Глава 42. Сложная задача (часть 2)
Как свету сопутствует тень, так и в сверкающем Золотом городе скрывались тёмные переулки. Одним из таких закоулков была Улица рабов. Стоило Сончулу ступить на грязную Площадь, как толпа работорговцев уже выставляла рабов на аукцион. Он прошёл мимо торгов и краем глаза оглядел лица невольников.
Знакомая копна чёрных волос. Они входили в число недавно призванных, доставленных в Иной мир. Лишённые разума глаза тупо смотрели на своих будущих владельцев. Сончул, скучая, покинул аукционный дом.
Выйдя из аукционного дома, Сончул оказался на улице, кишевшей головорезами, нищими и проститутками. Он разыскал нужное заведение и направился к нему. Это была роскошная гостиница с вывеской «Дворец удовольствий». В одной из комнат этого заведения Кристиан весело проводил время в окружении нескольких красавиц.
— Ого, кого это я вижу? Сам господин Воин!
Совершенно пьяный Кристиан встретил Сончула с расплывчатой улыбкой на лице.
— Ты очень вовремя. Садись сюда. Красавиц хватит на всех!
Он принялся с притворным гневом распекать женщин.
— Вы чего стоите? Позаботьтесь о господине Воине!
— Пусть все выйдут.
Сончул произнёс это коротко, но властно, и Кристиан безошибочно понял, что тот не в настроении. Он поспешно выпроводил девушек, а затем, нервно перебирая пальцами протеза, уже совсем другим тоном, заикаясь, заговорил:
— Э-э… насчёт книги профессора Алтугиуса… Я занимаюсь этим через одного сведущего человека со стороны Логотете. Он усердно работает, так что, думаю, результаты скоро будут.
— С этим я уже разобрался.
Сончул поднял со стола бокал с алкоголем, понюхал его и нахмурился.
— Не по вкусу?
— Я уже не могу определить, сколько разных помоев тут смешано. Похоже, в этом заведении сваливают в одну кучу остатки алкоголя. Так что держись подальше от здешней выпивки, если только у тебя не стальные кишки.
— Я-я это учту.
— Ещё я пришёл узнать кое-что о другой теме.
Сончул хотел получить подробные сведения о человеке по имени Леонард Санктум. Впервые услышав о нём, Сончул счёл его второстепенной проблемой, но очень быстро тот превратился в главную. До этого унылый Кристиан сразу оживился, словно именно в этом вопросе чувствовал себя уверенно.
— А, Леонард Санктум. Я об этом ублюдке знаю немало.
Кристиан ответил без обиняков.
— Этого ублюдка подозревают в том, что он последователь Бедствия.
— Последователь Бедствия?
Глаза Сончула загорелись.
— Именно. Его поддерживает профессор Фрегиус из школы пиромантии, а Фрегиуса уже открыто считают последователем Бедствия.
— Расскажи подробнее.
Сончул уже давно не сталкивался с врагом внутри академии Эйрфрут. Пора было разобраться, что там происходит. Кристиан изложил ему нынешнее положение дел, опираясь как на собственные знания, так и на собранные сведения.
По словам Кристиана, стремительный упадок академии Эйрфрут начался с гибели ректора Магнуса три года назад. После исчезновения её руководителя Фрегиус и Роберт Дантон — главы школ пиромантии и криомантии соответственно, а заодно самые влиятельные силы внутри академии — начали борьбу за освободившееся место.
Если бы одна сторона смогла полностью подавить другую, всё закончилось бы несколькими мелкими инцидентами. Но это было всё равно что столкнуть тигра с драконом: сила оказались равны. Время утекало, их вражда на фоне бесконечного соперничества становилась всё глубже, а академия тем временем теряла способность нормально работать. Примерно тогда же поползли слухи, что там кишат последователи Бедствия. Начал распространяться и другой слух: будто именно они убили ректора. Настоящего убийцу так и не нашли.
