Глава 324. Контратака (2)
Прошло несколько месяцев с тех пор, как варвары из царства демонов вторглись в мир.
Со временем стали очевидны слабости и истинная природа варвары, которых поначалу считали непобедимыми.
Пусть человеческие качества Шнелльмеркера оставляли желать лучшего, в стратегическом искусстве ему было мало равных. Будучи главой Ордена Истребления, он тщательно собирал сведения и изучал врага, чтобы понять природу неизвестной угрозы, которую представляли варвары, и обнаружить слабость этого нового противника.
По его словам, подавляющая мощь варвары была не их собственной заслугой.
Иными словами, силы им даровала внешняя сущность.
Шнелльмеркер выяснил, что многочисленные вожди варвары не только руководили своими племенами, но и служили проводниками, через которых божественные благословения передавались последователям.
Было давно установлено: лишившись вождей, варвары обращались в бегство.
Сончул и сам неоднократно видел это на поле боя.
Но он не додумался до того, что дело могло быть не просто в падении боевого духа: после смерти вождя варвары буквально слабели физически.
— Варвары связаны друг с другом духовными узами на уровне племени. Каждый член племени связан со своими младшими вождями, младшие племена — с более крупными кланами. А на самом высоком уровне главные кланы, похоже, напрямую связаны с Богом Порядка, которому мы когда-то поклонялись.
В доказательство Шнелльмеркер привёл двух пленных варвары, чтобы сравнить их силу. Один лишился своего вождя, а второй — нет.
Варвары, потерявший вождя, оказался слабым и ничем не примечательным. Настолько немощным, что с ним мог в одиночку справиться обычный рыцарь.
Сончул впервые за двадцать лет снова работал вместе со Шнелльмеркером и не мог не признать мастерство своего бывшего адъютанта.
«Слишком ценен, чтобы отдавать его врагу».
Шнелльмеркер предложил план, основанный на собранных им сведениях.
Сончул заранее мог предугадать, что именно тот предложит.
И предчувствие Сончула сбылось.
— Значит, нужно отрубить змее голову.
С таким видом, будто предложил нечто блестящее, Шнелльмеркер изложил план: одним сокрушительным ударом уничтожить вражеское руководство.
Варвары окружили Ла-Гранж широким кольцом, из-за чего сами оказались особенно уязвимы для атаки с внешней стороны.
К тому же после более чем месячной осады они совершенно утратили дисциплину.
День за днём они пытали пленных, время от времени катапультами обстреливали городские стены, когда им становилось скучно, а ночь заканчивали пирушками с награбленным скотом и алкоголем.
План казался осуществимым.
Проблемой была гигантская магическая формация в центре лагеря варвары.
Шнелльмеркер и руководство Всемирного парламента прекрасно знали, что она способна призвать Бога Порядка.
Магическая формация могла заставить сердце Древнего бога в Ла-Гранже пробудиться и вынудить его содействовать свершению в мире запретных, невозможных вещей.
Устроить засаду было одной задачей, но прежде требовалось каким-то образом уничтожить формацию, пока её не активировали.
Иначе битва превратилась бы всего лишь в повторение прежнего поражения — с новым явлением Бога Порядка.
Таким образом, у объединённых сил человечества под командованием Сончула было две основные цели.
Первая — уничтожить гигантскую магическую формацию врага.
Вторая — убить вражеское руководство.
Обе цели нужно было выполнить быстро, пока варвары не успели отреагировать.
Задача была не из лёгких.
Шнелльмеркер предложил возможное решение.
Использовать сам Ла-Гранж как приманку.
Любой хищник особенно беспечен после удачной охоты.
По мысли Шнелльмеркера, варвары будут наиболее уязвимы после того, как захватят Ла-Гранж и завладеют огромным количеством пленных и военной добычи.
Поэтому он рекомендовал устроить засаду после падения Ла-Гранжа. Шнелльмеркер подсчитал, что город не продержится дольше трёх месяцев. Даже с защитой сердца Древнего бога его армия и запасы продовольствия, необходимые для содержания и защиты жителей, уже подходили к пределу.
