Глава 304. На перепутье (3)
Треск — грохот.
Молния из чёрных грозовых туч ударила в громоотвод на вершине Плавучего дворца.
Вспышка на время ослепила троих мужчин, занявших сцену. Под проливным дождём повисла тяжёлая тишина.
Первым нарушил бесконечное, казалось бы, молчание император.
— Похоже, незваные гости устроили беспорядок в моём саду.
В его голосе звучала привычная властность, но сквозь неё пробивалась усталость.
Странствующий король тут же ответил.
Он поднял голову к императору. В его тоне слышались высокомерие и недовольство.
— Ла-Гранж — мой город. Я его спланировал и построил. Значит, и этот сад принадлежит мне. Уильям Квинтон Мальборо, ты не вправе объявлять это место своей собственностью.
Император лишь презрительно усмехнулся.
Странствующий король и император.
Неосязаемое противостояние двух мужчин высекало между ними невидимые искры.
Сончул со стороны наблюдал за столкновением двух королей, всё ещё не решив, какую роль сыграть в этом конфликте.
И тогда настал этот момент.
[Клинок повелителя ветра у вас в руках. Время сделать выбор настало.]
Внутри Сончула эхом отозвался голос, которому невозможно было противиться. Внезапно его охватило головокружение. Чувства угасали одно за другим — слух, зрение и даже осязание.
«Что это за ощущение?»
В оцепенении он отчётливо ощущал лишь покалывание и стеснение в груди, вокруг сердца.
Первой странный признак почувствовала Бертельгия — она находилась ближе всех к его сердцу.
— Ты в порядке?
Услышав встревоженный вопрос, Сончул покачал головой из стороны в сторону, и чувства, на мгновение отступившие, вернулись.
— ...Всё нормально.
По-прежнему ощущая в себе что-то чужое, Сончул сжал и разжал ладонь, глядя на императора и Странствующего короля.
Дождь усилился.
Первым двинулся император.
— Кромгард. Пора положить конец этим жалким отношениям.
То ли намеренно, то ли охваченный яростью, император не сводил глаз со Странствующего короля и не удостоил Сончула ни единым взглядом.
Словно того вовсе не существовало.
Такое поведение императора вызвало у Сончула неприятные чувства.
Пока вера Сончула в императора постепенно угасала, непрозрачный шлем повернулся в его сторону.
Странствующий король обратился к Сончулу:
— Видишь, Разрушитель? Жалкое зрелище: человек, неспособный жить со стыдом и позором, посвятивший себя одной лишь мести мне — из злости и ненависти, поселившихся в его сердце и разуме.
Одной этой фразы хватило, чтобы Сончул — невольный участник и наблюдатель — оказался в центре сцены под дождём.
Император, до сих пор сосредоточенный лишь на Странствующем короле, наконец повернул голову и равнодушно взглянул на Сончула.
Из-за расстояния Сончул не мог понять, о чём думает император. Но одно было ясно.
Сейчас император опасался его.
Как и сказал Странствующий король, всё внимание императора было приковано только к Кромгарду.
Бегло взглянув на Сончула, император снова запрокинул голову и впился взглядом в Странствующего короля.
— Тебе не стыдно, Кромгард? Пытаешься втянуть в нашу ссору третью сторону, которая к ней не имеет никакого отношения?
Кромгард лишь фыркнул в ответ.
Он продолжил, глядя на Сончула:
— Тогда сам попроси Разрушителя оставить нас здесь одних.
Туп.
В ушах у всех раздался удар сердца Древнего Бога.
На лице императора мелькнула и тут же исчезла тень гнева.
Затем он снова повернул голову к Сончулу, который всё это время наблюдал за ним.
— Не отойдёшь в сторону, мой друг? Это дело между мной и Кромгардом.
На этом император замолчал.
Ни объяснений, ни причин он не привёл.
Если не считать вежливого тона, это ничем не отличалось от простого приказа.
И без того пошатнувшаяся вера Сончула начала рушиться окончательно.
«Почему ты мне ничего не рассказываешь?»
Сончул покинул собранные им с таким трудом коалиционные силы лишь затем, чтобы прийти сюда и услышать от императора хоть какое-то объяснение происходящего.
Но даже теперь император хотел, чтобы Сончул ничего не знал.
Несмотря на искренний взгляд Сончула, император полностью его игнорировал.
Если рассуждать логически, с самого дня капитуляции Святого королевства Рутегинея император не сообщил Сончулу ни единой ценной информации.
И это было нормально.
В последние дни службы Сончула в должности верховного главнокомандующего император мог рассказать ему всё — тогда ежедневные столкновения и споры о приближающемся Бедствии ещё не успели окончательно их рассорить.
