Глава 17. Слёзы Хроноса 2

— Это твое?

— Да, так что живо отдай её мне!

Пока я стоял там, ошеломленный абсурдностью ситуации, стало ясно, что это не просто обычное недоразумение. Эта девушка с её бесцеремонным поведением и непоколебимой решимостью была твердо убеждена, что книга принадлежит ей.

Но как бы она ни настаивала, истина оставалась вопиюще очевидной: книга была не её. «Слезы Кроноса» — уникальный предмет, который не предназначался специально для её сценариев, хотя позже по сюжету она наткнется на свой собственный уникальный артефакт вместе с Лукасом. Помотав головой, я попытался воззвать к её разуму.

— Я так не думаю, — ответил я, надеясь разрядить напряжение, которое начало закипать между нами.

Её ответ был быстрым и резким, в голосе сквозило раздражение.

— Ха! О чем ты вообще говоришь? Это моя книга! Немедленно отдай её!

Несмотря на её настойчивость, ситуация казалась мне скорее комичной, чем какой-либо другой. Было очевидно, что она искренне верит в свои слова, невзирая на явные доказательства обратного. Впрочем, она всегда была из тех, кто следует собственным убеждениям, какими бы странными они ни казались.

Когда я взглянул на обложку, её внезапный выкрик застал меня врасплох.

— А-а, стой, не смотри! — закричала она, и её щеки вспыхнули от смущения.

Но было уже поздно. Моё любопытство уже было задето, и я не смог удержаться от того, чтобы присмотреться. Уклонившись от её тщетной попытки выхватить книгу, я едва сдержал смешок, прочитав название вслух:

— «Как завоевать сердце друга детства...»?

Осознание накрыло меня с головой, и я в развлекательной манере приподнял бровь.

«Так это на самом деле были не "Слезы Кроноса", которые я искал?» — пробормотал я про себя; моё разочарование было очевидным, пока я изучал книгу в руках.

«Но ведь цвет и обложка книги в точности совпадали с тем, как это было в игре...»

Несмотря на мою уверенность в том, что оформление было идентичным игровому... подумать только, это оказалась обычная любовная книжонка.

— О-отдай, пожалуйста... — голос Яники дрожал от смущения, её гнев был ощутим, несмотря на румянец, все еще заливавший лицо.

Когда посетители библиотеки начали обращать внимание на переполох, она полностью их проигнорировала, сосредоточившись исключительно на возвращении своего утраченного достоинства. Она правда купила такую постыдную книгу?

В какой-то степени мне стало её жаль... Я знал, что она пойдет на всё, чтобы завоевать сердце Лукаса, но полагаться на книгу в этом деле... почему-то в этот момент она выглядела одновременно и грустной, и милой. Хотя вряд ли она разделяла мои чувства сейчас, судя по испепеляющему взгляду, который она мне бросала.

В игре о её характере было сказано не так уж много — она была одновременно и открытой, и закрытой? Но я и подумать не мог, что она занимается подобными вещами за кулисами. Даже если вы шли по её руту в игре, такие моменты не демонстрировались, хотя некоторые из них упоминались вскользь.

Роман с ней в игре тоже не был какой-то высшей математикой. Будучи истинной «цундэре», расшифровка её истинных чувств часто напоминала деликатный танец по декодированию слов и поступков. Несмотря на её склонность отпускать самые колкие замечания, под поверхностью всегда скрывалась капля уязвимости.

Но на этот раз в её взгляде не было сомнений — это была враждебность.

«Теперь она меня ненавидит».

Для неё это, несомненно, был двойной удар по самолюбию. Как дворянка, пусть и находящаяся на нижней ступени иерархии, она все еще цеплялась за достоинство и выдержку, ожидаемые от её сословия. Пострадала не только её гордость как знатной особы — пострадало её чувство собственного достоинства. Быть пойманной в такой уязвимый момент, да еще и на публике, должно быть, было для неё сокрушительно.

Я не мог не почувствовать укол эмпатии. Несмотря на её жесткую внешность, она оставалась человеком со своими чувствами и комплексами, как и все остальные. И теперь, столкнувшись с последствиями этого постыдного разоблачения, было ясно, что она изо всех сил пытается сохранить самообладание.

