, заглядывая в лицо с такого пугающе близкого расстояния, Рейрин окончательно запаниковала.

«Это очередная ловушка? Или чистая правда?!»

Если это такая же проверка «на вшивость», как и с Сейкой, нужно проявить ледяную твердость и возмутиться. Но если это правда… придется включать кокетку.

— Да, твой взгляд всегда был таким жадным, полным желания. А сейчас… твои глаза остаются абсолютно холодными, хотя я нахожусь так близко…

— Я… я вспомнила, что у меня срочное дело!

Нет, здесь одними словами уже не выкрутишься.

Осознав, что его длинные пальцы вот-вот коснутся её волос, Рейрин вскочила как ужаленная.

Рывок был такой силы, что она опрокинула деревянный ящик, заменявший ей стул. В панике она попыталась выбежать из сарая, но стальная хватка Шинъу сомкнулась на её запястье, и она потеряла равновесие.

— Ах…

Рейрин уже зажмурилась, готовясь к жесткому удару об пол, но сильная мужская рука властно перехватила её поперек талии и легко вздернула вверх.

Её резко развернули, и, распахнув глаза, она с ужасом осознала, что намертво заперта в объятиях Главного шукана.

— П-послушайте!..

Она инстинктивно уперлась ладонями в его широкую грудь, пытаясь оттолкнуть, но его тело, твердое как скала, даже не шелохнулось. Он смотрел на Рейрин сверху вниз пристальным, немигающим взглядом, словно ученый, изучающий редкое, непостижимое насекомое.

— Лицо, без сомнения, принадлежит Шу Кейгецу. …Но почему у неё совершенно другое выражение глаз?

«С-слишком близко!»

Он склонился к ней абсолютно непринужденно. В этом движении не было ни угрозы, ни пошлого соблазнения. Им двигало исключительно исследовательское любопытство, желание рассмотреть аномалию поближе – чистое, почти мальчишеское любопытство.

Вот только сила рук, удерживающих её за талию, принадлежала взрослому, опасному мужчине.

Казалось, он даже не напрягается, но Рейрин была полностью, абсолютно обездвижена мощью Главного шукана. Её сердце забилось раненой птицей, грозясь проломить ребра.

— Отвечай мне, Шу Кейгецу. Кто ты такая на самом деле?

Прямой, идеальный нос. Тонкие, жесткие губы.

Так близко, что, казалось, ещё миллиметр – и они коснутся её лица…

— Прошу прощения!

Бам!

Раздался глухой удар, и стальная хватка дрогнула. Врезавшись макушкой прямо в подбородок Шинъу, Рейрин поспешно отступила на шаг, обеими руками держась за пульсирующий лоб.

— Ох, простите. Там… э-э, мошка пролетала…

Она едва не выпалила эту нелепицу, как вдруг её осенило. Неловкую ситуацию можно обернуть в свою пользу и отвадить приставучего Главного шукана.

— Господин Главный шукан. Смею заметить, подобная дистанция между Девой и чиновником совершенно недопустима. Прошу вас, отойдите.

Сердце колотилось где-то в горле, но Рейрин постаралась вложить в голос максимум ледяной строгости.

Шинъу моргнул, словно только сейчас осознав, что обнимал девушку. С искренним недоумением посмотрев на свои пустые ладони, он без возражений сделал шаг назад.

— …Приношу свои извинения.

Почувствовав между ними безопасное расстояние, Рейрин с облегчением выдохнула.

— Посудите сами. Женщина – существо изменчивое. Одно новое платье, другой макияж – и вот перед вами совершенно иной человек. Неужели в обязанности Главного шукана входит допрос с пристрастием из-за таких пустяков? Уверена, у вас найдутся дела поважнее.

— Дела поважнее? – Шинъу с совершенно простодушным видом склонил голову набок.

Рейрин растерялась. Она явно не ожидала встречного вопроса. 

«Дела поважнее… дела поважнее…»

Внезапно в голове вспыхнула спасительная мысль.

— Ах да, точно. Я как раз хотела кое о чём вас расспросить.

— И о чём же?

— Правда ли, что в доме Кин не существует старшей фрейлины по имени Гаё?

«Он, как-никак, командует сыском, а значит, ведает учётом всех «белых» служанок во дворце».

Застигнутый врасплох столь резкой сменой темы, Шинъу задумчиво потер ушибленный подбородок.

— Да, не припоминаю такой. Фрейлины в доме Кин меняются слишком часто из-за высоких стандартов госпожи Сейки, так что без сверки со списками ручаться не стану, но…

— А не поступала ли к вам три дня назад жалоба от служанки? Якобы кто-то из дома Шу украл драгоценную шпильку.

— А, ты о той перепалке на банкете? Нет. Заявление о пропаже шпильки поступало месяц назад. – Шинъу скользнул взглядом по притихшей Рири. – Да и там так и не выяснили, украли вещь или просто потеряли. Уж тем более никто не обвинял в воровстве людей дома Шу.

— Вот как…

— Дом Кин купается в роскоши. Утварь баснословно дорогая, так что растраты и кражи там – дело обычное. Понятно, почему они так болезненно на это реагируют. За месяц до инцидента со шпилькой они тоже подняли страшный шум: у них якобы украли комплекты белых одежд.

Услышав эту небрежно оброненную фразу, Рейрин резко вскинула голову:

— Белые одежды?!

— Да. А что в этом такого?

— Нет-нет. Просто восхитилась тем, как блестяще Главный шукан помнит каждую, даже самую мелкую жалобу.

Рейрин лучезарно улыбнулась, отчаянно пытаясь скрыть нахлынувшее волнение. Шинъу лишь нахмурился и отвел взгляд:

— Это моя прямая обязанность.

«Надо же… а он чем-то напоминает Тосецу».

Главная фрейлина дворца Коки тоже вечно хмурилась и замыкалась в себе, стоило её похвалить. Рейрин долгое время списывала это на тяжелый характер, но что, если подобная реакция – просто врожденная застенчивость и немногословность, присущая всем выходцам из дома Ген?

На губах Рейрин расцвела искренняя, теплая улыбка. Шинъу насупился ещё сильнее.

— Что смешного?