Хотя бы минимальные сведения, необходимые для понимания нынешней ситуации и причины, по которой решение проблемы Бедствий откладывалось.
Но в итоге император просто отказался делиться с Сончулом какой-либо информацией, и тот был вынужден жить в полной изоляции как Враг мира.
Самое ироничное случилось позже.
Пока Сончул разъезжал по всему Мире, сражаясь с армией демонов, покоряя семь героев и положив конец первому и второму Бедствиям, мировые лидеры ещё усерднее скрывали всё от него, а за кулисами разыгрывали нелепую игру с ударами в спину и предательствами.
Туп.
Сердце Древнего бога грохотало в его ушах невыносимо громко.
«Что мне выбрать?»
Из носа и рта Сончула вырвался глубокий вздох.
Белое дыхание поднялось к небу и рассеялось.
После короткой, тяжёлой паузы Сончул наконец открыл рот.
— Я останусь здесь.
В руке Сончул появился Фал-Гараз, покрытый каплями синей крови злого Бога.
Ливень смыл синюю кровь с него в грязь.
Бум!
Грозовые тучи снова вспыхнули молнией, осветив фигуры троих на сцене.
Центр противостояния сместился: теперь императору противостоял не Странствующий король, а Сончул.
Ситуация была на грани взрыва.
И тут напряжённую тишину безэмоционально прорезал слабый хлопок.
Странствующий король трижды хлопнул в ладоши, нарочито размашисто.
Пылкие взгляды Сончула и императора снова обратились к Странствующему королю.
— Что мы, люди старой эпохи, выиграем, если станем драться между собой? Люди новой эпохи уже идут сюда, чтобы уничтожить нас всех.
Голос Странствующего короля изменился.
От усталого, едва слышного бормотания Короля бездействия не осталось и следа. Теперь из-под непрозрачного шлема лился сильный, ясный и убедительный голос, в котором даже угадывалась харизма оратора.
— У меня есть предложение, император.
Так сказал Странствующий король.
— ...Я верну тебе твою империю.
На лице императора мелькнула едва заметная перемена.
Странствующий король продолжил:
— И я не имею в виду только то, что будет на бумаге. Верные мне лорды последуют за мной на плавучий архипелаг. А кого назначить новыми лордами опустевших земель — уже твоя забота.
— ...
Император молча слушал Странствующего короля. Увидев это, тот продолжил:
— Я тоже отправлюсь на плавучий архипелаг и проведу там остаток своих дней.
— А взамен?
Император резко спросил, и в его напряжённом голосе слышалась тревога.
Странствующий король на мгновение замолчал, а потом торжественно ответил:
— Ты должен отказаться от двух вещей.
— И что это за вещи?
— Первая — корона на твоей голове.
Император презрительно фыркнул, ожидая продолжения.
— Вторая — этот город.
— Какое нелепое требование, Кромгард.
Император презрительно усмехнулся.
— Неужели ты не понимаешь, что именно я пробудил сердце Древнего бога? Почему я должен передавать его такому, как ты, человеку, вынашивающему столь тёмные замыслы?
В голосе императора звучал гнев.
Император приходил в ярость — зрелище крайне редкое.
— Дело не в том, чтобы передать его мне.
Странствующий король повысил голос.
С этими словами он поднял руку и указал на Сончула.
— Сердце Древнего бога покоится в этом городе, Ла-Гранже. Городе, достойном стать столицей председателя Нового мирового парламента и будущего короля. Не так ли?
Странствующий король предлагал избрать Сончула Единым королём, как того требовало Бедствие, и передать ему управление Ла-Гранжем.
Сончул не принадлежал ни к одной из фракций и давно шёл героическим путём, сосредоточившись лишь на устранении Бедствий. Передать управление столь опасным городом именно ему было вполне логично и, в некотором смысле, идеально.
— Сердце Древнего бога опасно и для тебя, и для меня. Только Разрушитель имеет право управлять им и распоряжаться им, — заявил Странствующий король ясным и убедительным голосом.
Теперь ответить предстояло императору и Сончулу.
Хотя Сончул не собирался становиться королём, он считал, что ответственность за управление опасным Сердцем Древнего бога тоже должна оставаться на его усмотрении и под его контролем.
Император начал выглядеть встревоженным и подавленным. Похоже, он понимал, что загнан в угол.
— Ему нельзя позволить уйти.
Император внезапно произнёс это дрожащим голосом, обращаясь к Сончулу.
Пустое эхо. Сончул бесстрастно посмотрел на императора.
Император продолжил:
— Ты знал, что он глава Ордена Истребления?
— Странствующий король?
