Глава 27.1. Отборочные соревнования (часть 2)
На следующий день.
Рано утром гомункулы собрались на Площади Бланш, встали в круг и принялись распевать зловещую формулу проклятия.
— Детдеродеро… Детдеродеро…
Один за другим призванные просыпались, разбуженные странным поведением гомункулов. Вскоре зрители заметили, что поверхность Площади под парящими над ней гомункулами поднимается. Постепенно возникла круглая арена размером примерно с баскетбольную площадку.
— Ну же, людишки! Внимание! Перед вами дебют нового сержанта-инструктора!
Пока продолжался ритуал гомункулов, перед людьми появился новый сержант-инструктор. До уникальных размеров своего предшественника он не дотягивал, но всё равно был крупнее обычного представителя своего вида и вдобавок выделялся чёрной шляпой.
Новый сержант-инструктор поднялся на помост, притворно кашлянул и начал зачитывать избитую речь.
— Стоящий перед вами сержант-инструктор — десятилетний гомункул, который благодаря богатому опыту, дисциплине, интересу и любознательности наблюдал за людьми и руководил ими. Я наставлял ленивых людишек, помогая им приспособиться к этому миру…
Это была приветственная речь сержанта-инструктора.
— Как же это круто!
— Я тоже когда-нибудь хочу стать таким сержантом-инструктором!
Зависть читалась только на лицах гомункулов — ни один человек не обратил на речь внимания.
Когда арена была полностью готова, сержант-инструктор быстро сменил тему и объяснил, что должно было произойти сегодня.
— Ну же, людишки! Навострите уши и слушайте! Сегодня мы проведём отборочные матчи, чтобы выбрать тридцать человек, которые будут представлять Площадь Бланш на матчах представителей!
Призванные, до этого игнорировавшие приветственную речь, мгновенно переменили отношение и сосредоточились на объяснении правил отборочного матча. Когда объяснение закончилось, они отреагировали по-разному.
— Тех, кто не попадёт в тридцатку представителей, отправят на штрафную азартную игру, где на кону будет их жизнь… Что это ещё такое?
— Отборочный матч означает, что нам придётся драться между собой? Что-то мне это не нравится.
— Я не для того так дрался, чтобы добраться сюда и теперь поставить жизнь на кон и умереть. Во что бы то ни стало пробьюсь в первую тридцатку.
По всей площади прокатился гул шёпота.
Новый сержант-инструктор с загадочной улыбкой наблюдал за призванными, затем обернулся и махнул рукой.
Зиииинь~~
Из арены донёсся звук, сотрясший барабанные перепонки: один гомункул со затычками в ушах невозмутимо держал барабанную палочку возле гонга, в несколько раз превосходившего его самого. Мощные колебания усмирили царивший на Площади хаос, и внимание всех снова оказалось приковано к сержанту-инструктору.
— Ну всё, объяснение окончено! Теперь начинаем отборочный матч! Как мы уже сказали, победитель будет определяться в поединках по правилу последнего выжившего! Желающие участвовать должны выйти на арену!
Люди медлили и переглядывались. Они не знали правила последнего выжившего. Как и дуэль, такое состязание состояло из серии боёв один на один, похожих на современные соревнования по единоборствам. Но, в отличие от современных матчей, победителю приходилось сражаться с новыми соперниками до тех пор, пока никто больше не выходил вперёд. Если появлялся намного более сильный соперник, бой быстро заканчивался, но с посредственными участниками мог тянуться бесконечно. Многие призванные были далеко не выдающимися бойцами и считали, что им не стоит торопиться на арену.
Прошло достаточно времени, чтобы выпить целую чашку чая, и сержант-инструктор снова вышел вперёд.
— Ну же, людишки! Если не выйдете на отборочный матч, пожалеете! Быстро сюда!
Услышав эти слова, один мужчина набрался храбрости и вышел на круглую арену; это был ничем не примечательный человек в поношенной повседневной одежде.
— Итак, появился первый кандидат в представители! Претенденты есть? Даю тридцать секунд! За это время вы должны бросить вызов кандидату!
Зииинь~~
Гонг возвестил о начале отсчёта, а спустя некоторое время отведённый срок истёк. Удивительно, но никто так и не вышел вперёд. Все были слишком заняты тем, что следили друг за другом.
