Глава 320. Возвращение воина (2)
В углу палатки, переделанной под таверну, Сончул и Ахмуге проводили свою тайную встречу.
Ахмуге спокойно передавала Сончулу собранные сведения.
Главной темой было то, чем занимались предводители коалиций сразу после поражения.
После исчезновения Сончула Всемирный парламент лишился всякого направления и теперь плёлся куда-то на ощупь. Поэтому первоочередной задачей стало найти замену — фактического лидера.
Король Древнего королевства Арканит изначально был выбран кандидатом на пост председателя.
Но Арканит отказался. Он прекрасно понимал, что должность Единого короля принесёт одни лишь хлопоты и ответственность.
В результате больше всех выиграл Кромгард.
После поражения коалиционных войск именно его вклад оказался самым значительным.
Корабли снабжения Кромгарда, регулярно прибывавшие через пространственные врата, в одиночку кормили стотысячную армию Коалиции и ещё в три раза больше беженцев. Тем временем его солдаты спасения круглосуточно несли охрану, предотвращая любые засады варваров.
Без его помощи коалиционные войска давным-давно потерпели бы поражение и рассеялись.
Более того, даже Орден Истребления выступил за то, чтобы Кромгард стал Единственным королём.
Получив и хлеб, и меч, Кромгард практически гарантировал себе эту должность.
Разумеется, император Человеческой империи оказался совершенно не у дел. Остальные члены Всемирный парламент считали его предателем, а изгнанные из Ла Гранжа жрецы тем временем усердно молились о его смерти и погибели.
Так до сих пор развивались события во Всемирном парламенте.
— Пока что, за исключением одного человека, все остальные военачальники молчаливо договорились поддержать Кромгарда.
— Даже МакРейд поддерживает Кромгарда?
Сончул спросил об этом, ощутив во рту горечь.
Ахмуге кивнула.
— У неё нет выбора. Именно Кромгард кормит почти триста тысяч её беженцев. Без его помощи её люди просто умрут от голода.
— Понятно.
Единственную настоящую подругу и союзницу Сончула уже вынудили поддержать Кромгарда.
Оставалось лишь одно препятствие, мешавшее окончательно закрепить его власть.
Король дворфов Дейнкрафт.
Если он согласится, Кромгард станет новым председателем Всемирного парламента и преемником Сончула — главным кандидатом на роль Единого короля.
Остаток Святого королевства Рутегинея, который весь континент пытался уничтожить в войне десятки лет назад, вот-вот должен был возродиться вполне законным путём.
Сончул отпил немного тёмного лагера и задал Ахмуге вопрос.
— Откуда ты всё это узнала?
Даже если Ахмуге могла беспрепятственно попасть куда угодно, получить столько сведений за столь короткий срок она могла только с помощью осведомителей.
Ахмуге отпила пива и без колебаний ответила:
— У меня есть друзья в Гильдии убийц.
— В Гильдии убийц? Ты имеешь в виду таких людей, как Каз Альмейра?
Сончул посмотрел на неё с отвращением.
— Даже Гильдия убийц не состоит сплошь из злонамеренных негодяев. Есть кланы вроде семьи Альмейра, которые не остановятся ни перед чем ради выполнения задания, но есть и те, кто убивает лишь ради выживания.
Главным секретным оружием Ахмуге были её связи в Гильдии убийц.
В отличие от остальных призванных, только что окончивших Дворец призыва, она не отправилась в Золотой город. Вместо этого Ахмуге пробралась в резиденцию тайного ордена убийц и предстала перед его главой, Шамалем Раджпутом, чтобы проложить собственный путь.
Она сообщила ему сведения, которые могли его заинтересовать, и обеспечила ему невиданное преимущество.
Несмотря на статус призванной, Ахмуге нанимали для важных заданий, а по личной рекомендации Шамаля даже пожаловали имперскую должность.
— Если говорить прямо, это взаимовыгодный обмен. Мы обменялись сведениями.
