Глава 105. Великий фестиваль 7

По спине пробежал холодок.

Когда две девушки встретились взглядами, воздух вокруг нас заметно похолодел. Я бы не удивился, если бы Сноу сейчас пассивно использовала свой навык морозной ауры.

Сноу стояла, заведя руки за спину; ее взгляд был безэмоциональным, но властным. Казалось, само ее присутствие требовало тишины — молчаливое предупреждение, застывшее в воздухе. Хотя она не смотрела прямо на меня, посыл был ясен: не говори, пока не спросят.

Алиса, напротив, сохраняла лучезарную улыбку, но исходящее от нее давление было не менее интенсивным. Жизнерадостный фасад не мог скрыть глубинного напряжения.

— Так что, младший, я тебе нравлюсь~? — повторила Алиса. Ее слова теперь звучали резче и громче, разрезая густую атмосферу, словно нож.

Я опустил взгляд на свою тарелку и заметил, как вокруг пасты начал медленно образовываться иней.

Присутствие Сноу было почти осязаемым; ее безмолвный ледяной взор убеждал меня тщательно выбирать слова. Даже не глядя ей в глаза, я чувствовал, как она бросает мне вызов, словно сама суть наших отношений зависела от моего ответа.

Давящая тишина сжимала меня с обеих сторон. Вопрос Алисы повис в воздухе, требуя реакции, в то время как негласный приказ Сноу заставлял меня ступать крайне осторожно. Мое сердце колотилось, зажатое между ледяным напряжением невысказанных ожиданий Сноу и острым любопытством в голосе Алисы.

«Но Алиса!»

Это было похоже на полное дежавю с ситуацией с Со в прошлый раз. Почему Алиса вообще задает такой вопрос прямо перед Сноу? Она пытается ее разозлить или типа того?

Она даже не пыталась говорить двусмысленно; она спрашивала прямо, с этой яркой улыбкой и розовым румянцем на щеках. Сейчас она выглядела открыто влюбленной, словно втайне флиртовала со мной. При этом она полностью игнорировала присутствие Сноу, которая стояла прямо рядом со мной. Конечно, мне не было неприятно, что моя любимая героиня так со мной заигрывает, но сейчас было явно не самое подходящее время. Присутствие Сноу ощущалось как смертный приговор.

Я еще ничего не сделал, но почему-то чувствовал себя виноватым. Давление с обеих сторон было почти невыносимым. С одной стороны — невинный, но дерзкий вопрос Алисы, с другой — ледяное и величественное молчание Сноу.

— Алиса, — начал я, пытаясь подобрать слова, чтобы разрядить обстановку. — Сейчас не самое лучшее время и место для таких вопросов.

Глаза Алисы слегка расширились, тень обиды промелькнула на ее лице, прежде чем она быстро скрыла ее за своей привычной веселостью.

— Оу, вот как? — ответила она. Ее тон оставался легким, но в нем появилась острота, которой раньше не было.

Я взглянул на Сноу. Она по-прежнему молчала, и теперь ее взгляд был прикован ко мне. Иней вокруг моей пасты, казалось, стал гуще, отражая тот холод, что пробирал меня до костей.

Мне нравится Алиса, это факт. Да и как она могла не нравиться? Она была моей любимой героиней, той, с кем я проводил больше всего времени, погружаясь в ее историю и характер. Но вопрос о том, нравится она мне или нет, мог привести к самым разным выводам.

Конечно, она могла нравиться мне как героиня, но теперь, когда она стала реальным человеком, это понятие «нравится» превращалось во что-то совершенно иное.

С тех пор как мы немного сблизились из-за моих постоянных визитов в совет, я понял, что в ее характере гораздо больше граней, чем в образе «легкомысленного гения», который я знал по игре. Она была доброй, вдумчивой и удивительно проницательной. У нее были слои сложности, которые я раньше не ценил в полной мере.