— Да. Он глава Ордена Истребления, который жаждет уничтожить Мир!
Услышав это, Странствующий король разразился презрительным смехом.
— Как жалко. Призванный, у тебя вообще есть основания для подобных заявлений?
— Основания не нужны. Истина говорит сама за себя.
В этот момент новая гроза сотрясла небо и землю.
Из центра города внизу восходящие потоки закрутили дождь в спирали и понесли его к небу.
— Веришь во что хочешь. Но, дорогой император, тебе самому не кажется, что ты ведёшь себя бессовестно?
Странствующий король насмешливо ему ответил.
— Начнём с общеизвестных фактов. Орден Истребления возник именно здесь, в Ла-Гранже, и его влияние стремительно расширилось, сосредоточившись вокруг империи. Отсюда неизбежный вопрос: как безосновательный культ без традиций и истории смог обрести популярность в городе, поделённом на округа и находящемся под железной рукой, где расположены инквизиторские штабы обоих орденов — Хорасана и Муры, призванных выслеживать и искоренять ересь?
Странствующий король обвинял императора с беззаботным видом.
Но император не был лёгким противником. Он стоял неподвижно, словно статуя, и с достоинством возразил:
— Твоя софистика звучит убедительно, Кромгард. Но подземные уровни этого города мне не подчиняются, разве нет?
— Внизу всего несколько солдатов спасения и один мой слуга. Чего могут добиться эти солдаты, чей ум уступает даже обезьяньему? Если они не способны обратить других, то это всего лишь существа, не отличающие последователя от пищи. Их единственная цель — защищать Сердце Древнего бога.
Похоже, этот спор мог тянуться бесконечно.
Сончул начал задыхаться от скуки и раздражения.
Было ясно, что император оказался в невыгодном положении.
Его слова были голословными, слабыми и беспомощными. Странствующий король продолжал наступать.
— Не уводи разговор в сторону. Сейчас наша главная цель — само устранение Бедствия. Отвечай, император. Ты готов добровольно отдать корону? И передать этот город Единому королю?
Странствующий король постепенно загонял императора в угол.
Сончул видел это по глазам императора.
Тот не собирался отказываться ни от короны, ни от города.
Император плотно сжал губы. Его упрямство напомнило Сончулу обычных властителей — таких королей, как Дейнкрафт и Арканит, и даже эгоистов вроде Мартина Бреггаса.
«Император. Почему ты...»
И тут издалека донёсся звук рога.
Жуткий протяжный звук боевого рога разнёсся по открытым полям.
Это был рог варваров.
Сончул тут же повернул голову на север.
Варвары приближались.
Согласно последним донесениям, их войско находилось в трёх днях пути, но оно преодолело огромное расстояние всего за один день и теперь показалось в пределах видимости столицы.
Увидев варварское войско, Странствующий король насмешливо произнёс:
— Сюда их привлекло биение сердец Древних Богов. Их ложный Бог, должно быть, приказал им уничтожить этот город и немедленно разбить Сердце Древнего бога.
Времени больше не оставалось.
Пора было заканчивать этот скучный спектакль.
Шарк.
Сончул наконец шагнул вперёд.
В тот же миг он услышал голос.
[Теперь сделай свой выбор. Любой выбор приведёт к безнадёжному будущему, но ты всего лишь инструмент, которому отныне предстоит выбирать.]
Это был голос, которому он не мог толком противиться. Хотя услышать его было странно и почти невозможно, всякий раз, когда он звучал, Сончул невольно считал его естественным и принимал его присутствие.
Когда он впервые осознал существование этого голоса?
Сончул внезапно задумался о том, что происходит внутри него.
Когда он стал Врагом мира?
Когда впервые встал на лестницу к Богу?
Когда победил короля демонов и семь героев?
Или когда обрёл трансцендентное восприятие?
Ни один из вариантов не казался верным.
Среди бесчисленных отголосков прошлого, проносившихся мимо, Сончул вспомнил стальное колесо, вращавшееся на его ладони.
«Это из-за Стального сердца? Или, может быть, из-за укрепившейся воли?»
Точную причину оставалось лишь гадать.
Но по неизвестной причине он обрёл способность слышать внутренний голос. Мерзкий, он незаметно управлял им.
И всё же удивительно: любые сомнения в этом голосе испарялись с такой же быстротой, как этанол.
Почему?
Возможно, сейчас не имело смысла тратить время на подобные размышления.
Важно было другое: некая воля пыталась управлять им, и Сончулу это крайне не нравилось.
Сончул закрыл глаза.
Затем отступил на шаг и оценил ситуацию.
В памяти внезапно вспыхнули последние слова умирающего воина.
Вышла ещё одна глава!