Глава 25. Утренний кот
Ранним утром я направился в столовую, опередив основную массу студентов до начала завтрака. Несмотря на несколько завышенные цены, вкус еды приносил неоспоримое удовлетворение, которое как-то оправдывало затраты. И всё же, выкладывать почти тысячу самоцветов за один прием пищи по-прежнему казалось откровенным проявлением коррупции и завуалированным мошенничеством. Трудно было избавиться от ощущения, что с самой системой что-то в корне не так.
Но раздумья над тонкостями логистики академии были роскошью, которую я не мог себе позволить в данный момент. Возможно, администрация поддерживала такие цены, чтобы стимулировать студентов стремиться к статусу А-класса. В конце концов, рейтинги постоянно менялись и пересчитывались каждый семестр. Или же они тонко подталкивали студентов к подработкам, поощряя их зарабатывать деньги параллельно с учебой.
Оба сценария, однако, представляли мрачную реальность для тех, кто находился в низших и средних эшелонах. Для таких студентов, как «оригинальный» Райли, который располагался где-то посередине иерархии, путь к высшим слоям А-класса казался пугающе узким. За заветные топ-10 мест велась ожесточенная борьба, и новичкам там почти не было места. Вероятность того, что тебя обгонят неизвестные претенденты, была крайне мала. Единственным подобием перемен было личное продвижение внутри своего класса — простое перетасовывание позиций среди знакомых лиц.
Оглядев столовую, я заметил активность лишь за столом группы старшекурсников, поглощенных тем, что напоминало подготовку тезисов к скорому промежуточному выпуску. Небольшое количество студентов в столь ранний час было вполне логичным — мне стоит приходить сюда пораньше и впредь, так как дневная и утренняя суета могут изрядно раздражать.
С подносом в руках я отыскал свободный столик, не обращая внимания на мимолетные взгляды в мою сторону. Устроившись поудобнее, я принялся за завтрак из яиц и сосисок, пока мои мысли дрейфовали к предстоящему сценарию.
[Акт 1, Глава 2: Лес Монстров]
Это небольшой парный экзамен, в ходе которого профессора отправят нас в густой лес рядом с академией, кишащий проверенными монстрами, которых они считали «обучающими». Это была короткая арка, призванная дать игрокам общее представление о способностях главных героинь, чтобы те могли оптимизировать свою группу. У игроков был выбор между пятью основными героинями, за которыми можно было последовать, что, в свою очередь, меняло босса, с которым придется столкнуться на экзамене.
[Рут Белоснежки: Адский Медведь]
[Рут Яники Мортелины: Мантис-Жнец]
[Рут Розы Бриллианс: Волк Бури]
[Рут Со Гёль: Черепаха-Бандит]
[Рут Клары Люминарии: Кислотная Гадюка]
Изначально я не придавал значения этому акту, считая, что он не влияет на меня напрямую. Однако при более глубоком размышлении стало ясно: последствия значительны. Когда Лукас выбирает определенный рут, он ограничивается сражением только с одним конкретным боссом на этом пути, оставляя остальных четырех боссов бродить в лесу нетронутыми.
Хотя я мог бы просто избежать этих боссов, зная их точное местоположение, я не мог игнорировать ценные очки опыта, которые они дают — особенно теперь, когда у меня нет раннего бонуса к опыту. Кроме того, крайне важно обзавестись надежным партнером до начала экзамена, которого мне, скорее всего, будет трудно найти.
Я очень надеюсь, что Лукас выберет самого сложного босса — это, несомненно, путь Клары. Хотя я не в курсе, что произошло между ним и принцессой Белоснежкой после вчерашней стычки в столовой, я почти уверен, что чрезмерная болтливость Лукаса уже заинтриговала двух других героинь, которых он еще не встречал — Клару и Розу. Они наверняка уже испытывают к нему определенное любопытство или симпатию.
Ситуацию осложняло то, что большинству героинь, которых Лукас не выберет, придется сражаться с боссами в одиночку. Если память мне не изменяет, в зависимости от того, какой урон получит Клара от своего босса, её рут может быть полностью оборван. Следовательно, Лукасу жизненно необходим высокий показатель Удачи, если он лелеет надежды на гаремную концовку.
Ах, впрочем, лишние раздумья об этом не помогут. Нужно сосредоточиться на сегодняшних квалификационных экзаменах. Поскольку это, по сути, «королевская битва», мне нужно тщательно продумать стратегию. Стоит ли мне намеренно проиграть и действовать из тени? Или будет мудрее открыто продемонстрировать силу и нацелиться на высокий рейтинг, чтобы обеспечить себе место в классе А?