«Кажется, я и сам смогу победить такого…»
«Может, пока просто подождать и посмотреть, что будет?»
«Сказали же, что выберут тридцать человек. Ничего страшного, если я пропущу первый слот».
Тридцать секунд быстро пролетели, пока в головах лихорадочно строились разные расчёты. Раздался гонг, возвестивший об окончании времени, и первый представитель был выбран.
— Ну же, людишки! Первый кандидат выбран! Осталось двадцать девять мест! Хватит озираться по сторонам — выходите вперёд смелее!
Итог оказался до нелепого простым: никто не ожидал, что представителей будут выбирать таким способом. Мужчина, первым набравшийся этой крохи храбрости, недоверчиво почесал голову, а на лицах тех, кто медлил, промелькнуло разочарование — в их головах роились самые разные мысли.
«Эх… Надо было и мне выйти?»
«Я бы победил такого…»
«Ну, это всего лишь первое место. Ещё будут шансы!»
Однако люди имели обыкновение думать и действовать одинаково. Когда выбирали второго кандидата в представители, произошло редкое событие: десятки человек одновременно рванулись вперёд. Несколько людей отчаянно закричали, и началась неразбериха — арену до краёв заполнили претенденты на второе место.
— По одному! Заходить будете по одному! Мусорные людишки! Соблюдайте порядок!
Сержант-инструктор пытался перекричать их, но никто не слушал. Люди толкались, отстаивая своё место, и осыпали друг друга ругательствами. И тут один мужчина вышел вперёд.
— Эй! Эй! Отвали! Ты, ублюдок…
Худощавый, с блестящими глазами и заметной, привлекавшей внимание татуировкой, покрывавшей всё тело. Это был Чоншик Чун. Стоило ему подняться на помост, как всё перевернулось вверх дном. Люди, не обращавшие внимания на слова сержанта-инструктора, замерли, словно мыши перед кошкой, увидев Чонсика.
Чонсик вытащил Кинжал стремительности и посмотрел на сержанта-инструктора.
— Можно их убить?
Сержант-инструктор разинул рот, обнажив зубы, похожие на пилу.
— Люди, которые быстро всё понимают, всегда радуют глаз!
Получив разрешение, Чонсик без малейшего колебания бросился в толпу. Один мужчина выхватил меч и жалко попытался защищаться, но в следующий миг его голова, снесённая одним ударом, взмыла в воздух, а тело рухнуло, окатив всё кровью.
— Ква-а-аак!
Увидев первую смерть, люди на помосте начали спрыгивать вниз. Стремительное появление льва разогнало всех псов. Чонсик с недовольным видом посмотрел на людей и облизнул губы. Когда прозвучал гонг, возвестивший об окончании раунда, ему досталось второе место представителя.
Следующие отборы проходили примерно так же: подчинённые Чонсика, отличавшиеся агрессивностью и боевой силой, один за другим занимали места представителей. Восемь мест подряд достались его фракции. Казалось, она заберёт все места для бойцов.
Когда выбирали десятого представителя, Сончул, до этого стоявший в углу, молча поднялся на помост. Подчинённые Чонсика пытались запугать его убийственными взглядами и насмешками, но он оставался совершенно безразличен.
— …
Браслет псевдонима, закреплённый на его левой руке, тихо отозвался. Его способность ограничивалась присвоением владельцу нового имени, но какое влияние это окажет на ситуацию, ещё предстояло выяснить.
— Я выйду.
Вскоре на помост поднялся один мужчина. Один из людей Чонсика — крепкий, со шрамом от ножа через глаз. В руках он держал тяжёлый топор, подходивший ему по размеру.
— Появился претендент! Отборочный матч начинается!
Сончул вытащил учебный меч и приготовился подняться. Но прежде чем он успел это сделать, на арену уже кто-то вышел. Плохо одетый мужчина в глубокой рыбацкой шляпе. На нём была красная футболка, больше похожая на тряпку, и такие же рваные джинсы, как у Сончула. На футболке ярко красовалась надпись: «2002. Будь красным!»* В глазах Сончула сверкнул загадочный огонёк.