Большинство королей и их представителей горячо поддержали этот план.
Особенно — знать Плавучего архипелага и бывшие дворяне королевства Рутегинея.
Для них падение императора было важнее всего — даже важнее падения Сончула.
Сончул тоже считал предложение Шнелльмеркера самым логичным. По крайней мере, с точки зрения объединённых сил.
Но Сончул дал императору обещание.
Он обещал привести подкрепление в течение недели.
Сончул не относился к обещаниям легкомысленно.
Но человек, взваливший на плечи судьбу человечества, не мог безрассудно и необдуманно действовать лишь ради исполнения обещания.
Стоило ему потерпеть поражение — и императора вместе со всем человечеством должны были начать преследовать и истреблять, пока их не сотрут с лица Миры.
Нужно было думать.
— …
На наблюдательном посту, где струился пропитанный миазмами ветер, Сончул в одиночестве пил и смотрел на окрасившийся кровью лунный свет на востоке.
Сдержать обещание
Или отказаться от него ради более благоприятного момента.
Решить эту проблему было непросто.
Он понимал, как трудно пытаться поймать двух зайцев одновременно.
Пытаясь получить всё, можно было в итоге потерять всё.
Судьба человечества против дружбы одного человека.
Что важнее, было очевидно.
Но чувства Сончула не позволяли ему отказаться ни от того, ни от другого.
Кап.
Сончул налил себе ещё один бокал и осушил его одним глотком.
Это было сладкое и крепкое эльфийское вино, которое он так любил, но даже оно не облегчило тяжести на сердце.
С его губ сорвался тяжёлый вздох.
Он почувствовал чьё-то присутствие за спиной.
К нему, прямо к нему, приближались лёгкие шаги.
Сончул оглянулся.
— Я пришла попрощаться.
Незваной гостьей оказалась Райз Химерр.
Сончул решил отправить её в Мир фей и заранее подготовил для Адельвайт письмо с приглашением, а также сопровождение.
Маракия и Бертельгия считали, что после всех неприятностей, которые она до сих пор доставляла ему, перед отправкой ей стоит ещё немного пострадать. Но Сончул, желавший просто оставить прошлое позади, с ними не согласился.
На самом деле ему было жаль Крайю, которую он почти бросил в Мире фей.
У него были причины для разочарования, но так обращаться с ребёнком было недостойно взрослого.
Если бы он смог воссоединить девочку с матерью, это значительно облегчило бы тяжесть у него на сердце.
— Разве ты не говорила, что уедешь сразу?
Сончул спокойно ответил, снова глядя за стену.
Райз медленно подошла, опёрлась рукой на парапет наблюдательного поста и посмотрела туда же, куда и Сончул.
Ночь была тёмной. Звёзд не было, и лишь восточная луна, окрасившаяся под воздействием миазмов в кроваво-красный цвет, освещала небо.
Райз вздохнула, глядя на приближавшуюся с востока багровую границу.
— Я хотела попрощаться перед отъездом. Между нами столько всего произошло. И мне так много за что нужно извиниться.
— …
Ему нечего было ей сказать.
Сончул решил вовсе не отвечать.
Время проходило под холодным покровом молчания.
На лице Райз появилась слабая улыбка.
Теперь она сама почувствовала, насколько время изменило их отношения.
Спокойный голос Сончула внезапно прорезал тишину.
— Позаботься о Крайе.
Она больше не была для Сончула кем-то особенным. Значит, ему уже не нужны были её извинения.
Она ничем не отличалась от любого другого прошлого, которое уже осталось позади.
Такова была правда.
Райз убрала руку с парапета и развернулась.
Послышались шаги — куда более тяжёлые, чем в тот момент, когда она появилась.
Сончул продолжал пить, задумчиво глядя в далёкое небо.
Шаги остановились неподалёку.
— Эй, я слышала слухи.
Так сказала Райз.
Сончул не обернулся, но это не помешало ей продолжить.
— Не можешь решить, как помочь предводителю восстания?
Сончул слегка повернулся и посмотрел на неё.
