Глава 49. Смердящее насекомое (часть 2)
Маги обычно предпочитали и осваивали бой, в котором одна сторона элегантно одерживала безоговорочную победу, не рискуя получить ранения. Боевое чутьё, быстрота суждений, психологическая борьба, способность гибко реагировать на меняющуюся обстановку, быстрые рефлексы — вот что ценилось. А эти потные, грубые и расплывчатые составляющие боя в основном игнорировались. Однако в школе космомантии — или, по крайней мере, в Обсерватории, которой руководил Алтугиус, — царила совсем иная атмосфера.
«Звёзды космомантии», или, как их чаще называли, пинбол, были скорее физической тренировкой на быстрые рефлексы и умение справляться с посторонними обстоятельствами, чем настоящими занятиями магией. Чем ближе Сончул подбирался к третьему уровню, тем сильнее убеждался в своей правоте. Тёмные звёзды больше не задерживались рядом с ним: они либо безрассудно бросались в атаку, либо подкрадывались незаметно, неустанно и яростно загоняя его в угол.
«Звёзды космомантии» проверяли не только рефлексы и скорость реакции: одна из звёзд была устроена так, чтобы двигаться слишком быстро и непредсказуемо, не позволяя себя поразить.
Сначала Сончул не знал, что делать, но вскоре обнаружил: и у этой звезды был сложный рисунок движений, призванный скрыть их повторяемость. Обрушив на неё заградительный огонь, он довёл её движения до предела и без особого труда заработал очко.
— Не верю своим глазам.
С каждой новой победой Сончула дыхание Алтугиуса становилось всё тяжелее. Вместо дилетанта, недавно выплюнутого Дворцом призыва, он видел мастерство мечника, отточенное десятилетиями.
«Он гений… или просто отлично обученный мечник?»
Показатели Сончула едва соответствовали уровню ученика-мага, а его странные движения скорее объяснялись опытом, чем одними лишь высокими характеристиками. Когда в Обсерватории наконец воцарилась тишина, Алтугиус инстинктивно понял: этот человек неизвестного происхождения станет первым, кто за один день пройдёт «Звёзды космомантии» с момента основания эйрфрутского отделения школы космомантии.
Открыв окно статуса, Сончул лениво просмотрел появившиеся перед ним награды.
[Характеристики]
Сила 999+ Ловкость 853
Живучесть 801 Магическая сила 151
Интуиция 131 Сопротивление магии 621
Стойкость 502 Харизма 18
Удача 18
Для самого Сончула результат всё ещё был недостаточным, но для любого другого его рост выглядел настоящим чудом. Алтугиус думал так же.
«Неужели этот человек… Монстр?»
«Монстр» подошёл к Алтугиусу и вернул ему коробку с шарами.
— Теперь, когда я прошёл испытания, как вы и просили, вы передадите мне Секрет?
— Н-не все испытания пройдены!
Если быть точным, Алтугиус ещё не был готов. Его сердце не желало принимать столь поразительный результат. Он оправдывал себя бессмысленными отговорками, как капризный ребёнок, и пока отослал Сончула.
— А теперь возвращайся. Мне нужно кое о чём подумать!
Сончул безучастно посмотрел на Алтугиуса и кивнул.
— Понимаю. Вернусь завтра.
Он прошёл испытание с первой попытки, но оно отняло огромное количество маны. Сончул чувствовал, что быстро приближается к пределу использования магической силы, о котором говорила Бертельгия. Поэтому он без возражений выполнил просьбу Алтугиуса.
«Но когда я вернусь завтра, будь готов принять то, что должно произойти».
После ухода Сончула Алтугиус почувствовал, как тяжёлая усталость давит на его старые плечи. Слишком многое произошло одновременно. Время само по себе было лучшим лекарством для успокоения разбушевавшегося разума, но действительность не собиралась давать ему такой возможности.
Тук! Тук! Тук!
Кто-то постучал в дверь Обсерватории.
— Кто там?
На вопрос Алтугиуса из-за двери ответил холодный, бесстрастный голос.
— Я принёс предмет, присланный инквизитором ереси.
— Оставь у входа.
Когда шаги стихли, Алтугиус потащил к двери своё старое, но всё ещё подвижное тело. Там лежал большой мешок, полный золотых монет. Он вздохнул и убрал его в Хранилище души. Откладывая мешок, Алтугиус смотрел на панораму школы, раскинувшейся под горным утёсом. Вид, открывавшийся внизу, почти не изменился с того дня, когда он впервые вошёл в Обсерваторию в качестве профессора космомантии. Но Алтугиус лучше всех знал: школа уже встала на путь, с которого нет возврата.
Глядя на поблекший пейзаж, он ясно представил лицо одного человека. Тот обладал внушительной бородой, местами уже поседевшей, и мягким нравом, но своим сильным голосом и твёрдым характером руководил преподавательским составом. Мир запомнил его как Великого Магнуса — последнего ректора Эйрфрута. Алтугиус вспомнил последние разговоры с другом, который большую часть жизни был ему близок. Тот сказал ему:
— Мир — это море, а мы всего лишь плоты, плывущие по его поверхности. Плоты могут идти по морю, но никак не способны на него повлиять. Нам остаётся лишь признавать течение Мира. И больше ничего.