— Ничего. Просто подумала, что вы довольно милый человек, господин Главный шукан.

— …?!

Суровый чиновник буквально окаменел.

Убедившись, что противник выбит из колеи, Рейрин решила немедленно свернуть беседу.

— Что ж. Прошу меня простить, но слабость дает о себе знать, и я бы хотела прилечь. Позволите?

— …Эй.

— Вашу целебную мазь я буду беречь как зеницу ока. Огромное спасибо.

— Эй. Я вообще-то так и не получил ответа на свой первый вопрос.

Шинъу неожиданно проявил упрямство, но Рейрин лишь обворожительно улыбнулась.

— Что именно здесь стряслось, скрываю ли я какую-то страшную тайну… Раз у вас нет твердых доказательств, значит, факт преступления не установлен.

— Чт…

— А беспокоиться о неустановленных фактах – бессмысленная трата энергии.

Извернувшись с привычным изяществом, Рейрин поспешно опустилась на соломенную подстилку.

— В особенности сейчас, когда мои силы на исходе. Прошу снисхождения за то, что предстаю перед вами в столь неприглядном, лежачем виде.

Намёк был прозрачнее некуда: проваливайте.

Шинъу ещё какое-то время сверлил подозрительным взглядом изящную спину, но в итоге сдался и направился к выходу.

— …Хорошо. На сегодня допрос окончен. Похоже, сейчас действительно не время прохлаждаться.

Рейрин мысленно вознесла хвалу небесам, но последняя фраза шукана заставила её насторожиться. Она приподняла голову:

— Разве что-то стряслось?

— Ещё не стряслось. Скорее… – Шинъу замер на пороге, хмурясь и тщательно подбирая слова. Прищурив холодные голубые глаза, он всмотрелся в безоблачную синеву над Девичьим двором. – Может стрястись. Атмосфера во Внутреннем дворце какая-то нездоровая.

— Нездоровая?

Рейрин села и тоже выглянула наружу. Безупречно чистое, прозрачное небо. Яркое летнее солнце. Ни единого облачка, ни малейшего намека на угрозу. Тихий, ленивый полдень, лишь изредка нарушаемый шелестом листвы. По крайней мере, так видела она. Но глаза Шинъу читали совершенно иную картину.

— Воздух звенит от напряжения. Словно энергия Ян достигла критической отметки, и небеса вот-вот разверзнутся кровавым ливнем. Слишком опасная, обманчивая ясность, – глухо пробормотал шукан. Казалось, сейчас все его инстинкты обострены до предела.

В этот момент, с этими нездешними голубыми глазами, он и впрямь напоминал хищного орла, выслеживающего невидимую добычу.

— Неужели Главный шукан обладает мистическим даром предчувствовать подобные вещи?

— Как знать. – Шинъу вдруг усмехнулся. Не поворачиваясь всем телом, он лишь скосил на неё пронзительный взгляд через плечо. – Но запомни одно: орел никогда не упускает однажды намеченную добычу.

«Я выпотрошу твои секреты и докопаюсь до истины».

Его ледяные глаза кричали именно об этом.

Покрывшись холодной испариной, Рейрин молча проводила высокую фигуру взглядом. Лишь убедившись, что тяжелые шаги окончательно стихли вдали, она позволила себе нормально вздохнуть. И тут же наткнулась на тяжелый, немигающий взгляд Рири.

— Вроде… пронесло, а? – неловко улыбнулась Дева.

— Нет-нет-нет. Совершенно не пронесло, – Рири нервно скривила губы. – У тебя какой-то патологический талант очаровывать смертельно опасных людей, да?

— А?

— «Беспокоиться о неустановленных фактах – бессмысленная трата энергии»?! Да это же: «Сначала добудь доказательства, а потом приходи допрашивать, сколько влезет, милый»! За каким лешим ты его провоцируешь?!

— Э-э?!

Пока Рейрин в ужасе переваривала обвинение, служанка смотрела на неё так, словно предвидела конец света.

— Если мне не изменяет память, Главному шукану в качестве особой милости могут пожаловать в жены даже Супругу низшего ранга. Боже правый… Прекрати играть с огнем. Ситуация и так висит на волоске, не усложняй нам жизнь ещё больше!

— Рири, умоляю, давайте решать проблемы по мере их поступления… – озадаченно пробормотала Рейрин, глядя на служанку, которая отчаянно массировала виски.

Но вскоре её мысли вернулись к крохам информации, добытым у Шинъу. Лицо Рейрин помрачнело.

«Фрейлины по имени Гаё в доме Кин не существует. Служанки, подставившей Рири с кражей шпильки, тоже нет в природе. А за месяц до этого были похищены белые униформы…»

Что всё это значит?

«Напрашивается единственный логичный вывод: кто-то, переодевшись в белые одежды и притворившись служанкой дома Кин, целенаправленно организовал травлю Шу Кейгецу».

Но ради чего такие сложности? Да, открытая травля или покушение на жизнь Девы – серьезное преступление. Но учитывая всеобщую ненависть к Шу Кейгецу, за мелкие пакости в её адрес виновного вряд ли стали бы строго карать. Сомнительно, что весь этот маскарад с переодеванием затевался лишь ради того, чтобы свалить вину на дом Кин.

«Выходит, истинный кукловод – это тот, кому по статусу или положению категорически запрещёно проявлять враждебность к Шу Кейгецу?»

Пазл складывался в крайне пугающую картину.

Пока Рейрин блуждала в лабиринте раздумий, снаружи внезапно раздался топот множества ног и гневные крики.

— А ну выходи, Рири! Да как ты посмела самовольно передвинуть пограничную стену дворца Шуку без дозволения Благородной супруги Шу?! Наша госпожа в неописуемой ярости от того, что в этот сарай теперь как к себе домой шастают люди из чужих фракций!

Судя по агрессивному тону, пожаловал карательный отряд служанок дворца Шуку.

Неизбежная буря из-за проделок Тосецу наконец разразилась. Рири и Рейрин обреченно переглянулись.

— …Я сама с ними поговорю, – попыталась встать Рейрин.