Оба подхода имеют свои плюсы, но я склоняюсь ко второму. Мне совсем не хочется отправляться на рутинные миссии только ради заработка. Ежемесячное пособие в 50 000 самоцветов для студентов А-класса — аргумент неоспоримый.
К черту, почему я должен беспокоиться о лишнем внимании, если немного порисуюсь? В долгосрочной перспективе это может даже избавить меня от проблем. Лучше создать репутацию сейчас и отпугнуть потенциальных нарушителей спокойствия или хулиганов, чтобы они не приставали ко мне без причины. Работа на репутацию на раннем этапе — отличный способ предотвратить подобные инциденты.
Открыв экран статуса, я принялся распределять очки, на этот раз в характеристику Мощи. Победа в грядущей битве зависит от эффективного использования маны для работы моего уникального предмета.
[Доступные очки характеристик: 59]
[Мощь: D] [05/50]
[Мощь: D] [50/50]
[Мощь: C] [0/60]
[Доступные очки характеристик: 14]
С каждым вложенным очком я ощущал легкость в теле, похожую на чувство при повышении силы. Изнутри разливалось тепло.
[Мана увеличилась!]
[50 -> 250]
Несмотря на мимолетную радость, я почувствовал укол разочарования.
«Ранг C и всего 250 маны? Кажется, это немного несправедливо».
Но сетовать на несправедливость системы было бесполезно. Я не был главным героем этой романтической фэнтези-игры, так что мне стоило довольствоваться возможностью стать сильнее. Теперь у меня было примерно 25 секунд на использование «Слез Хроноса», прежде чем начнется перезарядка. Вооруженный этой новой силой, я размышлял о возможности сразиться с Яникой без единой царапины.
Конечно, это предположение работало только в сценарии «один на один», что практически невозможно в условиях королевской битвы. С другой стороны, схватка с Лукасом на данный момент оставалась для меня недосягаемой. Мне просто не хватало сил. Возможно, я мог бы уравнять шансы, несмотря на мои мусорные статы и уровень, воспользовавшись какими-нибудь имбовыми предметами и способностями, которые он найдет позже, но это потребовало бы жульничества — пути, на который я пока не готов был встать. К тому же, большинство «читерских» предметов и навыков принадлежали Лукасу во всех смыслах, так как были вплетены в его основные сценарии. Вмешиваться в рост Лукаса было нельзя; мне нужно, чтобы он прогрессировал, если я хочу выжить в этом мире и достичь своего счастливого финала.
Однако то, что я не мог воспользоваться большинством вещей из будущего, не означало отсутствие других путей развития. Если я монополизирую все грядущие бонусные подземелья, моя сила будет обеспечена.
— Ой... — Вспышка боли пронзила меня, когда я непроизвольно сжал руки. Несмотря на то, что вчера я подлечил кисти низкоуровневым зельем от школьной медсестры, они всё еще слегка пульсировали при движении или сильном давлении.
Со вчера буквально раздробила мне кости. Хотя я был рад, что она, кажется, довольна нашей дружбой (или, в её случае, «лучшей дружбой»), это не значило, что мне нравилась боль.
Если не считать вчерашнего странного разговора о друзьях, Со оказалась на удивление более разговорчивой, чем в игре. Однако её лицо оставалось бесстрастным, что немного разочаровывало. Взглянув на часы, я понял, что пора заканчивать трапезу. Скоро начнется королевская битва, а тренировочные площадки довольно далеко от столовой.
Как раз когда я собирался съесть последний кусочек сосиски, знакомый голос прервал мои мысли.
— Ого! Младший, какое совпадение! Что ты тут делаешь так рано~?
Обернувшись, я увидел Алису в её ведьмовской шляпе и безупречно красивой, уникальной форме. Её улыбка была теплой и ободряющей, как и всегда. С любопытством в глазах она подошла и уселась на пустое место напротив меня.
— Старшекурсница Алиса...
— Ах, точно! Как ты себя чувствуешь? Прости за то, что случилось в прошлый раз. У меня так и не выдалось шанса извиниться лично — обязанности в студенческом совете совсем замотали, понимаешь ли.
— Нет, всё в порядке, старшекурсница. В конце концов, это была моя вина — я был слишком слаб. — Честно говоря, мне даже стыдно показываться тебе на глаза после того позора.