«Этот парень…»
Новый незнакомец прошёл мимо Сончула и тяжело зашагал к подчинённому Чонсику.
— Что? Ты кто такой?
Здоровяк с топором угрожающе уставился на мужчину, но тот ответил лишь сверкнувшим клинком.
Дзынь!
Лезвие меча столкнулось с лезвием топора, высекши искры. Глаза громилы Чонсика дёрнулись. Топор без сопротивления оттесняли назад. Мужчина с топором вложил в толчок всю силу и, издав дикий крик, навалился на меч противника.
— Ху-ха-а!!
Однако меч, который он оттеснял, плавно изменил траекторию и скользнул в слепую зону.
Вжух—
Голова громилы Чонсика, только что издавшего боевой клич, была чисто срублена и, описав в воздухе параболу, взлетела к небу.
Шлёп!
В тот момент, когда голова ударилась о землю, обезглавленное тело дёрнулось и тоже рухнуло.
— …
Площадь снова окутала тяжёлая тишина. Наконец её нарушил Хосон Ро, ещё один головорез из банды Чонсика, впавший в ярость.
— Ублюдок!
— Ты посмел убить Чон Гилли? Сегодня я тебя, сука, прикончу!
Банда Чонсика взорвалась, словно степной пожар. Около дюжины мужчин одновременно ворвались на арену, сжимая оружие. Похоже, мужчине в рыбацкой шляпе грозила опасность.
Сончул молча наблюдал за происходящим. Состояние мужчины в рыбацкой шляпе казалось ему весьма странным. На нём не было ни заклинания, ни иллюзии. Странность лежала глубже, на самом фундаментальном уровне. Наконец Сончул понял, в чём дело.
«Вот же ублюдки…»
На площадь вышли ещё двое. Все они носили туристические или рыбацкие шляпы, скрывавшие лица, и лохмотья, настолько изодранные, что их едва можно было назвать одеждой. Дышали они синхронно, словно механизм, и не обменялись ни единым словом.
Шинк—
Обнажились ещё два меча. Мужчины в лохмотьях медленно двинулись к людям Чонсика.
— Пойти, что ли? А?
— Откуда эти ублюдки вообще вылезли?
Испуганные псы лают. Головорезы продолжали рыть себе могилы, без конца выкрикивая ругательства. На арену вышли ещё около дюжины мужчин, и теперь счёт был 25 против 3. Победа, казалось, должна была остаться за людьми Чонсика: его фракция состояла из элитных бойцов, предпочитавших действовать небольшими группами, а теперь у неё было ещё и численное преимущество. Однако то, что произошло дальше, оказалось совершенно неожиданным.
Вжух! Удар!
Мечники в лохмотьях владели мечом божественно. Их клинки парировали и блокировали удары противников, а затем вонзались лезвием или остриём в жизненно важные места.
Вскоре множество голов покатилось по земле, а пол залило кровью. Всего за минуту, потеряв больше двух третей сил, люди Чонсика в слепой панике бросились бежать.
— …
Мечники в лохмотьях молча осмотрели арену внизу, затем оставили Сончула и сами спустились. Наконец раздался радостный голос сержанта-инструктора.
— Осталось тридцать секунд!
Сончул смотрел на спины мечников в лохмотьях, пока гонг возвещал об окончании раунда.
«Как я и думал… Это были мечерабы».
Не всех рабов, захваченных на площади призыва, продавали. Иногда, по прихоти покупателей, часть рабов возвращали, прежде чем кто-либо успевал их забрать. Но призванные с того момента, как попадали в руки охотников на рабов, оказывались в странном положении: они уже не были ни призванными, ни жителями этого мира. Иными словами, застревали между двумя мирами.
Скорее всего, таких бездомных существ уничтожали, но некоторых, признанных талантливыми, использовали в разных целях. Среди них были рабы, обученные владению мечом и называвшиеся мечерабами. Их характеристики не отличались выдающимися значениями, зато после принудительной отработки фехтования они превосходно владели мечом и благодаря отсутствию страха и эмоций могли убивать противников сильнее себя. И вот теперь появились не один, а сразу три мечераба.
«Они всё продумали. Мечерабы — почти инструменты, поэтому Дворцу призыва проще закрыть на них глаза. А потом их удобно выбросить».
