Глава 321. Возвращение воина (3)
Ремесленникам выдали яркие, броские наряды.
Куратор художников отвёл их в зал заседаний, где должно было состояться заседание Всемирного парламента.
— Мы предоставим вам доступ сюда, чтобы вы могли подготовиться к рисованию. Осмотритесь в зале заседаний. Вероятно, именно здесь состоится коронация Единого короля.
Как только куратор ушёл, художники принялись соперничать за лучшее место.
Один из них даже начал набрасывать на бумаге общий вид зала заседаний. Если отборочный экзамен был всего лишь пробой, то теперь для художников начиналось главное.
Разумеется, Сончул не интересовался их соревнованием. Он выждал удобный момент, чтобы покинуть зал и осмотреться. Начать свою собственную битву.
Сончул без труда понял, что большинство солдат, охранявших зал заседаний Всемирного парламента, принадлежало правителям разных провинций Империи людей, отрёкшимся от своего императора и присягнувшим странствующему королю и плавучему архипелагу.
Среди них были и дварфы, эльфы и даже солдаты Древнего королевства, но их было немного. Обычно они держались возле собственных королей и знати, служа личной охраной и свитой.
Тем временем членов Ордена Истребления в коридорах почти не было видно: они жили в помещениях, которые строго охраняли солдаты. Сончулу туда доступа не было.
По дороге обратно в зал заседаний Сончул столкнулся с одним знакомым.
Демитри Медиофф.
Широко известный фаворит империи и доверенный советник императора беззастенчиво и уверенно расхаживал по коридорам Всемирного парламента. При нём было не меньше нескольких десятков слуг.
Он ничуть не утратил высокомерия, с которым Сончул видел его в Золотом городе.
Как странно, что вассал совершенно изолированного и утратившего всякое влияние императора, правитель покорённого города, мог так уверенно и гордо разгуливать по Всемирному парламенту.
Когда пришло время ужина, куратор художников снова появился и вывел их из крепости в старое здание, похожее на бывший склад припасов.
— К сожалению, мы не можем разместить вас в замке. Вместо этого мы подготовили для вас скромное место для ночлега. Разумеется, если у вас есть другой вариант и вы предпочитаете остановиться в другом месте, мы не возражаем. Только помните: к завтрашнему утру вы должны вернуться сюда.
Большинство художников бегло оглядели помещение и без колебаний вернулись туда, где остановились сами. Так называемое жильё для художников оказалось обычной конюшней с кучами сена — только без скота.
Сончул вошёл, сложил вещи и устроился внутри. Кроме него, воспользоваться предоставленным помещением решили ещё двое художников.
Сончул снял одеяние ремесленника и отправился туда, где собирались люди, чтобы добыть ещё сведения.
Там Сончул услышал, что из-за затянувшейся осады варваров, необъяснимой ереси императора и его добровольной изоляции множество офицеров и знатных людей из императорской фракции постепенно от него отвернулось.
Особенно отличился Демитри Медиофф, некогда считавшийся правой рукой императора: он убедил командиров трёх флотилий — больше половины оставшихся кораблей имперского флота — перейти на сторону Кромгарда.
На краю стоянки воздушных кораблей Сончул даже обнаружил суда имперского флота, прикрытые брезентом и полотном.
Это стало окончательным доказательством того, что даже армия переходит на сторону противника и предаёт императора.
Сончул нашёл укромное место и поднёс к губам коралловый свисток.
Свисток не издал ни звука, когда Сончул в него дунул.
Но созданный им звук без помех достиг одного-единственного человека.
Вскоре позади Сончул появилась Ахмуге.
— А ты сумел найти способ пробраться в замок.
В голосе Ахмуге звучало восхищение.
Она, должно быть, наблюдала за ним — даже когда Сончула выбрали официальным ремесленником Всемирного парламента.
Сончул пропустил светскую болтовню и сразу перешёл к сути.
— Похоже, Демитри Медиофф и имперский флот предали императора. Но вот что странно: насколько я помню, военные не любят Демитри.
Хотя Демитри возглавлял первую флотилию, традиционным военным командиром он не был. Скорее администратором, гражданским чиновником.
Ахмуге ответила своим обычным жизнерадостным голосом.
