Глава 102. Великий фестиваль 4
Мост Гейтфолл был жизненно важной артерией академии, ее истинными венами, по которым текла кровь, поддерживающая в ней жизнь.
Этот мост использовался в основном для торговли и бизнеса. Каждый день через него проезжали сотни, если не тысячи карет, везущих телеги и фургоны, которые питали экономику академии. Без этого моста ни одно предприятие внутри академии не смогло бы выжить. Он был важнейшим каналом, обеспечивающим бесперебойный поток товаров, ресурсов и богатства в учебное заведение.
Этот мост был не просто физическим сооружением, а символом процветания академии и ее связи с внешним миром. Суета на мосту олицетворяла процветающую торговлю, от которой зависела академия. Купцы и торговцы со всех концов света привозили сюда самые разные товары: от экзотических специй до предметов первой необходимости. Постоянное движение карет и гул коммерции подчеркивали значимость моста в поддержании экономической стабильности.
Он играл решающую роль в повседневной жизни студентов и персонала. Все, что требовалось для отлаженной работы академии — от еды и одежды до учебных материалов и магических артефактов, — проходило через этот мост. Это было жизненно важное звено, связывающее академию с глобальной экономикой и гарантирующее, что она остается самодостаточным и процветающим анклавом.
В целом... это был стратегический актив, точка контроля, способная влиять на политическую и социальную динамику академии. Тот, кто владел правами на мост Гейтфолл, обладал значительной властью, способной влиять на распределение ресурсов и баланс сил внутри академии. Это делало его желанным призом для тех, кто понимал его истинную ценность.
Для Клары и ее союзников получение прав на мост Гейтфолл было не просто бизнес-ходом, а стратегическим маневром, способным изменить расстановку сил. Хотя семья Клары формально принадлежала к знати своего королевства и имела связи с королевской кровью, родовое наследие семьи Луминария было построено на крови и поте торговцев.
«Мост Гейтфолл, эта главная коммерческая артерия, наверняка пах для них деньгами». Мост не был единственным источником жизни академии. Другие виды бизнеса и финансовые активы также обеспечивали ее работу. Торговые дирижабли, порталы для мгновенной транспортировки, сделки с инвесторами и спонсорами, включая лидеров соседних стран, приносили дополнительный доход. Тем не менее, мост Гейтфолл оставался самым эффективным и надежным способом обеспечить стабильный приток денег.
Около 60% экономического потока академии проходило именно через мост Гейтфолл. Без него академию, скорее всего, ждал бы немедленный финансовый крах, если бы не вмешался какой-нибудь крупный благодетель.
В настоящее время вокруг моста было много проблем, включая вопрос собственности. Технически права на мост должны были принадлежать академии, но так как он перекинут через узкую реку, граничащую с землями под юрисдикцией Восточной Империи, границы законного владения размылись. Академия не могла просто заявить о своих правах перед лицом столь могущественной нации, но и Восточная Империя не могла объявить его своей территорией, пока другие сильные государства гарантировали целостность и независимость академии.
Поскольку речь шла о денежных потоках, мост был ценным активом, и контроль над ним представлял огромный интерес. В течение многих лет это был постоянный и деликатный спор между академией и Восточной Империей. Обе стороны понимали важность объекта, и никто не хотел уступать. Академии мост был нужен для стабильности, а Империя видела в нем стратегический инструмент для усиления своего влияния и богатства.
Ситуация резко изменилась, когда к власти пришла директриса Лейла. Признав тупиковость ситуации и потенциальную выгоду нового подхода, она предложила смелое решение. Академия объявила, что готова продать мост, но с одним важным условием: 10% от ежегодной прибыли, приносимой мостом, будут передаваться академии.
Это предложение в корне изменило правила игры. Оно давало возможность разрешить спор о собственности, обеспечивая академии постоянный доход. Продавая мост на условиях разделения прибыли, директриса Лейла стремилась превратить яблоко раздора во взаимовыгодное соглашение. Это было смелое заявление, которое Восточная Империя не могла проигнорировать. В конце концов, предложение было слишком выгодным, чтобы от него отказываться.
Не говоря уже о том, что продажа была открытой — это означало, что любой желающий мог попробовать выкупить права на мост.
«Включая голодных купцов, которые в тишине ждали подходящего момента для удара».
Многие влиятельные семьи и фракции внутри академии, а также внешние организации увидели в этом шанс получить контроль над переправой. Процесс торгов и переговоров превратился в арену для политических игр и создания стратегических альянсов. Эта конкуренция породила чувство спешки и напряжения: каждая сторона стремилась перехитрить остальных.
Если бы история развивалась так, как сейчас, Клара выиграла бы права с помощью Сноу. Сноу, ключевой игрок с огромным влиянием и ресурсами, помогала Кларе собирать важную информацию о других участниках на доске. Их союз казался грозным, и они были практически на пороге победы.