— Где это видано, чтобы служанка пряталась за спину госпожи? Да ещё и с разодранной рукой, которая будет заживать целый месяц! И вообще, эта диверсия со стеной случилась, пока ты спала. Так что сиди тихо. Точнее, лежи!

С этими словами служанка храбро шагнула за дверь, грудью встречая удар. Рейрин лишь с нежностью проводила взглядом её маленькую, но такую надежную спину. На этот раз она решила послушаться.

Правда, в постель она так и не легла. Взяв кресало, она подожгла единственную свечу, сиротливо стоявшую в темном углу сарая. Завороженно глядя на трепещущий язычок пламени, Рейрин потянулась сознанием сквозь пространство.

«Кейгецу-сама, вы меня слышите?»

Рейрин не владела и крупицей даосской магии. Если бы ей потребовалось поговорить с человеком с глазу на глаз, пришлось бы идти к нему лично. Но ни физическое состояние, ни статус изгнанницы не позволяли ей сунуться во дворец Коки.

Интуиция вопила: если пустить всё на самотек и ждать удобного случая, произойдет нечто непоправимое.

«Умоляю, используйте магию огня. Мне жизненно необходимо с вами поговорить».

Рейрин кожей чувствовала, что оказалась под прицелом многослойной, чудовищной враждебности. Это была не жалкая девичья ревность и не инфантильная неприязнь, которой страдала Кейгецу. Это была ледяная, расчетливая, выверенная годами злоба.

К тому же, положение самой Кейгецу вызывало серьезные опасения. Теперь, когда Тосецу раскрыла обман, самозванка больше не сможет спокойно расхаживать по дворцу Коки. Поддерживать иллюзию этого безумного обмена телами стало физически невозможно.

«Кейгецу-сама, вы ведь тоже в ужасе? Ситуация полностью вышла из-под контроля и снежным комом катится в пропасть, а вы понятия не имеете, что делать».

Технически Кейгецу была на год старше, но для Рейрин она всё равно казалась капризным, запутавшимся ребенком. Одинокая, отчаянно жаждущая хоть капли внимания… но, по сути своей, не такая уж испорченная.

Рейрин по собственному горькому опыту знала: шумная простуда с кашлем и чиханием – это пустяки. По-настоящему убивает та хворь, что подкрадывается бесшумно и годами разъедает нутро.

За тонкой стеной всё ещё бушевала ругань. Но Рейрин, наглухо отгородившись от внешнего мира, гипнотизировала пламя свечи.

«Просто позовите меня».

«…Ко Рейрин».

Зов был услышан.

«Помоги… мне».

В дрожащем огне проступил полупрозрачный силуэт Кейгецу. Девушка тихо стонала.

— Кейгецу-сама! О боже, сработало! Мы и впрямь установили связь! Надо же, мы с вами словно две капли воды!

«…И как тебе удается оставаться такой жизнерадостной?»

Её голос, лишенный малейших красок, был едва слышен. Девушка по ту сторону пламени выглядела настолько растрёпанной и больной, что это бросалось в глаза даже сквозь магическую рябь.

Рейрин мгновенно стала серьёзной и понизила голос до шёпота:

— Как вы себя чувствуете? Жар ещё не спал? Вы исправно принимали все целебные отвары, что я передала?

«…Да, выпила. Порошки номер десять и двадцать один тоже регулярно вдыхаю, как велено. А снадобье номер сто семь по запаху напоминало отвар, так что я просто запила его кипятком… Мне и правда стало намного легче».

— Ничего себе, вы сами классифицировали состав по одному лишь запаху?! Поразительно! У вас определенно врожденный талант к фармакологии!

Услышав этот искренний восторг, Кейгецу страдальчески скривилась, словно ей в рот влили уксус.

— Кейгецу-сама? Что не так?

«Всё кончено».

Силуэт в пламени отчаянно вцепился в собственные волосы, чуть ли не выдирая их с корнем.

«Тосецу обо всём узнала. Какая же она жуткая… Вчера на рассвете она ворвалась в покои и ледяным тоном заявила: “Если хочешь сохранить жизнь, не смей и шагу ступать за порог этой комнаты”».

Очевидно, Главная фрейлина посадила самозванку под жесткий домашний арест. Рейрин с грустью подумала, что Тосецу тут же прекратила ухаживать за больной. Но, зная крутой нрав своей защитницы, Рейрин понимала: Тосецу просто боялась сорваться и задушить девчонку голыми руками. Арест был её максимальным компромиссом со здравым смыслом.

Но Кейгецу, не способная прочесть этих нюансов, продолжала с расширенными от животного ужаса глазами:

«С тех пор ко мне никто не заходил. Ни единая душа. Тосецу сказала, будто бы объявила всем, что я добровольно уединилась для духовного очищения. Но это ведь ложь! Она наверняка уже раструбила правду по всему дворцу! Её Величество и Наследный принц… они уже точат мечи… Они казнят меня на площади!..»

Её тонкие пальцы вцепились в одеяло так, что побелели костяшки. Всю фигуру била крупная дрожь.

Глядя на бьющуюся в истерике злодейку, Рейрин непонимающе склонила голову набок:

— Так почему бы вам просто не отменить заклинание обмена до того, как тайна выплывет наружу?

«Думаешь, это хоть чем-то поможет?!» – ментальный вопль Кейгецу едва не заложил уши.

«Они никогда меня не простят! Сейчас, пока я в твоей оболочке, ни Тосецу, ни кто-либо другой пальцем меня не тронет. Но стоит мне вернуться в своё убогое, всеми ненавидимое тело – и мне конец! Меня разорвут на куски!»

От всепоглощающего ужаса грань между жестокой реальностью и паранойей в её голове окончательно стерлась.

«Боже правый, до какой же степени Тосецу запугала бедняжку?»

Рейрин на секунду зависла, осмысливая масштаб трагедии, но быстро взяла себя в руки.

Картина ясна: движимая животным страхом расправы, Кейгецу вцепилась в чужое тело как клещ и замуровала себя в четырех стенах.

— Я лично поговорю с Тосецу, обещаю. Вам не о чем беспокоиться. Но поймите, госпожа: прячась под одеялом, вы ничего не добьетесь. Нам необходимо отменить даосскую магию и распутывать этот клубок шаг за шагом. Вы ведь и сами осознаете, что оставаться в моей оболочке вечно – это путь в никуда?