— Значительная часть военных отвернулась от императора, когда тот приказал отступать вместо того, чтобы прийти тебе на помощь. Демитри лишь воспользовался их недовольством императором.
— Значит, теперь Демитри на стороне Скитающегося короля?
Ахмуге кивнула.
— И не только он. Знать и правители всех рангов один за другим решили признать Скитающегося короля своим лидером. Старик Иеропорус, стоящий за эльфийским принцем, тоже из них.
— Почему Орден Истребления поддерживает Скитающегося короля?
— …Не знаю.
Сончул вспомнил.
Противостояние между силами Райза Химерра с плавучего архипелага и культистами Сарасы Ксеро из Ордена Истребления во дворце короля гномов.
Если судить только по тому случаю, казалось, будто эти две фракции вовсе не на одной стороне. Но всё это могло быть уловкой, подготовленной Скитающимся королём.
К тому же император говорил, что они служат одному господину, а значит, оба входят во фракцию Скитающегося короля.
Проверить правдивость слов императора было невозможно.
Косвенные свидетельства имелись, но ничего убедительного.
— Тсс!
И тут…
Ахмуге внезапно огляделась, и её лицо стало серьёзным.
Вскоре она подняла взгляд к небу.
Над ними пролетал грифон с магом на спине.
Глазами Гора Сончул увидел, что маг, сидевший верхом на грифоне, использует какую-то магию, связанную со звуком.
.
Он выискивал сведения.
Если кто-нибудь начнёт дурно отзываться о Всемирном парламенте, не заметив этого наблюдателя, вскоре за ним явятся солдаты и жестоко накажут.
Когда грифон с подозрительным магом пролетел мимо, Ахмуге продолжила разговор.
— Но это не главное. Я хочу кое-что тебе показать.
В темноте она двигалась бесшумно, крадучись, словно кошка.
Сончул молча последовал за ней.
Вскоре она привела его к каменному зданию, стоявшему чуть поодаль от крепости замка.
Это была вспомогательная пристройка крепости.
Её охраняло множество стражников, но всё же не так тщательно, как главную крепость замка.
Два сверхчеловека без труда проскользнули мимо стражи и проникли внутрь.
Запах смерти Сончула почувствовал уже у входа.
— Что это за место?
Спросил Сончул.
— Сам увидишь.
Ахмуге тем временем обезвреживала сигнальную защиту — это было умение, уникальное для класса воров, которое Сончул не смог бы воспроизвести.
Когда защита исчезла, Ахмуге повела его дальше, в темноту.
Лестница, уходившая во тьму, казалась бесконечной.
Чем ниже они спускались, тем сильнее становился запах смерти; теперь к нему примешивались стоны страдания и боли.
«Неужели камера пыток?»
Зрелище оказалось знакомым.
Сончул ласково погладил Бертельгию и сказал ей:
— Ты можешь увидеть кое-что неприятное, так что держи глаза закрытыми.
— Э-э… ладно.
Как и ожидалось, всё огромное здание оказалось одной большой камерой пыток и местом казней.
Подземные помещения были до отказа набиты людьми, которых медленно и самым ужасным образом пытали до смерти, а по коридорам громоздились многочисленные груды трупов.
— Здесь заперты тысячи людей. Каждый день умирает больше 200 человек. Но об этом месте почти никто не знает.
В темноте глаза Ахмуге сверкали.
— Кто за это отвечает?
В голосе Сончула звучал гнев.
— Всё это делается от имени Всемирного парламента.
Ответила Ахмуге.
Сончул выглядел крайне недовольным.
— Я никогда не приказывал устраивать ничего подобного.
— Помнишь, пока тебя не было, власть захватила фракция Кромгарда? Вот результат.
Всё было именно так, как она сказала.
Палачи, стражники и маги, оказывавшие им поддержку…
Все они были родом из бывшей Империи людей — нет, из Святого королевства Рутегинея.
— Зачем они это делают?
Увиденное всё сильнее приводило Сончула в ярость.
— Официально их обвиняют в сговоре с врагом. Но стоит копнуть хотя бы немного глубже, и выяснится, что все они совершили одно и то же преступление.
— …
— Это преступление — выступать против Странствующего короля.
Лицо Сончула окаменело.
— Но это ещё не всё.
Ахмуге миновала камеры пыток и направилась ещё глубже в здание пристройки. Похоже, ей оставалось показать ему кое-что ещё.