Однако, судя по реакции Клары, Сноу еще не до конца осознала финансовые возможности всех игроков. Удивленное и настороженное поведение Клары указывало на то, что в их плане всё еще оставались пробелы и неопределенности. Их победа еще не была гарантирована.
Гарантии без обещаний — вот что, по сути, предложила ей Сноу.
— 15 000 900 золотых.
— А?..
— Таков общий бюджет, который может собрать Союзное Купечество.
Глаза Клары расширились от моих слов, она уставилась на меня, словно лисица, почуявшая угрозу.
— К чему ты клонишь? — спросила она, и в ее взгляде смешались любопытство и подозрение.
«Она быстро соображает, не так ли?»
Что ж, это мне на руку, так что жаловаться не буду. Я ответил ей нейтральным взглядом, оценивая реакцию. Только сейчас я заметил, что она наложила на нас заклинание беззвучия, хотя мы и так находились в довольно уединенном месте. Видимо, не хочет рисковать.
— Союзное Купечество, Восточная Империя, Коалиция Кузнецов, Магическая Башня Люциэль и, наконец, твоя семья... Всего на права на мост претендуют около семнадцати групп. Но только пять из них — реальные ключевые игроки. Все остальные ничтожны против таких гигантов.
— Клара Луминария... Я назову тебе лимиты бюджетов всех твоих оппонентов. Взамен... — я сделал паузу, позволяя пряди ее волос скользнуть сквозь мои пальцы и фиксируя ее взгляд на своем. — Удели мне немного своего времени в будущем.
При моем предложении ее глаза заискрились еще большим недоумением. С этим я смогу получить собственную гарантию.
...
В садах возле Киллиан-холла Яника заботливо поливала прекрасные цветы, которые вот-вот должны были расцвести. Это были цветы «Зимний свет», которые распускались только с первым снегом; их нежные белые лепестки мягко светились под ночным небом. Эти цветы были обычным делом в ее родном городе и занимали особое место в ее сердце.
Напевая тихую песню, которую мама пела ей в детстве, Яника наблюдала, как бутоны медленно раскрываются. С приближением зимних дней внутри нее расцветало предвкушение.
— Интересно, как отреагирует Лукас, когда увидит, что мне удалось вырастить «Зимний свет» здесь, — размышляла она, и на ее губах появилась улыбка.
Воспоминания, связанные с Лукасом и этим цветком, были ей очень дороги. Хотя Лукас вырос и превратился в того красивого юношу, которого она знала сейчас, в глубине души он оставался тем же упрямым мальчишкой, с которым она росла. Усмехнувшись про себя, Яника поставила лейку и нежно коснулась лепестков.
Цветы «Зимний свет» были не просто растениями; они были символом ее прошлого, связью с заветными воспоминаниями и свидетельством ее преданности. Она надеялась, что Лукас оценит те усилия, которые она приложила, чтобы оживить частичку их общего прошлого в академии. Когда она закончила, чувство удовлетворения наполнило ее. Сад выглядел безмятежным, цветы были на пути к полному расцвету.
Пришло время идти на тренировку, но на душе было легко от осознания того, что она вырастила нечто прекрасное. Однако, шагая по утренним коридорам Киллиан-холла, Яника вновь ощутила горечь, вспомнив недавнюю ссору с Лукасом.
«Но этот придурок... я же только хотела помочь», — ворчала она про себя.
Хотя отчасти она прервала его тренировку вчера, потому что хотела провести с ним время, в целом это было продиктовано огромной тревогой за него.
— Пожалуйста, просто держись от меня подальше сейчас, Яника, — сказал он тогда. «Он не должен был говорить мне такого...»
Она покачала головой, глаза начали подозрительно блестеть, а шаги становились всё тяжелее.
«Он позволяет принцессе крутиться рядом всё время, а мне... этот придурок смеет... Ар-р-р! Ненавижу его! Ну, по крайней мере, сейчас...» — думала она, чувствуя, как внутри закипает обида.
Как лучшие друзья, они всегда подшучивали друг над другом и спорили, но в этот раз Лукас был явно кругом виноват. То, что она сделала, было логично. В конце концов, какой друг будет просто стоять и смотреть, как его близкий человек пытается в одиночку принять на себя морозное заклинание высшего уровня?
В голове снова прокручивался тот инцидент. Лукас слишком сильно давил на себя, практикуя опасное заклинание льда, которое могло иметь серьезные последствия при неправильном обращении. Яника вмешалась из беспокойства, не желая, чтобы он пострадал. Но вместо того чтобы оценить ее заботу, Лукас сорвался и велел ей уйти.
«Он такой идиот», — подумала она, смахнув набежавшую слезу. «Почему он не видит, что я просто пытаюсь помочь?»