— …Леонард Санктум — главный ученик того самого Фрегиуса. Изначально он учился у Алтугиуса, но после отчисления при весьма сомнительных обстоятельствах перешёл к Фрегиусу. А поскольку Фрегиус — главарь культа, засевшего в академии, остаётся только предположить, что Леонард тоже последователь Бедствия.
— Понятно.
Сончул уловил суть происходящего и понял, какова на самом деле атмосфера в академии Эйрфрут. От отвращения его едва не вырвало, но он подавил этот порыв.
— Ах да. Есть ещё одна любопытная деталь.
Кристиан осторожно оценил реакцию Сончула.
— Говори.
— Это не подтверждено, но говорят, что профессор Алтугиус должен Фрегиусу огромную сумму.
— Должен?
— Да. Не знаю почему, но, по слухам, долг просто астрономический. Говорят, именно поэтому профессор Алтугиус не может пойти против профессора Фрегиуса. Хотя в конечном счёте это всё лишь слухи.
— Понятно.
Сончул узнал всё, что хотел, и наконец поднялся с места.
На столе лежала большая куча золотых монет, заранее выложенная Сончулом. Взяв одну, он осмотрел её: никакой чеканки — безымянная валюта. С безразличием взглянув на монету, он вышел из комнаты.
— Простите, господин Воин. Других распоряжений не будет?
— Составь список всех в академии Эйрфрут, кого подозревают в том, что они последователи Бедствия.
— Последователи Бедствия… Задача непростая, но ваш покорный слуга, Кристиан, приложит к ней все силы, господин Воин.
Сончул протянул ему самоцвет в награду, и Кристиан радостно принял его обеими руками.
— Если что-нибудь случится, отправь небесную белку.
— Понял!
Выйдя из комнаты, Сончул погрузился в головокружительный алый свет, наполнявший этот порочный квартал. Но по-настоящему его озадачивало не это освещение, а то, что ждало впереди. Он не видел простого способа добыть знания о космомантие. Чтобы распутать такую сложную проблему, требовалось как можно скорее разобраться с последователями Бедствия — особенно с Леонардом и его шайкой. Однако поспешное вмешательство могло привести к нежелательному результату. Последователи культа были гнусной шайкой, похожей на многоголовую рептилию. Если наносить удар, нужно было одним махом отсечь все головы. Иначе его могли ужалить ядовитые клыки одной из оставшихся голов.
«Из известных последователей Бедствия — Леонард и Фрегиус, но в академии наверняка скрываются и другие. Культом должен руководить кто-то влиятельный».
Сончул был жнецом последователей Бедствия и прекрасно знал методы врага. Первое нерушимое правило борьбы с ними заключалось в том, чтобы подозревать всех. Даже Алтугиус мог оказаться одним из них, но, если это так, Сончул был готов использовать любые средства.
Тем временем в Доме воспоминаний собрались несколько магов, чтобы провести ритуал. В центре магического построения лежала Сараса Ксеро. На ней не было обычной плотной мантии — лишь тонкая лёгкая ночная рубашка. Она позволяла заклинаниям, которые напевно произносили маги, медленно проникать в её тело.
— …
Алтугиус с тревогой смотрел на внучку. Сараса лежала с закрытыми глазами, почувствовала его взгляд и на миг подмигнула ему. Но заклинание, вливавшееся в неё, становилось всё сильнее, и она не смогла сдержать болезненно сведённые брови и зажмуриться. Алтугиус тоже глубоко нахмурился. Стоявший рядом мужчина тихо заговорил.
— Не стоит беспокоиться. Боль продлится лишь мгновение, зато красота вашей внучки сохранится навеки.
На его мантии был отчётливо изображён череп. Это был некромант, знавший способы остановить разложение мёртвых. За свои услуги он требовал либо целое состояние, либо дорогие подарки. Внешность Сарасы сохранялась благодаря магическому искусству некромантов.
— Хм… Похоже, плата немного не дотягивает?
Словно призрак*, некромант по весу кошелька понял, что денег не хватает. По спине Алтугиуса пробежал холодный пот.