— На самом деле это здание предназначено не просто для наказания инакомыслящих.
В темноте сиял голубой свет, исходивший из чьих-то глаз.
Это была солдат спасения.
Солдаты спасения патрулировали помещение и стояли на страже.
— Я их отвлеку. Когда эти монстры уберутся с дороги, двигайся вперёд. Я тебя догоню.
Ахмуге воспользовалась способностью сливаться с окружающим пространством и пробралась дальше, намеренно подняв шум, чтобы привлечь внимание солдата спасения.
Пока солдаты спасения пытались поймать Ахмуге, Сончул быстро миновал пост охраны.
Ахмуге вскоре догнала Сончула.
— Сюда.
Перед ними стояли полуоткрытые железные ворота.
За ними стоял ужасающе сильный смрад разлагающихся трупов.
Скри-и-ип
Сончул молча распахнул железные ворота.
Комната была заполнена изуродованными до неузнаваемости трупами.
В помещении, где нечем было дышать из-за удушающего запаха крови, Сончул увидел их: големов, сделанных из трупов.
Они были погружены в голубоватую воду каких-то чанов, куда добавили чёрные осколки.
— …
Сончул мгновенно понял, для чего предназначалось это здание.
Здесь массово производили солдат спасения.
Големов из трупов, собранных из конечностей и частей тел, с помощью чёрного вещества превращали в Солдат спасения.
Ахмуге заговорила, глядя на зверства, творившиеся в этой комнате.
— Кромгард превращает несогласных в своих самых преданных солдат.
— …Вполне в духе Рутегинея.
Прошло немало времени с тех пор…
…с тех пор как Сончул испытывал такую ярость перед лицом откровенного зла империи под названием Святое королевство Рутегинея.
За долгие годы его чувства к ним притупились, но изначально они были именно такими.
Люди не так легко меняются.
Ахмуге и Сончул покинули это ужасное место и скрылись.
Когда они снова оказались под лунным небом, Ахмуге заговорила.
— В известной мне истории Скитающегося короля записывали как великого человека. Как человека, который до самого конца сражался с Бедствиями. Я тоже в это верила. Но, похоже, настоящая история отличается от той, которую я знала.
На этом она остановилась, взглянула на Сончула и широко улыбнулась.
— Что ж. В конце концов, именно ты решил изменить ход истории.
— Решил, говоришь…
Сончул вспомнил кое-что, сказанное ею ему давным-давно. Он поднял взгляд на бледную луну и спросил:
— Ты говоришь о том выборе, который, по твоим словам, мне предстояло сделать?
Ахмуге без особого энтузиазма кивнула.
— Конечно. В итоге ты выбрал ничего не выбирать.
Ахмуге вздохнула.
Сончул на мгновение захотел спросить, что выбрала его другая версия, но не стал.
Потому что будущее, увиденное этим возвратником, никогда не наступит.
Потому что будущее, которое должно прийти, будет создано его собственными руками и выбором.
— …Но рано или поздно мне всё же придётся сделать выбор.
Ответил Сончул тихим голосом.
Времени оставалось мало.
Пришло время выбирать.
«Простите, но потерпите ещё один день.»
С тяжёлым сердцем Сончул покинул окрестности здания, наполненного болью, страданиями и смертью.
*
На следующее утро
Ремесленников поспешно собрали.
Причина была проста.
— Теперь вам предстоит создать по одной картине. Постарайтесь и вложите весь свой талант и умение, чтобы изобразить самого идеального Единого короля! Как мы уже говорили, художник, создавший лучшую картину, получит право жить на Плавучем архипелаге.
В зал заседаний привели чуть больше дюжины художников.
Сончул, прихрамывая, вошёл вместе с ними и окинул взглядом зал заседаний.
Арканит, эльванский принц, Дайнкрафт и Демитри сидели на своих местах, а их обслуживала многочисленная прислуга.
Демитри участвовал в заседании под титулом «глава имперского правительства в изгнании».
В углу зала заседаний стояла мрачная группа людей в тёмных мантиях.
Это была Орден Истребления.
Сончул узнал среди них одного человека.
«Шнелльмеркер».
Второй человек в Ордене Истребления.
Человек, которого он всё это время разыскивал, наконец предстал перед ним.