— Тск-тск, не говори так, младший. Это была моя вина, я не рассчитала силу, и ты оказался в таком состоянии. Так что просто прими мои извинения, хорошо? Мне правда очень жаль, младший, — сказала она, склонив голову и сложив ладони вместе.
— ...Извинения приняты.
— Ура~! Ты и правда милашка, младший. Большинство студентов затаили бы обиду после такого унижения.
— Вот как?
— Угу, — она энергично закивала. — Когда я была на первом курсе, помню, как большинство моих противников говорили что-то вроде «Тебе лучше оглядываться по сторонам» или «Ну, погоди у меня!». Но все они закончили там же, где и ты, хе-хе-хе~ — гордо заявила она, передразнивая их голоса. Видимо, имелся в виду лазарет.
— Ах, кстати, почему ты здесь, младший? Еще довольно рано, знаешь ли. Тебе стоит хорошенько высыпаться. Поверь мне как старшекурснице: ты начнешь тосковать по сну, как только перейдешь на третий курс, — сказала она с раздосадованным лицом, вызвав сочувственные кивки у других старшекурсников неподалеку.
— Я просто хотел избежать утренней давки.
— О боже, ты уже знаком с этим концептом? У тебя здесь есть брат или сестра?
— Нет, просто я понял, что произойдет, после вчерашней суеты...
— А~ понятно. И всё же, это очень внимательно с твоей стороны, младший. Получаешь от меня 10 бонусных баллов!
10 бонусных баллов? За что? Видя, как она улыбается с такой ухмылкой, глядя прямо на меня, мне захотелось ущипнуть её за щеку, но я воздержался — она наверняка сочтет меня извращенцем.
— Хе-хе-хе~ С тобой и правда весело болтать, младший, — заметила Алиса с озорной улыбкой.
— Спасибо? — ответил я, чувствуя легкое замешательство. К чему всё это клонится?
— А еще ты довольно симпатичный~ — небрежно добавила она.
Так, она открыто дразнит меня или говорит серьезно? Я не мог разгадать её намерения.
— Ты уже успел осмотреть школу, младший? — поинтересовалась Алиса.
— Нет... не совсем, — признался я. Честно говоря, я и не утруждал себя прогулками. Я знал планировку школы как свои пять пальцев, так что нужды в исследованиях не было.
— Тогда, не хочет ли младший, чтобы эта старшекурсница провела ему экскурсию~? — предложила она, и её улыбка стала странно интенсивной.
Я не мог не почувствовать себя сбитым с толку. Почему она так на меня смотрит? К чему все эти комплименты и внезапная доброта? Поведение Алисы сегодня было немного не в её характере, и это начинало путать мои мысли. Такое внимание определенно заставляло мое сердце биться чаще. Казалось, ей нравится дразнить меня, но я не понимал причины.
— Нет, я не хочу вас утружда...
— Ты уверен~? Мы будем совсем одни, понимаешь~? Будем гулять «вместе»~ — перебила Алиса, и в конце её голос перешел на едва уловимый шепот.
Ладно, тут определенно что-то происходит. Это уже слишком. В игре Алиса всегда была игривой, но не настолько же! Серьезно, что творится? Я попытался выровнять дыхание, подбирая достойный ответ, но прежде чем я успел, чей-то голос прервал нас.
— Райли!
С привычным бесстрастным видом и катаной на левом бедре появилась Со. Она была так же мила и красива, как и всегда. Особенно в этой уникальной черной форме в восточном стиле, напоминающей сексуальное кимоно. Она медленно подошла к нам, переводя взгляд с Алисы на меня, и без лишних слов уселась на стул рядом.
— Доброе утро, Райли, — поприветствовала она меня.
— Доброе утро, Со... — ответил я, чувствуя, как в воздухе повисло неловкое напряжение.
Затем Со перевела взгляд на Алису, и та ответила ей тем же. Я не совсем понимал почему, но атмосфера мгновенно накалилась. Казалось, прямо перед моим лицом назревает шторм, а в воздухе затрещало статическое электричество. Одновременно они обе задали один и тот же вопрос:
— Кто она, Райли?
— Кто она, младший~?
Нервничая из-за всей этой ситуации, я осторожно ответил:
— Со, это Алиса Холлоуэй. Она наша старшекурсница. А, Старшекурсница, это Со Гёль, мой дру... то есть, лучший друг.
— Старшекурсница...?
— Лучший друг? — пробормотали они в унисон, и в их голосах слышались замешательство и любопытство.
— Да....
— Понятно... — снова сказали они одновременно, удовлетворенно кивнув.