— Посмотрим… Вам не хватает целых трёх монет. Могу я узнать причину?
— Т-то есть… Остальное я отдам при следующей встрече.
Некромант отреагировал безразлично. Он холодно посмотрел на Алтугиуса, словно перед ним был труп, и сухо произнёс:
— Если не ошибаюсь, такое уже случалось. В прошлый раз я поверил репутации профессора и не стал придавать этому значения. Но если подобное повторится, советую обратиться к другому некроманту.
К сожалению, другие некроманты Алтугиусу не помогли бы. Все они состояли при стремительно набиравшей влияние академии магии Логотете. Если отношения с этим человеком испортятся, Алтугиус рассорится с некромантами, связанными с Логотете… Нет, со всеми некромантами во всём Золотом городе.
— Я постараюсь как можно скорее собрать недостающую сумму.
Несмотря на гордость, Алтугиус склонил голову перед некромантом из враждебной школы. Тот безразлично посмотрел на поклонившегося Алтугиуса и с неудовлетворённым видом кивнул.
— В последний раз. Ещё одна такая история — и вы поставите нас в крайне затруднительное положение.
Ритуал продолжался как обычно. Магия сохранения на теле Сарасы вновь обрела прежнюю силу, и её внешность ещё ненадолго сохранила первоначальный вид. Но в последний раз. Алтугиусу нужны были деньги. Очень много денег. Существовал лишь один способ быстро получить крупную сумму. Он отправился к человеку, с которым больше всего не хотел встречаться. На том была маска ворона и безупречно белая судейская мантия.
Мужчина стоял у окна, заложив руки за спину, и смотрел на солнце. Почувствовав приближение Алтугиуса, он обернулся и мягко заговорил:
— Так ты наконец решил спасти академию?
Этим человеком был инквизитор ереси Магнус Максима. Его направили расследовать слухи о ереси, окружавшие академию Эйрфрут. Он был известен тем, что в борьбе с ересью прибегал к любым методам.
— Ты идёшь в школу алхимии?
Бертельгия высунулась из нагрудного кармана и заговорила. Сончул кивнул и ответил:
— Пока побуду в школе алхимии.
Леонард Санктум наверняка ждал его в школе космомантии, чтобы затеять драку. Сончул не стал бы уклоняться от такого столкновения, но и создавать новые проблемы из-за конфликта не собирался. Он мог подождать, пока Кристиан соберёт сведения о последователях Бедствия.
— Отличный выбор!
Бертельгия слегка задрожала в его кармане и радостно продолжила:
— Вчера стало заметно, что из-за низкой магической силы твои заклинания выглядят чертовски хилыми, так что тебе стоит подольше позаниматься в школе алхимии и как следует прокачать магическую силу.
— Сомневаюсь, что она сильно вырастет.
С помощью тяжёлой работы под названием «синтез» ему удалось поднять свою низкую магическую силу выше 130, но после преодоления отметки 100 темп роста резко упал. Медленный прирост был полной противоположностью тому, чего он добивался.
— Повышать её синтезом слишком медленно по сравнению с затраченными усилиями.
— Так может сказать только невежда.
Бертельгия тут же возразила:
— У всех алхимических предметов есть свой природный уровень, знаешь? Твой прирост никуда не годится, потому что ты всё время создаёшь низкоуровневые алхимические предметы. А если брать предметы уровнем выше, рост ускорится!
— Вот как?
— Да! Правда, ингредиенты трудно достать… и стоят они дорого… но…
Труднодоступные ингредиенты Сончул добыть не мог, но цена его не беспокоила. Вернувшись в школу алхимии, он решил попробовать синтезировать высокоуровневые алхимические составы, о которых упомянула Бертельгия. Однако, прибыв к школе, он увидел нечто совершенно неожиданное.
— …
Палатка школы алхимии исчезла.
Примечание:
* Корейская идиома: человек способен видеть и знать то, чего видеть и знать не должен.