«Нет… не-е-ет!»

Кейгецу замотала головой с отчаянием загнанного в угол ребенка. В этом жесте не было ни грамма злодейского упрямства – лишь голый, первобытный страх.

«Я покойница… Я понятия не имею, как выкрутиться. Во всем обвинят только меня. Меня будут пытать каленым железом! От меня все отвернутся…»

— Успокойтесь. Не бросайтесь такими страшными словами. По крайней мере, я от вас не отвернусь и готова расхлебывать эту кашу вместе с вами. А если не верите мне – всегда можно обратиться за защитой к вашему опекуну, Благородной супруге Шу. Спасение обязательно найдется.

«Хм… К Благородной супруге, говоришь?»

Кейгецу вдруг замерла как вкопанная. Уставившись стеклянным взглядом в пол, она разразилась тихим, болезненным хихиканьем.

«А-ха-ха… И впрямь, какая уморительная шутка. Я ведь с самого начала была абсолютно одна. С самого первого дня… жалкая, удобная марионетка, о которую все вытирали ноги…»

Её безумный шепот постепенно растворился в тишине.

— Госпожа Кейгецу? – Рейрин тревожно подалась вперед.

«Мое заветное желание».

Кейгецу перебила её, словно находясь в трансе.

«Мое истинное желание в ночь Танабата… Думаю, оно заключалось именно в той фразе, которую я тогда прокричала».

«Мерзкая женщина, чтоб ты исчезла!» – эти слова она в ярости бросила в лицо Рейрин, толкая её с балкона.

Но сейчас, оглядываясь назад, Кейгецу задавалась вопросом: а не себе ли самой предназначалось это проклятие?

«Я всегда была жалким ничтожеством. Мной помыкали все кому не лень. Я тряслась от страха, стелилась ковриком, пыталась угодить. Когда я овладела даосской магией, мне показалось, что я наконец-то обрела власть над чужими жизнями. Но иллюзия быстро рассеялась, оставив лишь звенящую пустоту. Я осознала: без этого колдовства я – абсолютный ноль. Пустое место».

Она просто хотела любви. Отчаянно кричала, огрызалась на весь мир, тайно умоляя, чтобы кто-нибудь обнял её, утешил, посмотрел в её глаза с теплотой. Какое же это убожество. Одержимое желание украсть жизнь Ко Рейрин было продиктовано не ненавистью. Это было извращенное, доведенное до абсолюта восхищение.

«Отдай мне. Умоляю, поменяйся со мной. Я больше не могу находиться в теле неудачницы, на которую всем плевать…»

«Я просто… хотела стереть себя из этого мира».

Крупные, горькие слезы покатились по щекам призрачного силуэта.

«Мне было до одури стыдно за то, кем я являюсь. Я упивалась жалостью к самой себе. И потому возжелала стать тобой. Сияющей «Бабочкой», в которой души не чает весь мир».

Но чуда не произошло, – всхлипнула она дрожащим голосом.

«Косметика не меняет гнилую суть. Я осталась всё тем же жалким куском грязи. Почему так, Рейрин?! Сейчас, глядя на твое идеальное тело в зеркало, я ненавижу себя в тысячу раз сильнее, чем до обмена!»

И сейчас она действительно пробила дно ничтожности. Почва окончательно ушла из-под ног. Рассудком Кейгецу понимала: если внутри пустота, даже ангельская оболочка Ко Рейрин не заставит людей любить её по-настоящему. И тем не менее, она продолжала цепляться за украденную жизнь как за неприступную крепость, трусливо прячась за чужим лицом. Полностью осознавая своё моральное уродство, но не в силах сделать и шагу навстречу расплате. Она презирала себя до тошноты.

Выплакав остатки сил, она обреченно зажмурилась.

«Знаешь, Ко Рейрин. Ты… имеешь полное право меня убить».

Станет ли смерть достойным искуплением за этот хаос? Никто не знал ответа.

По обе стороны магического пламени повисла тяжелая тишина. Наконец Рейрин с тяжелым вздохом прижала ладонь к щеке:

— Вечно вы бросаетесь в какие-то радикальные крайности.

«Что?..»

Связь оборвалась.

«Ах! Вот он, мой шанс наконец-то блеснуть в роли истинной злодейки!»

Рейрин искренне расстроилась, что упустила момент для пафосной речи. Она даже не подозревала, что само по себе её показательное пренебрежение к драгоценному дару Наследного принца – уже из ряда вон выходящее событие.

— Эй.

Гёмей брезгливо поморщился, явно обескураженный столь вялой реакцией на своё появление.

Девы – это сосуды, собранные во Внутреннем дворе с единственной целью: насмерть грызться за благосклонность будущего Императора. Обычно стоило ему лишь скользнуть по ним взглядом, как девушки заливались густым румянцем и трепетали от восторга.

Тем более, если речь идет о Шу Кейгецу. О той самой выскочке, которая всегда пожирала его сальным, заискивающим взглядом. Раньше стоило их глазам встретиться, как её физиономия расплывалась в триумфальной, алчной улыбке. А сейчас – лишь глухое, стеклянное равнодушие.

«И зачем я вообще притащил это сюда?» – раздраженно подумал принц.

Уж точно не стоило убивать время на чтение молитв над целебной водой, как он делал это для своей ненаглядной Рейрин. Откровенно говоря, по пути он всерьез подумывал выплеснуть это ведро прямо в клумбу. Но до него дошли слухи, что вокруг опальной Девы крутится Шинъу и прочие стервятники, и Гёмей, поддавшись глупому импульсу, лично притащил воду в сарай.

— Нет, я не то чтобы… в смысле, мне не нужно… – попыталась отмахнуться Рейрин.

Но стоило ей поднять руку, как Гёмей осекся на полуслове. Белоснежный бинт, наложенный Тосецу всего пару часов назад, насквозь пропитался свежей кровью. Кисть, торчащая из-под грубо оторванного рукава, багровела жутким отеком и мелко тряслась от пульсирующей боли.