— Значит, ты сообщила им что-то новое.
В глазах Сончула сверкнул странный огонёк.
Ахмуге подтвердила это кивком.
— Да. Очень важные сведения.
Сончул едва заметно улыбнулся и произнёс:
— О том, что я жив?
Ахмуге снова кивнула.
— Без настолько важной информации, как бы близка я ни была к членам Гильдии убийц, я не смогла бы так легко получить столь подробные сведения о внутренних делах Всемирного парламента.
С этими словами Ахмуге посмотрела на Сончула.
— Но скоро эта новость дойдёт до всех королей.
Она подталкивала его.
Предлагала поскорее раскрыться и снова начать влиять на Всемирный парламент.
Иными словами, Ахмуге хотела, чтобы он перестал играть с маскировкой.
Ведь, как только станет известно, что Сончул выжил, Кромгард или его сторонники могут ускорить осуществление своих планов — или, что ещё хуже, снова скрыться, так что их больше никогда не обнаружат.
Сончул понимал почти всё, о чём говорила Ахмуге.
Но менять свой план он не собирался.
«Если я сейчас раскроюсь, то навсегда потеряю возможность выяснить, кто из врагов скрывается среди нас».
Нет ничего опаснее врага за спиной.
Сончул хотел раз и навсегда разобраться во всём, воспользовавшись этой возможностью.
Кем на самом деле был Кромгард. И что он замышлял.
Если Кромгард был всего лишь приманкой, Сончул хотел понять, кем тот был на самом деле, и выяснить, какой настоящий враг должен скрываться за ним.
— Есть способ тайно пробраться во Всемирный парламент?
Сончул спросил, и глаза его заблестели.
Покров обманщика и идеальная маскировка. С ними обмануть глаза врагов было бы проще простого.
Но Ахмуге решительно покачала головой.
— После того как фракция Плавучий архипелаг взяла на себя охрану и организацию Всемирного парламента, безопасность резко усилилась. Теперь без приглашения туда никто не попадёт.
— Вот как?
Сончул не был человеком, который легко сдаётся.
Несмотря на предупреждения Ахмуге, Сончул бродил вокруг главной крепости, где должен был проходить Всемирный парламент, выискивая слабые места.
Оказалось, Ахмуге была права.
«Какого чёрта».
Охрана Всемирного парламента была беспрецедентно строгой.
Даже у небольшой дыры, через которую могла пролезть собака, стояли двое стражников и солдат спасения.
О повсюду расставленных заклинаниях обнаружения и Глазах Наблюдателя и говорить нечего.
Более того, когда Глаз Наблюдателя обнаружил Сончула, слонявшегося у периметра, солдаты плавучего архипелага отправились его проверить.
— Кто ты такой? Почему ошиваешься здесь?
Хорошо одетый солдат сердито крикнул на Сончула. Тот опустил голову и оправдался:
— Я очень голоден. Хотел узнать, нет ли для меня какой-нибудь работы.
Солдаты рассмеялись, издеваясь над отвратительным, грязным видом Сончула и его косноязычной манерой речи. Но тот знал:
Кто-то невидимый проверял характеристики Сончула.
— Можешь идти.
Получив приказ, солдаты позволили Сончулу уйти.
— М-м. Как и сказала эта нунни, похоже, пробраться внутрь не получится.
Бертельгия, наблюдавшая за происходящим, высказалась прямо.
Сончул и сам уже почти отказался от идеи проникнуть на собрание.
Но тут голос у ворот вновь разжёг угасавшую надежду.
— Требуется художник, чтобы запечатлеть момент заседания Всемирного парламента.
Перед стражниками, словно туча, собралась толпа людей, искавших работу. Глашатай снова повысил голос:
— Приглашаются все, кто уверен в своих способностях рисовать людей. Выбранные художники получат щедрое вознаграждение, а если королям и их свите понравится ваша работа, вам могут выдать билет на Плавучий архипелаг.
Стоило прозвучать этим магическим словам об идиллических Летающих островах, о которых мечтал каждый, как толпа взбесилась.