Мало кто об этом знал, но Великий Магнус был последователем Бедствия. Он стремился оставить после себя свершения как его последователь, однако погиб от руки Алтугиуса. В то время Алтугиус считал своё решение правильным, но спустя три года его решимость пошатнулась.
— Если бы тогда я вместо него погиб от руки этого ублюдка…
Сончул направлялся в Дом воспоминаний.
Ур-р…
Возможно, из-за напряжения, потраченного на испытания, он сильно проголодался. Сончул всегда считал: если голоден, нужно съесть что-нибудь вкусное. Оказавшись в глуши, он мог сам потратить силы на приготовление еды, но настоящий долг гурмана — искать потайные ресторанчики. Он принялся перебирать воспоминания, разыскивая укромные жемчужины Золотого города, но на месте закусочной из его памяти теперь находился офис какой-то незнакомой ему Гильдии.
— Эй, господин призванный! Что вы здесь делаете? Неужели хотите вступить в нашу Гильдию?
Мужчина с выдающейся верхней челюстью, стоявший на страже перед Гильдией, окликнул Сончула.
— …Мне здесь нечего делать.
Сончул не обратил на него внимания и направился дальше, но, выйдя на главную улицу, встретил знакомое лицо — Филруса, профессора алхимии, вместе с его учениками.
— Вот дерьмо! Обнаружили мусор!
Бертельгия выглянула из его кармана и слегка встряхнула телом. Вскоре Сончула заметил Бэзил. Он вдруг приобрёл весьма дружелюбный вид и заговорил с ним.
— Эй! Кто бы мог подумать — мой лучший ученик!
Сончул смотрел на него безразлично. Он не припоминал, чтобы когда-либо становился учеником этого человека.
Бэзил неловко рассмеялся, почесал затылок и снова открыл рот.
— Ха-ха! Что-то здесь жарковато, а?
— Если позволите.
Сончул протиснулся мимо Бэзила и его учеников. Теперь они смотрели на него совсем не так, как в день их первой встречи у обветшалых палаток. В их глазах читались зависть, жадность, ревность и всё в том же духе. Он ни с кем не встретился взглядом и быстро прошёл мимо. Тогда Бэзил поспешил следом и с показной теплотой завёл новый разговор.
— Куда направляешься?
— Поесть.
— Тогда присоединяйся к нам. Ты ведь тоже из школы алхимии.
— …
Когда Сончул замолчал, Бэзил осторожно взглянул на него и спросил:
— Что такое? Может… не хочешь есть с нами?
— Я довольно разборчив в еде. Не хочу идти туда, где кормят кое-как.
Услышав это, Бэзил довольно улыбнулся и притянул Сончула к себе.
— Тогда всё отлично. Мы собирались пойти туда, где работает отличный повар!
— Правда?
Ледяное сердце Сончула слегка оттаяло: как ни крути, Бэзил довольно давно жил в Золотом городе, так что положиться на него в поисках хорошей еды, пожалуй, будет быстрее. Эта мысль показалась Сончулу разумной, и он охотно согласился.
— Хорошо. На этот раз я тебе доверюсь.
— Не пожалеешь, что меня послушал.
В глазах Бэзила, как всегда, сияла уверенность. Спустя некоторое время…
[Оценка этого блюда… 18!]
Благодаря классу повара Сончул видел оценку блюд, которые пробовал.
— М-м-м…
Он ожидал, что оценка окажется невысокой: кошелёк Бэзила был туг, поэтому тот заказал самую дешёвую еду в максимально возможном количестве. Но дело было не только в этом. Каким бы дешёвым ни было блюдо, существовал определённый стандарт, который следовало соблюдать. Сончул откусил ещё кусочек.
[Оценка этого блюда… 17!]
— …
На лице Сончула мелькнула злость. Небольшая, но даже её он сдерживал с трудом — в отличие от того, как спокойно переносил поток оскорблений Леонарда.
«Это нельзя есть людям».
Перед Сончулом стоял суп, приготовленный в основном из свиных кишок и картофеля и приправленный таким количеством специй, что язык немел.
«Приготовлено спустя рукава. Кишки даже не удосужились избавить от неприятного запаха. Повар лишь попытался заглушить отвратительную вонь жгучими специями — и даже это ему не удалось».
Остальные блюда были такими же. Их украсили, чтобы они выглядели прилично, но вкус целиком держался на жгучих специях.
«Наркотиков здесь нет, но для вкуса добавлены вещества, вызывающие зависимость и довольно похожие на них».
Всего за два укуса Сончул раскрыл все секреты этого ресторана. Он не посмел бы назвать это едой. В ней не было ни старания, ни уважения к тем, кто должен был её есть. Это было всего лишь блюдо, предназначенное для массовой продажи и получения прибыли. И всё же ресторан был забит до отказа. То ли жители Золотого города обладали грубым вкусом, то ли провокационное блюдо выполняло свою задачу — ясно было одно: дела у ресторана шли прекрасно.