Под защитой мечерабов Сончул получил место участника матча представителей. Чонсик, будто только и ждал, когда Сончул спустится, собрал нескольких людей и подошёл к нему.
— Эй, ты вообще что за ублюдок?
Чонсик выглядел бесстрастным, но от него исходил необъяснимый гнев. Он сверлил Сончула убийственным взглядом, выдержать который обычно было почти невозможно, однако тот не шелохнулся. Вместо этого Сончул указал через плечо и тихо сказал:
— Не лай на меня. Иди прямо к тем, кого это касается.
Палец Сончула указывал на мечерабов, стоявших у арены и нарочито не скрывавших своего присутствия.
Чонсик взглянул на мечерабов, затем вместе со своими людьми отступил от Сончула. Отборочный матч продолжился.
Запал фракции Чонсика заметно угас. Призванные, принадлежавшие к фракции Кима Хакчхоля, с боем пробились на арену, а другие избранные, наблюдавшие за происходящим, тоже начали выходить на отборочные матчи. Развернулось захватывающее состязание, но победу одерживали лучше обученные избранные.
Чоншик Чун, Уджун, Сонхэ и другие последовавшие за Сончулом без труда прошли отбор, как и ещё двое избранных, едва переживших нападение оборотня. Двадцать из тридцати мест заполнились в мгновение ока. Оставалось всего десять.
Ахмуге всё ещё не появлялась, но над площадью сгущалась странная атмосфера. Чонсик собирал людей и готовился напасть на мечерабов.
Гомункулы рассыпались по всей площади, но Чонсика больше ничто не интересовало. Его гордость не позволяла спустить мечерабам убийство своих людей. Если бы его заклеймили как главаря, неспособного отомстить за гибель подчинённых, фракция могла распасться.
Чонсик вытащил Кинжал стремительности и вызвал одного из мечерабов на бой. Это был мужчина в красной футболке с изображением дьявола и рыбацкой шляпе.
— Давай.
— …
Увидев, как Чонсик достаёт клинок, мечераб молча ответил тем же и обнажил меч. Чонсик крикнул и бросился на него.
Дзынь!
Мечи встретились в воздухе, вокруг брызнули искры. В момент столкновения Чонсик почувствовал, что противник не сильнее его. Возможно, даже сильнее. Это придало ему уверенности, и он обрушил на мечераба поток непрерывных ударов. Кинжал стремительности ослепительно заметался, целясь в несколько жизненно важных точек. Но вскоре выяснилось, что атаки Чонсика слишком просты: мечераб полностью блокировал каждую из них.
До этого Чонсика сам атаковал, но теперь роли внезапно поменялись. Только сейчас он понял: между ними существовала разница в мастерстве, которую одной силой было не преодолеть. Окровавленный меч мечераба, проржавевший и иззубренный во множестве мест, устремился ему в грудь. Чонсик не мог его блокировать.
— Ха-ха-ха! Чёрт!
И тут произошло чудо. Другой меч остановил клинок, который вот-вот должен был пронзить ему рёбра.
Это было Ахмуге.
Она даже не стала оборачиваться и холодно произнесла:
— Внимательно посмотри им в глаза. Они не люди.
— …
Только тогда Чонсик наконец разглядел глаза мечераба под рыбацкой шляпой. Они были словно у призрака: белые, без радужки.
«Ч-что за… Этот ублюдок… не человек?!»
Чонсик пробрал холод, тело напряглось, а мечераб ушёл и вернулся на прежнее место.
Следующим кандидатом почти наверняка должна была стать Ахмуге. Остальные призванные своими глазами увидели её мастерство и даже не осмелились бросить ей вызов.
— Претенденты есть? Тогда считаю до тридцати!
Новый сержант-инструктор начал отсчёт. Ахмуге безучастно огляделась. Заметив внизу Сончула, смотревшего на неё, она слегка помахала ему рукой. За десять секунд до конца отсчёта на арену поднялись трое мужчин в лохмотьях — мечерабы.
Примечание:
* Надпись на футболке «2002. Будь красным!» отсылает к Олимпийским играм 2002 года, во время которых корейцы называли себя красными дьяволами.