Осознав, что травма куда страшнее дворцовых сплетен, Наследный принц мгновенно побледнел. С потемневшим от гнева лицом он в два шага преодолел разделявшее их расстояние.

— Эм-м?..

— Дай сюда.

Он бесцеремонно перехватил её запястье.

— Ах!

Играючи сломив слабое девичье сопротивление, Гёмей безжалостно сдернул пропитанную кровью повязку. И онемел.

Кожа на внутренней стороне ладони была содрана в лоскуты, обнажая влажное, пульсирующее мясо.

— Какого дьявола?! Что это такое?!

— М-м… производственная мозоль? Думаю, по медицинской классификации это проходит как глубокая ссадина.

— Это уже далеко за гранью банальной ссадины, дуреха! – рявкнул он на девушку, которая с невозмутимым видом несла откровенную чушь. – Только не пытайся убедить меня, что тебе не больно.

— Ну почему же, больно, конечно… – Девушка с лицом Шу Кейгецу робко съежилась под его гневным рыком.

А затем вдруг слабо, почти мечтательно улыбнулась, с необъяснимой нежностью разглядывая собственную изуродованную ладонь.

— …Да. Адски больно.

— И чему ты, позволь спросить, лыбишься?

«Разве нормальные женщины в таких ситуациях не бьются в истерике, заливаясь слезами?» – недоумевал Гёмей.

Принц нахмурился. Он впервые в жизни сталкивался со столь иррациональным женским поведением и решительно не мог постичь ход её мыслей.

— Ты ведешь себя крайне подозрительно в последние дни.

— Неужели?! Да вам просто кажется!

Проигнорировав нелепые оправдания запаниковавшей злодейки, Гёмей молча придвинул к себе ведро. Оторвав лоскут чистой ткани, он щедро смочил его заговоренной водой. Убедившись, что ткань напиталась влагой, принц на удивление бережно обмотал истерзанную ладонь.

Закончив перевязку, он поднял тяжелый взгляд на онемевшую от шока Рейрин.

— …До меня дошли слухи, что лихорадка у Рейрин пошла на спад ровно в тот момент, когда в саду зазвенела тетива твоего лука. Следовательно…

— Следовательно?..

— Выходит, в этом отношении… я у тебя в долгу. Благодарю.

Слова давались ему с колоссальным трудом, словно он выталкивал изо рта битое стекло. Сглотнув гордость, Гёмей продолжил:

— А ещё… я раскаиваюсь. Да, учитывая твой прошлый, весьма богатый послужной список мерзостей, моя реакция была вполне предсказуемой. Но я поставил под сомнение твою искренность и публично смешал тебя с грязью. Это было в высшей степени несправедливо. …Приношу свои извинения.

Услышав столь прямое, истинно королевское признание вины, девушка мягко улыбнулась.

— Не стоит.

Эта улыбка была настолько умиротворенной, чистой и прекрасной, что Гёмей, чьи глаза давно замылились от придворных красавиц, невольно затаил дыхание.

— У вас нет ни единой причины благодарить или просить прощения за поступки, которые я совершаю исключительно по велению собственного сердца.

Эта непоколебимая, заземляющая уверенность пробила его броню. Забыв о том, что нужно дышать, Гёмей завороженно рассматривал стоящую перед ним Деву.

«Разве она… всегда была такой?»

Она стоически переносила адскую боль в открытой ране, не теряя способности к искренней улыбке. Глаза, которые он привык считать средоточием подлости и похоти, вдруг засияли внутренним светом, ясным, как весеннее утро. А губы, вечно кривившиеся в высокомерных ухмылках, сложились в естественный, нежный изгиб.

— Ты…

— Слушаю?

Когда она вскинула подбородок, тяжелая прядь черных волос выбилась из-за уха, скользнув по бледному лицу. Те самые волосы, о которых она несла какую-то чушь про «отстриженные секущиеся кончики», пытаясь скрыть факт нападения. Как ей удавалось поддерживать их в таком идеальном состоянии в пыльном сарае, оставалось загадкой, но они не выглядели тусклыми. Напротив, они манили шелковистым, влажным блеском.

Принц и сам не осознал, в какой момент его пальцы, ведомые слепым магнетизмом, потянулись к её лицу, чтобы заправить непокорный локон.

— Ты поразительно изменилась…

— А-а-а! Матерь божья, госпожа Дева! Драгоценная водичка с вашей повязки капает прямо на сапоги Его Высочества!

Панический вопль Рири, ворвавшейся в сарай, разрезал интимную тишину, как удар кнута. Гёмей, словно ошпаренный, отскочил на шаг назад.

«Ах! моё злодейское амплуа под угрозой!»

Рейрин, до этого момента парализованная странным поведением принца, тоже мгновенно стряхнула оцепенение. Бросив беглый взгляд на Рири, она прочитала в её расширенных от ужаса глазах немую мольбу:

«Только не смей палиться с обменом! Держи марку стервы!»

Рейрин гордо вздернула подбородок, напуская на себя фирменную надменность.

— …Моя показная кротость – лишь дань этикету. Если начистоту, я искренне считаю, что эта ваша Ко Рейрин обязана мне жизнью и должна валяться у меня в ногах от благодарности.

— Что ты несешь?!

Лицо Гёмея мгновенно перекосило от бешенства. Рейрин мысленно поаплодировала себе. Сработало как часы: ничто не выводит Наследного принца из равновесия так эффективно, как плевок в сторону «идеальной Бабочки». Хотя где-то в глубине души ей, безусловно, льстило, с какой яростью он бросается на защиту её настоящего имени.

— И давайте смотреть правде в глаза, Ваше Высочество. Вы носитесь с ней как с писаной торбой. Как абсолютный владыка Девичьего двора, вы обязаны демонстрировать холодную беспристрастность и держать дистанцию. Будьте уверены: если госпожа Рейрин осознает, что вы осыпаете милостями лишь её одну, отбирая шанс у остальных Дев, её хрупкое, благородное сердечко не выдержит таких мук совести.

Под видом змеиного яда она решила сделать Гёмею тонкий выговор за его маниакальную гиперопеку. Живя в своем теле, Рейрин не догадывалась о поистине пугающих масштабах его одержимости. Если пустить эту фаворитизацию на самотек, после возвращения в родную оболочку ей придется туго от зависти всего двора.