Ее причуды и особенности, то, как она смеялась над простейшими шутками, страсть, которую она проявляла к любимым вещам — всё это делало ее более живой, более человечной и, осмелюсь сказать, более достойной любви.

В глубине души она была искренним человеком и замечательным другом, особенно если ты на стрессе. Казалось, одна ее яркая улыбка способна подзарядить тебя энергией, а ее веселый, звонкий голос помогал расслабиться.

«Может, поэтому Дороти настаивает, чтобы Алиса официально вступила в совет?» — подумал я.

Какой бы ни была причина, было ясно, что Алиса — прекрасный друг, и за это она мне определенно нравилась. Она была моей фавориткой. Но это чувство сильно отличалось от той симпатии или любви, которую я испытывал к ней в игре.

Алиса нравилась мне, но по-дружески. Таково было мое общее ощущение на данный момент. Но как донести это до нее, не вкладывая иных смыслов?

Алиса тихонько рассмеялась, прикрыв рот рукой, словно мое внезапное молчание ее забавляло.

— Хм~ Я думала, твои чувства ко мне очевидны, но, похоже, это не так?

— Нет, ты мне на самом деле нравишься, старшая... — начал я, но она меня перебила.

— П-правда? Немного неловко, когда ты говоришь об этом так прямо, младший~ Это же была просто шутка, понимаешь? — она покраснела, и ее привычная уверенность на мгновение пошатнулась.

— В дружеском смысле, конечно, — уточнил я, чувствуя легкое раздражение. Сама же спросила, зачем теперь разыгрывать смущение?

— Неужели~? Ты очень милый, когда так говоришь, младший, — поддразнила Алиса, хихикая. — Нет ничего плохого в том, чтобы быть чуточку честнее. В конце концов, я ведь занимаю особое место в твоем сердце, верно?

Я замолчал, не зная, что ответить. «Откуда она знает?» Неужели я был настолько очевиден?

— «Особое место» — это, пожалуй, слишком... — начал я, но выражение лица Алисы изменилось. Ее глаза слегка увлажнились, когда она уставилась на меня.

— Значит, нет? — произнесла она печально, ее голос слегка дрогнул.

— Нет...

— Хе-хе, ну вот и всё. Значит, я для тебя особенная~ — сказала она, и ее игривый настрой вернулся.

Эта девушка... сегодня она была на удивление агрессивна. Неужели ей так весело издеваться надо мной? Я не мог не чувствовать смесь досады и нежности от ее выходок. Она выталкивала меня из зоны комфорта, но в то же время было ясно, что она глубоко дорожит нашими отношениями, раз не позволяет им зайти слишком далеко.

Алиса откинулась на спинку стула и перевела взгляд на Сноу.

— Вы закончили? — голос Сноу прорезал воздух. Ее тон был нейтральным.

— О, принцесса Сноу, вы здесь? — Алиса притворно удивилась, грациозно прикрыв губы ладонью с лукавой улыбкой. — Не желаете к нам присоединиться?

Сноу не ответила, предпочтя проигнорировать Алису. Она обратила всё свое внимание на меня, слегка положив левую руку мне на плечо. Это было простое прикосновение, но по всему моему телу пробежал холод, снова сковывая меня на месте...

«Кажется, она не замечает, что ее морозная мана сейчас просто хлещет наружу».

— Райли, уделишь мне минутку? — голос Сноу смягчился, ее холодное выражение лица сменилось теплотой и нежностью, что резко контрастировало с тем, как она меня касалась.

— Эй, младший еще не закончил свой обед, вообще-то, — вмешалась Алиса, пытаясь разрядить обстановку.

Сноу взглянула на пасту, которую я ел, и слабо усмехнулась.

— Прошу прощения за неудобства, но возникло важное дело, которое он не может игнорировать. Не волнуйся, Райли, я компенсирую тебе это другим обедом.

— Знаете, даже если вы принцесса, отвлекать кого-то — это очень грубо, — парировала Алиса, скрестив руки на груди.