В воздух взметнулись сотни рук.
— Я! Выберите меня! Я уверен в своих навыках рисования!
— Я раньше был императорским художником! Я мастер высшего класса!
Желание жить более комфортно заставило сотни людей поднять руки.
В ответ вербовщик ухмыльнулся и громко крикнул:
— Будет испытание. Не сумеете предоставить достойную работу — мы бросим вас в ямы, где содержатся варварские пленники.
Этого хватило, чтобы полностью погасить энтузиазм толпы. Все эти самопровозглашённые гении искусства вдруг исчезли.
Все испугались.
И дело было не только в поддельных художниках — испугались даже по-настоящему искусные мастера.
Ведь наказание за работу, которая не произведёт впечатления, было невообразимо ужасным.
Среди всеобщих колебаний и страха один человек поднял руку.
Неряшливый вид, отвратительное лицо, не говоря уже о хромоте. Этим человеком был Сончул Ким.
— Погоди, что ты делаешь? Ты же рисовать не умеешь!
Бертельгия заметалась у него в кармане.
— Что какой-то жалкий варвар может мне сделать?
Сончул ответил уверенно.
— Не в этом проблема!
Сончул уверенно улыбнулся и посмотрел на карман, где находилась Бертельгия.
— Бертельгия. Пора отрабатывать свой обед.
*
Около тридцати смельчаков записались на испытание. Их отвели в запущенную комнату, которую давно не убирали, и велели рисовать всё, что им захочется.
Из инструментов им выдали потрёпанный лист бумаги и кусок угля. Вместо ластика полагался кусок хлеба.
Сончул молча изучал соперников.
В основном они делились на три типа.
К первому относились опытные мастера.
Большинство щеголяло в роскошной, кричащей одежде и предпочитало пользоваться собственными материалами и инструментами, а не грубым бесплатным углём. И по выражению лиц, и по поведению от них так и веяло уверенностью.
Вторая группа состояла из тех, кто сговорился с организаторами из Плавучего архипелага.
Сончул заметил нескольких участников, тайком разговаривавших с персоналом в конце коридора, и даже видел, как им передавали деньги.
Увидев это, Сончул вспомнил об избранных в Дворце призыва.
«Похоже, кое-кого выберут за взятку. Вполне логично. Возможность покинуть этот ад и отправиться на Плавучий архипелаг стоит того, чтобы отдать за неё все свои сбережения».
Оставшиеся принадлежали к третьему типу — грубым на вид людям вроде Сончула.
Организаторы из Плавучего архипелага намеренно посадили их в задней части экзаменационного зала. От них дурно пахло, и выглядели они так, будто не имели ни малейшего шанса пройти отбор.
Когда всё улеглось, судьёй появился довольно высокопоставленный офицер.
Примечательным было то, что Сончул его знал.
«Неужели…»
Это был Чингис Аарон из Древнего королевства.
Тот, кто когда-то был начальником Сончула, вновь встретился с ним по прихоти судьбы.
Разумеется, он и представить не мог, что Сончул сейчас находится здесь.
Он даже не взглянул на Сончула, чья внешность в тот момент была поистине уродливой.
— У вас один час. Рисуйте что хотите. Мы отберём достаточно большую группу, так что изобразите что-нибудь подходящее.
Чингис Аарон даже не пытался скрыть раздражение.
— Ах да, и последнее. Постарайтесь. Сдадите какие-нибудь каракули — отправлю вас в ямы к голодным варварам.
Чингис Аарон зевнул и поднялся.
— Вернусь через час.
Он уже собирался уйти, когда один из художников внезапно поднял руку.
— По каким критериям будут выставлять высокие оценки?
Судя по виду, он зарабатывал на жизнь профессиональным рисованием. И внешность, и поведение выдавали его уверенность в себе.
На лице Чингиса Аарона проступил неприкрытый гнев.
Художник, задавший вопрос, заметил это и в панике опустил взгляд.