Это была первая реакция на её слова.
Воодушевлённая этим, Райз глубоко вдохнула, сложила ладони рупором перед ртом и громко крикнула:
— Какая разница, получится или нет? Просто делай! Разве не так ты всегда поступаешь?
Почему-то после этих слов Сончул почувствовал себя совершенно бодрым.
Райз увидела его в профиль и снова отвернулась.
Она скрылась за широко распахнутым выходом с наблюдательного поста.
— …
Оставшись один, Сончул задумчиво покрутил в руке бокал.
«Поступать по-своему…»
Так сказала Райз.
Не было причины придавать этим словам значение.
Хотя время сильно притупило его чувства, Сончул всё ещё немного злился на неё.
Лучше было пропустить её слова мимо ушей.
Но с другой стороны, его посетила и другая мысль.
Если слова имеют для него смысл, разве важно, кто их произнёс?
Нужно прислушиваться даже к словам самого обычного человека.
Тем более Райз хорошо его понимала.
А со стороны он, должно быть, вёл себя совершенно неузнаваемо.
— …
Теперь, когда у него появилась возможность успокоиться и взглянуть на себя со стороны, ему было о чём подумать.
Неужели ноша, которую он взвалил на себя, оказалась слишком тяжёлой?
Он уже потратил четыре дня на сомнения.
До крайнего срока, установленного обещанием императору, оставалось всего два дня.
Возможно, какая-то часть его хотела просто тянуть время, чтобы случайно или намеренно пропустить назначенный срок исполнения обещания.
Трусливый способ уклониться от ответственности.
Совсем на него не похоже.
Если подумать, до сих пор он всегда напролом пробивал себе путь через любую проблему.
Когда решил помочь создать восстание, чтобы остановить угрозу со стороны королевства Рутегинея всему континенту; когда пытался сбежать с Райз Химерр с арен; когда решил покинуть Всемирный парламент — Сончул не думал о последствиях своих поступков.
Можно было спорить, правильно ли он поступал, но в тот момент Сончул ни о чём не сожалел.
— Если честно, эта женщина мне не нравится, но к её последним словам стоит прислушаться.
Тихо сказала Бертельгия из кармана.
— Сейчас ты сам на себя не похож.
— Вот как?
Сончул вздохнул и прислонился к парапету.
Дальний ветер приятно перебирал его волосы и трепал полы плаща.
— Поступать по-своему.
На ум не приходило ничего, кроме как всё разрушить и напролом пробиться дальше.
Острое чувство безотлагательности внезапно уступило место проблеску вдохновения.
В глазах Сончула, долго остававшихся потухшими и безжизненными, вспыхнул свет.
В прошлом уже была похожая битва.
Отряд мародёров Рутегинея окружил деревню, которую защищал Сончул, и небольшому войску под командованием императору пришлось прийти ему на помощь.
Разумеется, масштабы армий и сила бойцов были несопоставимы, но общая стратегическая ситуация оказалась достаточно похожей.
Тогда Сончул и Уильям решили пожертвовать частью своих сил в качестве приманки, чтобы одолеть врага.
Что, если сейчас воспользоваться похожей тактикой?
Разумеется, это могло привести к полному поражению или, по крайней мере, к огромным потерям.
Но это было куда лучше, чем бездействовать, а потом сожалеть об упущенной возможности.
Именно об этом образе мыслей Райз напомнила Сончулу.
— …Может, просто взять и сделать?
На губах Сончула появилась едва заметная усмешка.
Иногда он становился жадным.
Обещание императору. Спасение человечества.
Получить и то и другое было трудно.
Но он всё равно хотел и того и другого. Не потому, что его кто-то просил, а по собственной воле.
Сончул допил остатки алкоголя и поспешил в свой кабинет.
Он немедленно отправил самого быстрого посыльного с приказами:
[Через два дня, после захода солнца, остановить сердце. Я приду со светом.]
Убедившись, что виверна с посланием поднялась в ночное небо, Сончул приказал всем силам собраться.
Последняя армия человечества подчинилась его приказу и выстроилась на широких открытых равнинах.