Теперь, когда я узнал нечто подобное, она, вероятно, хочет либо убить меня, либо провалиться сквозь землю от стыда. Подумать только, что она зайдет так далеко... Я не представлял, что она способна на такое, учитывая тот образ гордячки, который она обычно несет.

Теперь я понял, почему в игре она так сильно плакала, когда игрок обрывал её рут и выбирал другую девушку. То, как она молила о прощении, как изо всех сил старалась вернуть главного героя и как в конце концов принесла себя в жертву ради Лукаса... Эта девушка действительно была безумно влюблена в него, раз дошла до использования таких пособий.

Сначала её выходки цундэре и собственнический характер казались просто раздражающими. Но размышляя о том, сколько усилий она прилагает, чтобы её любовь сбылась, я начинаю ценить её больше. Если бы только она была чуть честнее в своих чувствах, прогресс в её отношениях с Лукасом шел бы куда по маслу.

Когда я медленно протянул ей книгу, её реакция застала меня врасплох. Презрение в её глазах было почти осязаемым, взгляд резал меня как нож. Но когда наши глаза встретились, я был поражен видом её пылающих щек и опущенного взора.

— Ты... ты ведь одноклассник, верно? — пробормотала она, едва слышным шепотом.

Я молча кивнул, не зная, что сказать в ответ на её явное замешательство.

— Никому об этом не рассказывай, понял? — произнесла она серьезным тоном, её глаза горели яростным огнем.

Несмотря на её суровое предупреждение, я не мог не почувствовать легкое веселье. Эта гордая и свирепая девушка превратилась в смущенную девчонку из-за простого недоразумения. Это было по-своему мило — словно я мельком увидел её уязвимую сторону.

Подавив смешок, я торжественно кивнул.

— Понял, — ответил я, изо всех сил стараясь сохранить серьезное лицо.

И когда она торопливо выхватила книгу из моих рук, всё еще пылая от стыда, я ощутил прилив необъяснимой симпатии к Янике. Несмотря на внешнюю грубость, она была такой же, как и все — уязвимой, несовершенной и отчаянно пытающейся защитить свою гордость.

Изначально я не планировал вмешиваться в тонкости рутов других девушек. Но теперь, когда я невольно оказался втянут в дилемму Яники, я почувствовал ответственность за то, чтобы всё исправить.

— Искренне прошу прощения, миледи, — начал я, слегка склонив голову в знак почтения. — Подумать только, что я совершил такую ошибку. Просто книга показалась мне очень похожей на ту, что я искал.

Её реакция последовала незамедлительно — смесь удивления и замешательства.

— А? М-миледи? — запнулась она, явно сбитая с толку титулом.

Это была одна из многих слабостей Яники — её желание, чтобы к ней относились с грацией и достоинством, подобающим её благородному статусу. Как человек, безмерно гордящийся своим происхождением, любое намек на то, что она является настоящей леди, мог легко привести её в замешательство.

— Э-э, ты, возможно, тоже дворянин? — робко спросила она, в её голосе сквозила неуверенность.

— Да, — спокойно ответил я, встретив её взгляд с неподдельной искренностью. — Пожалуйста, не беспокойтесь о сегодняшних событиях. Ни единого слова не сорвется с моих уст, клянусь именем моей семьи.

Для дворян имя их рода было священным — символом чести и порядочности. Призывая имя семьи в клятве, я надеялся передать всю серьезность своего обещания хранить её секрет. Это был жест доверия и уважения, который, я надеялся, убедит её в моей искренности.

Хотя моя помощь не изменила ситуацию кардинально, она, казалось, подействовала на Янику успокаивающе посреди всего этого хаоса.

— Я-ясно. Спасибо, — произнесла она с явным облегчением в голосе, хотя скепсис всё еще проглядывал. Несмотря на сомнения, она выглядела искренне благодарной за поддержку. — Э-эм, если это не слишком нагло, могу ли я узнать ваше имя, сэр? — спросила она неуверенно, стараясь подражать манерам знати.

Сдерживая смех, я представился, заинтригованный её попытками поддерживать фасад благородства.

— Райли, Райли Хелл, — ответил я, внимательно наблюдая за ней в поисках признаков узнавания.

— Райли Хелл... — пробормотала она, слегка нахмурившись и пытаясь вспомнить это имя.

Но, как и ожидалось, семья Хелл не была знаменита своим престижем или выдающимся положением. Мы были всего лишь графами из отдаленного пограничного региона, далекими от блеска и гламура высшего общества.