Коридоры казались длиннее обычного, каждый шаг отдавался эхом ее смешанных чувств: гнева, беспокойства и печали. Она помнила, как раньше они смеялись и поддерживали друг друга, как делились секретами и мечтами. Но теперь казалось, что между ними пролегла пропасть, и она не знала, как навести через нее мосты.
Даже если он сам об этом просил и как-то выжил после удара, это всё равно было глупо и безрассудно. Лукас мог погибнуть в тот день, если бы она не вмешалась.
«Этот придурок силен, но он бы не выбрался без смертельных ран... А эта принцесса... почему она вообще продолжает его донимать?» — бормотала Яника.
Раздраженная своими мыслями, Яника глубоко вздохнула, глядя в гигантские окна холла. Понимая, что в таком состоянии тренировка не пойдет, она вздохнула еще тяжелее.
— Может, мне просто вернуться в сад? — засомневалась она. Это было единственное место, где она могла расслабиться.
Она немного помедлила, остановившись, но затем покачала головой. Нахождение там только всколыхнет счастливые воспоминания о Лукасе. Если она смешает образ маленького невинного Лукаса с нынешним раздражающим Лукасом, у нее вообще не останется места для душевного покоя.
Продолжая идти, Яника чувствовала, как внутри нее нарастает конфликт. С одной стороны, она хотела прояснить ситуацию с Лукасом, узнать, почему он ведет себя так отчужденно и почему подпускает принцессу так близко. С другой стороны, она не хотела казаться навязчивой.
«Может, мне стоит поговорить с ним», — решила она, и ее воля окрепла. «Не спорить, а просто понять».
Яника замерла у подножия лестницы, ведущей в верхние жилые корпуса, ее взгляд зацепился за знакомую фигуру вдалеке. Уникальные золотистые волосы и красивый профиль подтвердили ее подозрения — это был Райли. Он был увлечен разговором с девушкой, которую она не могла сразу узнать, что мгновенно пробудило в ней любопытство.
Не желая мешать, но не в силах оторвать взгляд, Яника инстинктивно прижалась к углу лестницы, частично скрывшись из виду. В голове зароились вопросы: «Это же Райли, верно? Что он тут делает?» Студенты часто задерживались у лестниц, но то, как Райли и девушка стояли — за углом и слегка в тени, — наводило на мысль, что они не хотят быть услышанными.
Яника колебалась: подойти к ним или идти дальше. Она навострила уши, пытаясь уловить обрывки разговора. Лицо Райли, как обычно, ничего не выражало, но девушка казалась оживленной, активно жестикулируя. Любопытство Яники крепло, но она всё еще не решалась прервать их.
Она осторожно подобралась поближе. Присутствие Райли здесь противоречило ее представлениям о нем как о прилежном члене совета, выполняющем свои обязанности. Вид его, поглощенного беседой с поразительно красивой женщиной, вызвал в ней бурю эмоций. Сердце Яники пропустило удар — не только от страха или беспокойства, но и от легкого азарта.
«Неужели он снова вышел на охоту?» — подумала Яника.
Раньше ходили слухи, что Райли — бабник и обольститель, хотя поначалу она их игнорировала. Ее первые встречи с ним убедили ее в том, что он уважительный и искренне добрый человек, поэтому слухи казались беспочвенными. Однако теперь закрались сомнения.
Яника наклонилась еще чуть ближе, стараясь не выдать себя. Поведение Райли было трудно прочесть, лицо оставалось нейтральным, но внимательным. Женщина же, напротив, выглядела очень живой. Яника не могла вспомнить, кто это, но ее близость к Райли вызвала укол необъяснимой тревоги.
Мысли и чувства Яники закружились вихрем.
«Почему он гладит ее волосы?..» — ее глаза расширились, когда она увидела нежный жест Райли и то, как женщина покраснела в ответ. Яника почувствовала укол замешательства: она не ожидала увидеть между ними такой близости.
«Е-его лицо так близко к ее лицу». Яника подалась вперед, ловя каждый шепот. Сердце колотилось от шока. «На что я вообще сейчас смотрю???»
«П-почему она не сопротивляется?» Мысли Яники неслись вскачь. Она не верила своим глазам: ее врожденная невинность боролась с реальностью сцены, разворачивающейся перед ней.
И тут это случилось — мимолетное мгновение, которое заставило Янику пошатнуться.
«Т-только что они... поцеловались???» Ее глаза округлились еще больше, щеки вспыхнули, пока она пыталась осознать увиденное.
Ошеломленная нахлынувшими чувствами и вопросами, Яника поняла, что ей пора уходить. Нехорошо шпионить за другими, особенно в делах сердечных. И всё же искушение остаться и разгадать эту тайну до конца было слишком сильным.