На отповедь самозванки Гёмей лишь презрительно скривился.

— В этом и заключается моя справедливость. Одаривать одинаковыми улыбками небесную Бабочку и грязную сточную крысу – вот что было бы истинным кощунством.

— Мы можем обойтись без этих пафосных зоологических ярлыков? И потом, называть меня мышкой… это даже звучит как-то мило, вам не кажется? Да и бабочки от обыкновенной платяной моли, по сути, ничем не отличаются.

— Ты смеешь сравнивать Рейрин с паразитом?!

Воздух, ещё пару минут назад искривший от зарождающейся интимности, вновь налился свинцовой враждебностью. Идеально. Так и должно быть.

Рейрин уже приготовилась подбросить дров в костер его гнева, как вдруг…

В распахнутую дверь стремительной тенью скользнул человек.

— Прошу прощения за вторжение. Ваше Высочество, нам нужно немедленно идти.

Это был Шинъу.

И если в прошлый визит он излучал исследовательский интерес, то сейчас на его лице застыла маска смерти.

— Чрезвычайное происшествие во дворце Коки.

— Что стряслось?! Рейрин стало хуже?!

— !..

Услышав упоминание своего дома, Рейрин тоже похолодела. Неужели Кейгецу вскрыла себе вены от отчаяния?

Но Шинъу, бросив на девушку тяжелый, сомневающийся взгляд, всё же выдавил из себя жуткую новость:

— Нет. Её Величество Императрица рухнула в обморок.

Разуму Рейрин потребовалась целая вечность, чтобы расшифровать смысл этой короткой фразы.

— Э?..

— Какого дьявола?!

— Симптомы идентичны тем, что мучили госпожу Ко Рейрин. Судя по докладам, приступ начался ещё вчера, сразу после визита вежливости. Сейчас Императрица бьется в лихорадочном бреду и не может проглотить даже каплю воды. Сама Её Величество строжайше запретила поднимать шум, поэтому о болезни знал лишь очень узкий круг доверенных лиц. Но полчаса назад она потеряла сознание, и Главная фрейлина решила, что скрывать катастрофу больше невозможно.

Лицо Гёмея окаменело.

— Вспышка эпидемии?

Если это так, его долг как владыки Внутреннего двора – немедленно ввести строжайший карантин и взять управление кризисом в свои руки.

Но в звенящей тишине раздался безжизненный шепот Рейрин:

— Нет… это проклятие.

На это запретное, отдающее могильным холодом слово все обернулись к ней. Но девушка была настолько парализована ужасом собственных догадок, что даже не заметила этих взглядов.

«Лихорадка Шу Кейгецу с самого начала не была банальной инфекцией. Это было черноволшебное Проклятие Гу! То самое искусство выведения ядовитых паразитов, которому Кейгецу по дурости обучила Благородную супругу Шу. Я была уверена, что уничтожила заразу звоном демонического лука… Но что, если я лишь выгнала паразита из своей оболочки? Что, если изгнанное Проклятие просто искало новую жертву и вцепилось в тётушку?!»

В памяти тошнотворной вспышкой возник образ многоногого ядовитого насекомого, со скрежетом выползающего из курильницы.

Если этот паразит, ненасытно пожирающий жизненную энергию, пробрался в сердце дворца Коки, прямо в покои Императрицы…

«Истинная цель Благородной супруги Шу…»

В ушах вновь зазвенел прерванный шепот Кейгецу. Теперь Рейрин знала наверняка, как звучало окончание этой фразы:

«…убийство Её Величества Императрицы».

«Тогда, у пламени… Кейгецу-сама назвала меня «компетентной»…»

Нервно кусая губы, Рейрин судорожно складывала разрозненные детали пазла. «Компетентность» – это не умение красиво вышивать шелком или слагать стихи. Это способность эффективно решать кризисные проблемы. И если вечно хворающая, падающая в обмороки Рейрин и принесла дворцу Коки хоть какую-то практическую пользу, то она заключалась исключительно в тотальной санитарной зачистке территории.

Ведь это именно она по собственному капризу перепахала половину декоративного сада под грядки с целебными травами. Именно она собственноручно вылавливала ядовитых жуков на корм ручным мышам и втянула Кеншу в изнуряющие физические тренировки с луком. Очевидно, резкий звон тугой тетивы, еженощно разносившийся над дворцом, служил мощным акустическим барьером, рассеивающим скопления темной энергии. Сама того не подозревая, хилая Ко Рейрин стала непробиваемым волнорезом, защищавшим жизнь Императрицы от волн проклятий.

«Благородная супруга быстро смекнула: пока я торчу во дворце Коки, её мерзкие паразиты Гу не смогут прорвать оборону или будут действовать вполсилы. Вот почему она решила физически убрать меня с доски!»

План был гениален в своей жестокости. Стоило душе Рейрин оказаться в ненавистном теле Шу Кейгецу, как её бы неминуемо казнили за прошлые грехи самозванки. А в опустевшую оболочку Ко Рейрин поместили тупую, послушную овцу Кейгецу, которая понятия не имеет, как выстраивать магическую защиту. Идеальный сценарий убийства.

«Эта сумасшедшая пошла на обмен телами и подставила собственную подопечную под топор палача, лишь бы добраться до горла тётушки!»

От масштабов этой многолетней, гниющей ненависти по позвоночнику Рейрин прокатилась ледяная дрожь. Тётушка Кеншу – блестящий боец, способный голыми руками свернуть шею любому наемному убийце. Но против паразита, высасывающего жизненную энергию изнутри, грубая сила бесполезна. Проклятие не разрубить мечом и не раздавить каблуком.

«Я обязана придумать контрмеры против Гу! Прямо сейчас!»

Сердце зашлось в приступе паники.

— Эй, Шу Кейгецу. С какой стати ты заговорила о черной магии? – подозрительно прищурился Гёмей.

Рейрин вскинула на него лихорадочно блестящие глаза.