Чингис Аарон смерил его убийственным взглядом и ответил:
— Подумай головой, если она у тебя есть. С чего бы нам выбирать таких паразитов, как вы?
С этими словами он ушёл.
Когда он скрылся, в экзаменационном зале поднялся небольшой шум.
— Что же нам рисовать?
— Нам велят рисовать что угодно, даже темы не назвали. Это ещё что такое?
Причина паники художников была проста.
Никто не понимал, что именно нужно сделать, чтобы получить высокий балл.
Одни считали, что главное — показать оригинальную и выразительную композицию, другие полагали, что успех зависит от детальной прорисовки толпы на заднем плане.
Третьи жаловались, что одного часа слишком мало, чтобы закончить работу.
— Они думают, произведение искусства можно механически создать из воздуха? Настоящее искусство рождается только после тщательного творческого обдумывания и глубокого понимания!
Пока художники спорили и изливали свои взгляды, Сончул отошёл в конец зала и незаметно достал Бертельгию из кармана.
— Бертельгия. Пора. Отрабатывать свой обед.
— Чувак, чего ты от меня хочешь?
Бертельгия раздражённо, но тихо ответила.
Сончул достал из Хранилища души карандаш вместо куска угля и спокойно сказал:
— Нарисуй Вестиару.
— Вестиару? С чего вдруг?
— Доверься мне и нарисуй Вестиару. Так мы точно пройдём.
Сончул говорил уверенно.
И на то были причины.
Сончул долго находился в кругу приближённых правящей элиты.
Против воли ему пришлось досконально изучить их вкусы, образ мыслей и привычки.
И, опираясь на бесчисленный опыт, он давно усвоил: самое важное в искусстве — изобразить человека куда красивее и величественнее, чем тот выглядит в жизни.
Неважно, если в реальности этот человек походил на упавший кусок тофу.
На портрете правитель обязан выглядеть безупречно.
— М-м.
Бертельгия сдалась, схватила карандаш и принялась быстро, словно принтер, рисовать портрет Вестиары.
На потрёпанном листе бумаги появился прекрасный портрет Вестиары — женщины, которую когда-то прозвали богиней красоты.
— Я пока сделала, как ты сказал, но что, если здесь найдётся кто-нибудь, кто её узнает?
— В мире почти никто не знает, как она выглядит. Особенно среди членов Всемирного парламента.
— Но всё-таки всякое бывает, правда?
Бертельгия всё ещё нервничала, поэтому Сончул забрал у неё карандаш и стёр родинку под одним глазом Вестиары на портрете.
— Теперь никто не узнает.
Бертельгия задрожала и вздохнула.
— Не думаю…
Наконец настало время подведения итогов.
Чингис Аарон лишь рассеянно поглядывал на тщательно выполненные работы и быстро выносил вердикты одну за другой.
— Принят. Провал. Этого — в яму к варварам.
Как и ожидалось, прошли несколько искусных художников и небольшая часть тех, кто дал взятку. А некоторые из поставивших на кон собственную жизнь заплатили высшую цену.
— Почему?! Почему вы не способны понять моё искусство?!
Когда одного из художников потащили к варварским ямам, настала очередь Сончула.
Чингис Аарон даже не посмотрел на работу Сончула.
Он лишь бросил взгляд на уродливую внешность Сончула и тут же вынес приговор.
— В яму к варварам…
Но тут, повинуясь мимолётному капризу, Чингис Аарон всё же взглянул на рисунок Сончула — и широко распахнул глаза.
— Погодите! Как вообще может существовать настолько прекрасное произведение искусства?!
Исход был ясен как день.
— Принят!
Сончула наняли художником на службу Всемирному парламенту.
Всего отобрали двадцать человек. Наконец художникам объявили тему, которую им предстояло изобразить.
— Вам предстоит запечатлеть исторический момент, когда родится Единый король.
Единый король.
Его имя.
— Странствующий король Кромгард.
Глаза Сончула заблестели.