— Еда вам не по вкусу? Это же блюдо лучшего ресторана Золотого города!
Бэзил прожорливо доел свою порцию и, заметив, что Сончул почти не притронулся к своей, спросил. Сончул кивнул, тихо извинился и поднялся из-за стола.
— Ты куда?
— Немного проветриться.
Сончул обошёл ресторан и заглянул на кухню. Увиденное там потрясло его. Он широко раскрыл глаза.
— Ну же, ну же! Быстрее готовьте корм для людей!
— Просто вычерпайте немного дерьма из свиных кишок и промойте их один-два раза! Жители этого города уже привыкли ко вкусу свиного дерьма!
Едой занимались гомункулы. Они притворялись поварами, вплоть до поварских колпаков, и выполняли указания другого гомункула, который раздавал распоряжения и готовил блюдо. Настоящему повару ресторана передавали еду, приготовленную гомункулами, а он покрывал её таким количеством специй, что вкусовые рецепторы немели, после чего блюдо подавалось посетителям.
— Они находят вкус в еде, вымоченной в воде со свиным дерьмом! Грязные людишки!
Один из гомункулов закричал, вымачивая овощи в воде, которой промывали кишки. Другой тем временем протирал сложенные сбоку ёмкости, но гнев с лица Сончула не сходил.
— М-м-м…
Он лишь зря перебил себе аппетит.
«Лучше бы я сам приготовил себе еду».
Сончул твёрдо решил попрощаться с Бэзилом и вернулся к ресторану, но перед входом стояла группа магов в знакомых одеждах. Их форма была синей. Это были маги из школы криомантии.
— Ох, сколько времени прошло с тех пор, как мы здесь ели.
— В животе уже всё урчит. Давайте как следует поедим.
Криоманты выглядели весьма воодушевлёнными. Входя в ресторан, они облизывались и улыбались, вдыхая запах специй. Самый старший из них заговорил с начальником.
Сончул отступил на шаг и стал наблюдать за их разговором.
— Нас десять человек. Есть место?
Начальник побледнел от этого вопроса.
— Э-э… Как видите, всё занято.
Криомант недовольно уставился на начальника, затем оглядел ресторан. Наконец он усмехнулся и снова посмотрел на него.
— Вон там есть место.
Он указал на угол ресторана, где группа студентов с жадностью уплетала самый дешёвый обед. Это была школа алхимии.
— Но, уважаемый клиент, эти посетители ещё не закончили…
— Я сам с ними поговорю. А вы пока готовьте. Несите самое дорогое блюдо и самое дорогое спиртное. Деньги у меня есть.
Мужчина усмехнулся и протянул начальнику блестящую золотую монету. В глазах Сончула вспыхнул странный свет, когда он увидел её.
«Это немаркированная золотая монета».
Похоже, Роберт уже начал пускать в обращение среди своих подчинённых золотые монеты, полученные от Сончула. Значит, борьба между убийцами Кристиана и последователями Бедствия вот-вот начнётся всерьёз. Сончул собирался отступить в сторону и спокойно наблюдать за их схваткой, а когда настанет подходящий момент…
Пока Сончул мысленно строил планы на будущее, в его сторону направилась расстроенная толпа студентов. Это были профессор алхимии и его ученики, ещё недавно с аппетитом поглощавшие еду, пока их не лишили места.
— Ублюдки… Даже собак во время еды не беспокоят.
— Хочу уйти из школы алхимии.
Сончул посмотрел на Бэзила и его учеников, которым пришлось, понурившись, уступить место за сущие гроши, и открыл рот, словно только их и ждал.
— Спасибо за угощение.
Еда была отвратительной, зато он получил важные сведения. В общежитии можно было поесть ещё, а вот информацию добыть было куда сложнее.
С лёгким сердцем Сончул вернулся в общежитие, но почувствовал, как из него сочится необычная аура.
«Звуковая печать?!»
На всё общежитие наложили печать, которой часто пользовались убийцы.
В то же время над Алтугиусом также сгустилась тёмная тень.
«Печать бдительности над Домом воспоминаний перерезана?! Сараса в опасности?»
Алтугиус поспешно поднялся со своего места, потащил старое тело к выходу и вытащил посох из Хранилища души. Взмахнув посохом, он активировал магическую формацию подъёмника, вырезанную на внешней стене обсерватории. Алтугиус бросился к лифту.
Но прежде чем он успел сделать хотя бы несколько шагов, перед глазами мелькнул леденящий свет. Алтугиус рефлекторно отбил его заклинанием «Взгляд».
Лязг.
На пол откатился частично обуглившийся меч, и выражение лица Алтугиуса изменилось: перед ним стоял нападавший в тёмной мантии.
— Куда это ты так спешишь, Алтугиус?
Он уже слышал этот голос из-за кошачьей маски. Каз Альмейра. Ублюдок снова явился сюда.