— Потому что эпидемия передается воздушно-капельным путем или через контакт с кровью! Абсурд предполагать, что зараза миновала всех сиделок в комнате больной, но почему-то перекинулась на Императрицу, обитающую в противоположном крыле дворца!

Откинув все правила приличия, она мертвой хваткой вцепилась в рукав принца:

— К тому же, вспомните факты: жуткие симптомы Девы дома Ко купировались не классическими микстурами, а вибрациями тетивы демоноборческого лука! Это неопровержимое доказательство того, что мы имеем дело с проклятием, а не с вирусом! Ваше Высочество, умоляю, позвольте мне ещё раз воспользоваться этим луком!

— В своем ли ты уме?! Собралась снова рвать руки в клочья на стрельбище?!

— Разумеется! Я выжгу эту заразу из дворца дотла!

Для Рейрин Императрица Кеншу была не просто могущественной покровительницей, но и единственной матерью в змеином гнезде Внутреннего двора. Девушка боготворила эту сильную, шумную женщину, обожала её раскатистый смех и теплые морщинки у глаз, когда та смотрела на детей. Сама мысль о том, что тётушка может умереть в агонии, выжигала кислотой легкие.

— Если с Её Величеством случится непоправимое… я не переживу. Умоляю вас. Отдайте мне лук!

— Исключено, – ответ Гёмея прозвучал как удар судебного молотка. – Тебе предписан строжайший покой.

Его взгляд с неподдельной тревогой скользнул по её изувеченной, истекающей кровью руке, но оглохшая от паники Рейрин этого просто не заметила.

— Да почему же?! – взвизгнула она, теряя остатки аристократической выдержки. – Считаете, что магия – это сказки для крестьян?! Признаться, раньше я и сама плевалась от суеверий, но теперь всё кардинально изменилось! Этот мир насквозь пропитан проклятиями, но в нём есть место и для настоящих чудес! Так позвольте же мне сотворить это чертово чудо!

Прежняя, безвольная Рейрин, столкнувшись с жестким отказом любимого принца, немедленно опустила бы руки. Да, она бы убивалась от горя, оплакивая тётушку, но никогда не решилась бы устроить скандал.

Но сейчас правила игры изменились. Угроза навсегда потерять женщину, заменившую ей мать, срывала все предохранители в мозгу. Адреналин бурлил в крови, требуя немедленных, радикальных действий. Она всем своим существом поверила в темное колдовство и теперь исступленно требовала права на борьбу. Эмоции бушевали в груди всепожирающим лесным пожаром. И в этот момент Рейрин внезапно осознала: вот что значит по-настоящему быть живой.

— Дайте мне оружие.

— Я не привык повторять дважды. Ты не получишь этот лук.

— Какого черта?! Вы до сих пор видите во мне лживую интриганку?! Что я должна сделать, чтобы вы, наконец, мне поверили?!

Прижатый к стенке этим отчаянным напором, Гёмей уже открыл рот, чтобы рубануть правду. Но осекся.

«Сказать ей, что я больше не сомневаюсь в её чистоте?» Он силой проглотил вертящиеся на языке слова.

«Признаться, что её жертвенность убедила меня? Что я отказываю ей исключительно из страха за её искалеченные руки? Но если я это произнесу…»

Тогда это будет равносильно чистосердечному признанию в симпатии.

Ногти принца до боли впились в ладони. В его сердце не было места для двоих: там безраздельно властвовала Ко Рейрин. Сама мысль о том, что он бросил любимую девушку в лазарете ради того, чтобы ворковать с её заклятым врагом, да ещё и испытывать к злодейке странную тягу, вызывала у него приступ тошноты. Это было самое настоящее предательство.

— …День, когда я начну доверять таким, как ты, не наступит никогда.

Он выплюнул эти слова с подчеркнутой, жестокой надменностью. И трусливо отвел взгляд, чтобы не видеть, как в глазах девушки вспыхнула резкая, почти физическая боль.

— С какой стати я должен верить девчонке, которая годами стелилась передо мной ковриком и плела интриги за моей спиной, лишь на основании одного-единственного благородного порыва?

«Хотя…» – с тоской подумал Гёмей.

Невозможно было отрицать: эта сломленная женщина претерпевала колоссальные метаморфозы прямо на его глазах. Словно уродливая гусеница, прорывающая стенки кокона, чтобы расправить великолепные крылья. Он верил: если дать ей время завершить это преображение, возможно, в будущем он сможет навсегда стереть с её лба клеймо «злодейки» и искренне ей улыбнуться.

— Знай своё место в пищевой цепи. Ты не достойна даже дышать в сторону священной реликвии. Но твой порыв спасти жизнь моей матери зачтется тебе в будущем. Возможно, когда-нибудь…

— Значит, разговор окончен.

Его снисходительная тирада была безжалостно обрублена ледяным, низким голосом.

Гёмей обернулся и замер. Девушка смотрела на него в упор. Тяжесть и абсолютная, сокрушительная решимость этого взгляда буквально выбили из него дух.

— На Допросе зверя. На празднике Чуген. И сегодня. Трижды я умоляла Ваше Высочество выслушать меня и поверить моим словам. И все три раза вы ответили мне высокомерным отказом. Что ж, с меня довольно.

Её тон был устрашающе ровным, лишенным малейших истеричных ноток. Вздернув подбородок, она отчеканила:

— Отныне я больше не нуждаюсь ни в ваших снисходительных советах, ни в монаршем дозволении. Я сделаю то, что должна, своими методами. А после – казните меня, если будет угодно.

И, сверкнув окровавленной повязкой, она в одном лишь тонком платье стремительно метнулась к выходу из сарая.

— Эй, ты куда намылилась?!

— Я же ясно выразилась: никаких больше отчетов перед вами.

Она с грацией кошки увернулась от попытавшегося схватить её принца. Раздраженный её дерзостью, Гёмей шагнул наперерез, чтобы физически заблокировать дверной проем. Боясь споткнуться о брошенное ведро с водой, он рефлекторно опустил взгляд вниз.

И в этот миг…

— …?!

Зрачки принца расширились до предела, когда он увидел лицо, на долю секунды отразившееся в спокойной глади воды.

— Стойте! Куда вас черти несут, госпожа Дева?! – Рири с паническим визгом бросилась вдогонку за выбежавшей Рейрин.