— Я Яника, Яника Мортелина, — сказала она, и её улыбка стала ярче, когда она протянула руку для приветствия.

В соответствии с дворянским этикетом я взял её руку и запечатлел на ней легкий поцелуй. Этот жест заставил Янику покраснеть, но улыбка осталась, озаряя её черты подлинным теплом. Было ясно, что игра в благородную даму имела для неё особое очарование — тоска, рожденная годами изоляции и мечтами о мире, который она видела лишь издалека. Учитывая, что рядом с её родным городом почти не было дворянских семей, это, вероятно, был первый раз, когда она могла вести себя соответствующим образом.

Время уходило, и я понимал, что пора изящно завершить разговор и продолжить поиски «Слез Кроноса». К счастью, у меня было кое-что, чтобы отвлечь внимание Яники и совершить побег.

— Кстати, леди Яника, а не для Лукаса ли эта книга? — небрежно спросил я, надеясь направить беседу в другое русло.

— А?! О чем ты говоришь? Как эта книга может быть для Л-Лукаса? Конечно, мы друзья детства, но нет никакой возможности... погоди, откуда ты знаешь Лукаса? — тон Яники в мгновение ока сменился со смущения на любопытство.

— Недавно мы познакомились, — плавно ответил я, сохраняя нейтральное выражение лица. — Основываясь на первом впечатлении от вас двоих, я подумал, что вы, возможно, влюблены друг в друга, но, похоже, это не так?

— П-правда?.. Я имею в виду, как ты мог такое подумать? Нет никакого шанса, что я буду так относиться к простолюдину, понимаешь, — запротестовала она, хотя её глаза выдавали тень веселья.

Если бы только она могла быть честнее в своих чувствах вместо того, чтобы избегать зрительного контакта или пытаться скрыть эмоции за этой фальшивой улыбкой. Её реакция была прозрачна как стекло и лишь подтверждала мои подозрения.

— Вам нравится Лукас, леди Яника?

— ЧТО? Д-да ни за что! — запинаясь, выкрикнула она, и её оправдания звучали крайне неубедительно.

Становилось всё очевиднее, что честность — не самая сильная сторона Яники. Но прежде чем я успел углубиться в этот вопрос, я решил задать последний вопрос, чтобы проверить её реакцию.

— Значит, вы не против того, чтобы принцесса Сноу прибрала его к рукам?

— А?

Замешательство Яники было очевидным, и на мгновение я уловил в её взгляде нечто особенное — тень неуверенности? Но столь же быстро она исчезла, сменившись маской безразличия.

— О чем это ты? — её вопрос был резким и коротким.

— Возможно, вы не в курсе? Прямо сейчас у Лукаса и принцессы проходит весьма милое обеденное свидание, — сообщил я, и легкая улыбка тронула мои губы, пока я наблюдал за ней.

— Вот как...

Её ответ был сухим, и я заметил, как она крепче сжала книгу, отчего та слегка помялась в её руках.

«Черт...»

Я не мог не поразиться её силе — насколько же она была мощной? Впрочем, чего еще ожидать от одной из лучших студенток факультета рыцарей? Вероятно, её показатель силы где-то на уровне ранга C или B.

Медленно направляясь в сторону столовой, Яника оглянулась на меня.

— Сэр Райли.

— Пожалуйста, просто Райли будет достаточно.

— Т-тогда можешь звать меня Яника, — добавила она, слегка покраснев и склонив голову.

— Спасибо, — прошептала она едва слышно, и в её взгляде читалась искренняя благодарность, прежде чем она поспешно скрылась из виду.

Наблюдая за её торопливым отступлением, я не смог сдержать улыбки. Она была похожа на вихрь противоречий — свирепая, но уязвимая, упрямая, но обаятельная. Мне хотелось рассмеяться в голос, но я сдержался. Все-таки мы были в библиотеке, а приличия нужно соблюдать.

Но когда Яника скрылась в толпе, во мне шевельнулось странное чувство. Она действительно была пленительной девушкой, и мне стало интересно, какая драма сейчас разыграется вокруг Лукаса.

Однако я должен был помнить о своих приоритетах.

Слезы Кроноса... я и так заставил этот артефакт слишком долго ждать.

«Так, и где же всё-таки та самая книга?»