— Я полагаю, что игнорировать кого-то еще грубее... особенно игнорировать королевскую особу и связанные с этим обычаи, — спокойно ответила Сноу, сохраняя величественную осанку.

— Это академия. Королевские обычаи здесь не имеют силы, — возразила Алиса.

— Но простое приветствие — это не обычай, не так ли? — парировала Сноу твердым, но сдержанным тоном.

Видя, что эти двое вот-вот спровоцируют ненужные неприятности, я вмешался. Я протянул руку и осторожно коснулся руки Сноу, лежавшей на моем плече, подавая знак отпустить меня.

Она, казалось, удивилась моей внезапной твердости. Ее выражение лица стало извиняющимся, когда она заметила иней, переползающий на мое плечо.

— Прости, я не хотела... — начала Сноу, и ее голос наполнился сожалением.

— Всё в порядке... — успокоил я ее, осторожно стряхивая иней. Мне не хотелось еще больше обострять ситуацию. Внимания, которое мы привлекали — две красавицы академии и я, — уже было более чем достаточно. Если Сноу вдруг начнет передо мной извиняться на коленях, это несомненно вызовет новую волну слухов. Я мысленно вздохнул, просто представив это.

— Что-то случилось, Сноу? — спросил я с искренним беспокойством. Она проделала весь этот путь ради меня, значит, дело было действительно серьезным — возможно, работа в совете или что-то столь же неотложное.

Сноу явно была недовольна тем, что я так легко отмахнулся от ее извинения. Она слегка прикусила губу, затем тихо вздохнула и наклонилась ближе, прошептав мне на ухо:

— Это касается семьи Хевенс... Будет лучше, если мы поговорим об этом в более спокойном месте, — пробормотала она.

Услышав знакомую фамилию, я снова почувствовал, как по спине пробежали мурашки.

«Дела семьи Хевенс? Почему это имя внезапно всплыло? Неужели в основном сценарии снова что-то изменилось?» — подумал я с тревогой. Отложив вилку, которую всё это время держал в руке, я извиняюще взглянул на Алису и встал.

— Прости, Алиса, но, похоже, возникли важные дела, которые требуют моего присутствия.

— Э-э, но младший, ты... — начала Алиса, явно застигнутая врасплох моим внезапным уходом.

— Веди, Сноу, — твердо сказал я, стараясь набраться уверенности, несмотря на грызущую меня неопределенность.

Сноу кивнула; выражение ее лица было нечитаемым, но обнадеживающим.

— Спасибо за понимание, Райли. Это не займет много времени.

С этими словами мы покинули столовую, оставив Алису, которая выглядела слегка шокированной тем, что ее так внезапно бросили. Я чувствовал ее беспокойство и любопытство, сверлящее мне спину, но сейчас всё мое внимание было сосредоточено на том, что ждало меня в вопросах семьи Хевенс.

«Прости, Алиса, но всё, что связано с семьей Хевенс — это дело, которое я просто не могу игнорировать». Надеюсь только, что это не обрушит мои очки симпатии у нее.

— Хм~ они тебя просто бросили, да? — небрежно заметил Чешир.

— Угх~ — разочарованно простонала Алиса, закрыв лицо руками. — Зачем ты заставил меня наговорить всё это, Чешир?

— Но это ведь помогло тебе, разве нет? — возразил Чешир с озорным блеском в глазах.

— Не знаю... Ты просто выставляешь меня полной идиоткой перед ним, — ответила Алиса в изнеможении.

Она взъерошила волосы, и ее лицо стало пунцовым, когда она вспомнила все те моменты, когда позволяла Чеширу брать управление на себя в присутствии Райли. Вспоминая свои дерзкие поступки и прямые вопросы к нему, она чувствовала жгучий стыд. Разве она, по сути, не расписалась в своей симпатии к нему всеми этими действиями?

Чешир тихо хмыкнул.

— Да ладно тебе, Алиса. Признай, было весело видеть тебя такой счастливой.