— Ваше Высочество? Вы позволите девчонке сбежать? – вполголоса поинтересовался Шинъу. Но Гёмей стоял как парализованный.

Поняв, что принц впал в глубокий ступор, Главный шукан раздраженно бросил:

— Мы усилим охрану в ведомстве Орлов, чтобы эта обезумевшая Дева не вздумала выкрасть лук силой. Впрочем, мы не можем исключать и версию обычной эпидемии. Ваше Высочество, как главнокомандующий, вы обязаны немедленно разослать соответствующие директивы по всем ведомствам.

— …Да. Выполняй.

Получив механический кивок, Шинъу сорвался с места. Гёмей даже не посмотрел ему вслед, продолжая в ужасе пялиться в злосчастное ведро.

«Нужно срочно действовать».

Разослать гонцов во все концы. Посадить дворец Коки на глухой карантин. Поднять по тревоге Корпус лекарей и организовать следственный комитет. Купировать утечку информации, пресекая панику среди челяди. Обязанности Наследного принца накатывали на него удушливыми, свинцовыми волнами. Катастрофа с матерью выбила землю из-под ног. Великая Ко Кеншу, несокрушимая владычица Внутреннего двора, женщина, чьё здоровье казалось высеченным из гранита, внезапно превратилась в беспомощный кусок мяса. Тревога жгла вены раскаленным железом, заставляя немедленно сорваться с места.

Но видение, застывшее на сетчатке глаз, и чудовищная догадка, родившаяся из него, сковали мышцы каменным панцирем, намертво пригвождая принца к земляному полу сарая.

«Только что…»

В тот самый краткий миг, когда Шу Кейгецу стремительно пронеслась мимо ведра. В хрустальной воде священного источника Сирю, обладающего свойством обнажать истинную суть вещёй, ясно проступило лицо Ко Рейрин.

«Игра света? Галлюцинация воспаленного мозга?..»

Нет. Яркий солнечный луч, падающий сквозь дверную щель, подсветил отражение с фотографической четкостью. И Гёмей не мог ошибиться: эту нежную, хрупкую красоту, которой он тайно любовался каждый божий день, он узнал бы из миллиона.

Если вода источника не врет, то…

«Умоляю вас. Выслушайте меня, дайте мне хотя бы минуту».

В памяти вспыхнул тот проклятый день в застенках Допроса зверя. Стоя в двух шагах от растерзания, она не скулила и не ползала на коленях, вымаливая жизнь. Она стояла с прямой, как натянутая струна, спиной и просила лишь о праве голоса.

«Если вы действительно тот мудрый и справедливый старший брат, каким вас всегда считали…»

Это специфическое семейное обращение, которое могла использовать только его кузина Рейрин. Абсолютно нетипичная для трусливой злодейки осанка перед лицом разъяренного хищника. Железобетонное самообладание в момент, когда служанка всадила ей в спину кинжал. И эти мелкие, чисто рефлекторные привычки – изящно склонить голову набок, прижимая ладошку к щеке… Невесомый, летящий танец на банкете – танец истинной Бабочки. Маниакальное упорство, заставлявшее её сдирать кожу с ладоней в кровь ради чужого спасения.

И, что самое важное, этот прямой, открытый взгляд, в котором не было ни капли липкого заискивания или животного страха.

«Как давно это началось?!»

Сердце пропустило болезненный удар и забилось как в лихорадке. Рука, судорожно прикрывшая рот, предательски тряслась.

«Этот мир насквозь пропитан проклятиями, но в нём есть место и для настоящих чудес».

«В какой момент они поменялись телами?!»

Подмена. Другого, рационального объяснения этому безумию просто не существовало. Это объясняло всё: почему после праздника Танабата «Ко Рейрин» вдруг потеряла остатки гордости, начала вульгарно вешаться ему на шею, закатывать фальшивые истерики и ныть из-за каждого чиха.

И если всё это время в изуродованном, ненавистном теле Шу Кейгецу была заперта чистая душа его Рейрин…

«Боже милостивый, что же я ей наговорил?!»

Мир перед глазами Наследного принца пошатнулся. Что он натворил собственными руками?

Бросил любимую девушку в смрадную темницу. Запер в одной клетке с диким зверем, прилюдно заклеймив злодейкой. Хладнокровно отвернулся, когда она истекала кровью на полу банкетного зала, слепо поверив её гордому «я в порядке». Отказал ей в законной награде за безупречное выступление. А сегодня, когда она стерла руки до костей ради спасения его матери, он вновь плюнул ей в душу, заявив, что она – ничтожество, не заслуживающее доверия.

Но самым страшным преступлением было то, что он, ослепленный ненавистью к оболочке, так и не смог разглядеть суть.

«Трижды я умоляла Ваше Высочество выслушать меня и поверить моим словам. И все три раза вы ответили мне высокомерным отказом. Что ж, с меня довольно».

Её прощальные, насквозь промерзшие слова провернулись в его груди ржавым клинком.

Светлая, бесконечно добрая девочка. Единственная женщина во всей Империи, научившая его любить. Именно из-за её патологической неспособности ненавидеть и жаловаться, Гёмей так отчаянно стремился стать её щитом, выжечь любую угрозу вокруг неё.

И в итоге сам стал её главным, самым безжалостным палачом.

— !..

Задыхаясь от фантомной боли, разрывающей легкие, Гёмей с перекошенным от ужаса лицом метнулся к двери.

— Постой…

Невозмутимый Наследный принц, чьё лицо всегда было маской величавого спокойствия, сейчас мелко дрожал. Снеся ногой злосчастное ведро, он вылетел наружу как ошпаренный.

— Стой! Рейрин! – его отчаянный, сорванный крик разорвал тишину двора.

Но его драгоценной, искалеченной им же Бабочки и след простыл. Перед его стеклянными глазами расстилался лишь безупречно вылизанный, безмятежный сад, больше похожий на издевательскую насмешку.

Беспощадное солнце, едва миновавшее зенит, продолжало заливать мир ослепительным светом. И этот свет словно кричал о том, что самый бесконечный, самый проклятый день в его жизни только начинается.