Что это вообще было? Затем Со снова переключила внимание на меня, уставившись на мою недоеденную сосиску.
— Тебе стоит есть быстрее, Райли. Экзамен скоро начнется, — поторопила она, пододвигаясь ближе к моей вилке, и прежде чем я успел что-то понять, она быстро проглотила последний кусок мяса.
— Э-э... Со? — пробормотал я, опешив от такой внезапной дерзости.
— Ах... прости. Я не удержалась. Но это ведь нормально, да? Мы же ЛУЧШИЕ ДРУЗЬЯ и всё такое? — сказала она с кротким видом, при этом бросив взгляд на Алису.
— Хе-хе~ Не стоит так делать, младшая Со. Это очень вежливо, знаешь ли, — вставила Алиса игривым, но порицающим тоном.
— Мы ЛУЧШИЕ ДРУЗЬЯ, так что всё в порядке, верно, Райли? — настаивала Со, выжидающе глядя на меня.
— ...Ну да? — неуверенно ответил я. Честно говоря, я не думал, что «лучшие друзья» ведут себя именно так, но не знал, что еще сказать. Казалось, если я не соглашусь, в воздухе полетят мечи и магия.
— Хе-хе~ Должно быть, вы очень близки, раз уже дошли до такой степени открытости, — заметила Алиса легким тоном, но её глаза полыхнули свирепым красным блеском. Она показывала такой взгляд только когда была раздражена или готова к драке. Сейчас она казалась по-настоящему взбешенной.
— Да, мы очень близки, верно, Райли? — Со снова повернулась ко мне с выжидающим выражением.
«Женщина, почему ты каждый раз спрашиваешь моё мнение? Ты не видишь, что происходит?»
«Пожалуйста, не подливай масла в огонь!»
Я мысленно умолял Со, но она, казалось, не замечала моего беспокойства. Увидев, что на этот раз я ничего не подтверждаю, Со посмотрела на меня с той же интенсивностью, с которой Алиса смотрела на неё. Я выругался про себя, понимая, что у меня нет выбора, кроме как согласно кивнуть.
ТРЕСК!!!
Внезапно металлический стол начал трескаться и ломаться под руками Алисы, отчего моя вода пролилась на юбку Со.
— Ах~ Прости, младшая. Я не хотела этого~ — извинилась Алиса, но её тон почему-то совсем не звучал искренне.
— Всё в порядке... — спокойно ответила Со. Она встала и, взяв меня за руку, помогла подняться. Я был поражен её чудовищной силой — я бы не смог так легко встать сам, но она подняла меня без усилий.
— Пойдем, Райли. Профессора и другие будущие одноклассники уже там, — сказала она, крепко сжимая мою ладонь и увлекая за собой.
— А, подожди, Со... Извините за это, старшекурсница! — успел выкрикнуть я, бросив прощальный взгляд на Алису, пока Со торопливо уводила меня из столовой.
Смесью облегчения и тревоги я попрощался с напряженной атмосферой и последовал за Со навстречу тому, что ждало нас на экзамене.
Тем временем в столовой рядом с Алисой внезапно появилась голова загадочного кота, истерически хохоча.
— Ха-ха-ха-ха~! "Лучшие друзья", она сказала "лучшие друзья"! Ха-ха-ха~! — Голова кота каталась вокруг Алисы, а его легендарная улыбка до ушей не сходила с морды.
— Этот парень тебя уделал, Алиса. Разве я не советовал тебе вчера сделать первый ход? Он довольно симпатичный, так что было ясно, что он привлечет нежелательное внимание, — продолжал смеяться Чешир, попутно отчитывая хозяйку.
Но Алиса хранила молчание, её взгляд был угрожающе прикован к двум фигурам, удаляющимся от неё.
— Чешир...
— Хм? Что такое? Готова выслушать советы мастера любви? — поинтересовался Чешир.
— Младший — изменник.
— Э? Да брось, Алиса. Я знаю, что он твой "судьбой предначертанный", но называть его изменником, когда вы даже не в отношениях — это уже слишком, понимаешь? — Чешир слегка хихикнул.
— Его сердце... оно вибрировало ярко-розовым каждый раз, когда он смотрел на неё.
При этих последних словах Алисы Чешир перестал смеяться. Его морда приняла серьезное выражение, пока он смотрел на убегающего Райли... а затем перевел взгляд на лицо Алисы.
— О боже....
Раньше он этого не замечал... но скоро может пролиться кровь. Впервые в жизни Чешир почувствовал искреннее беспокойство за кого-то, кроме своей хозяйки.