Алиса тяжело вздохнула; смущение смешалось с каплей смирения.

— Наверное... но я не подумала о последствиях. Что если он решит, что я просто играю с ним?

Чешир беспечно пожал плечами.

— Ты никогда не узнаешь, пока не поговоришь с ним об этом. Может, он ценит твою честность больше, чем ты думаешь.

— Не уверена. Скорее я кажусь ему какой-то неуклюжей старшеклассницей... — Алиса вздохнула, чувствуя неуверенность в себе. — Может, позволить тебе вселиться в меня было ошибкой?

— Ой, да брось, Алиса, возьми себя в руки. Если бы я не вмешался, между вами вообще не было бы никакого прогресса, — поддразнил Чешир тоном всезнайки.

— Если я буду липнуть к нему и вести себя странно, это нас не сблизит. И я вообще-то не пытаюсь с ним сблизиться, — парировала Алиса, защитно скрестив руки.

— Даже если ты так говоришь, ты же знаешь, что я читаю твое сердце, даже если не управляю твоим телом?

— Хе-хе~ Тебе же понравился каждый сантиметр его тела, когда я обнимал его в прошлый раз, а? — продолжал подкалывать Чешир с ухмылкой.

— Э-это была разовая акция! — заикаясь, выпалила Алиса, и ее щеки снова вспыхнули.

— Конечно-конечно~ — глаза Чешира лукаво сверкнули.

Алиса прищурилась, глядя на своего фамильяра. Она знала, что Чешир любит подразнить, но в последнее время он стал необычайно прямолинеен. Она вздохнула, понимая в глубине души, что всё сказанное им — правда. Если бы не он, она бы и близко не подошла к Райли так, как сейчас. В конце концов, ей было слишком неловко даже просто смотреть на него, когда он заходил в совет. Игривое вмешательство Чешира определенно подтолкнуло их отношения вперед, хотела она в этом признаваться или нет.

— Но, хозяйка, вы так это и оставите? Вашего мужчину увели, знаете ли~ — подначивал Чешир.

— Всё нормально, — спокойно ответила Алиса. — Ты ведь видел искру в его эмоциях?

— Хм~ Думаю, пока можно оставить его в покое... Подумать только, юноша его лет может излучать такие эмоции... Интересно, есть ли кто-то, кого он по-настоящему ненавидит? — размышлял Чешир вслух.

Алиса кивнула, соглашаясь с наблюдением фамильяра. Она впервые увидела, как сердце Райли, полное розовых искр, внезапно было полностью поглощено абсолютной тьмой...

Ей было интересно, что такого могла сказать Сноу, чтобы вызвать у него столь сильную реакцию. Несмотря на то, что они провели вместе немало времени, она никак не могла собрать этот пазл воедино.

— Чем больше я его узнаю, тем меньше я его понимаю, — призналась Алиса, хмурясь в раздумьях.

«Ясно, что я ему нравлюсь, это было очевидно по цвету его сердца... но его действия противоречат всему этому».

«Действительно ли он — мой суженый?» — это был вопрос, на который она не могла получить внятного ответа даже спустя столько времени.

— Вот поэтому я и говорю: тебе нужно просто взять и страстно поцеловать его, когда представится случай, ц-ц-ц~

— Ты же видела, как трещит его обычный бесстрастный взгляд, когда ты переходишь к тактильности? Поверь мне, он будет твоим в мгновение ока, если ты так сделаешь, — предложил Чешир с озорной уверенностью в голосе.

— П-поцеловать? Ты с ума сошел? — запинаясь, выдавила Алиса, неистово краснея.

— Вполне возможно? — хохотнул Чешир со своей гордой кошачьей мордой.

Не выдержав, Алиса в шутку запустила в Чешира «кулаком сокола», но тот лишь рассмеялся в пустоте, наслаждаясь своей ролью возмутителя спокойствия и неустанно подтрунивая над чувствами хозяйки.