Глава 301. Вера (3)
Похоже, даже сам император — официальный владыка Имперской столицы — не знал о существовании такого прохода.
Так думал Сончул, шагая по длинному тёмному коридору.
— Дорога и правда очень длинная, господин.
Наконец Акун Гадарва нарушил затянувшееся молчание.
— Нельзя идти быстрее?
— К сожалению, моё мёртвое тело не в лучшем состоянии. Можете идти вперёд без этого старика, но боюсь, в этом тёмном лабиринте вы заблудитесь.
— …
— Впрочем, терпение будет вознаграждено. Этот путь приведёт прямо под Сектор 1, к месту под Плавучим дворцом.
Возможность добраться до самого Сектора 1, не попавшись Империи на глаза, была огромным преимуществом.
Неважно, сколько стражников или защитных барьеров окажется у выхода. Первый сектор находился достаточно близко, чтобы Сончул одним прыжком добрался до Плавучего дворца.
— Видимо, ничего не поделаешь.
Сончул кивнул, наблюдая за тремя мерцающими огоньками фей, которые продолжали кружить вокруг него.
Утомительный марш продолжился.
В темноте воздух наполняли лишь шорох насекомых, крики летучих мышей да редкий плеск воды за стенами.
«Как скучно».
Идти по узкому проходу, где вокруг были только тьма и покрытые мхом древние стены, вряд ли шло на пользу рассудку.
— Скучновато, правда?
Акун Гадарва снова нарушил долгое молчание.
«Личи тоже скучают?»
Воспоминание о существовании Сарасы Ксеро вытеснило вопрос из мыслей Сончула.
Превращение в лича не меняло сущность человека. Менялась лишь его форма.
— Не возражаете, если этот старик расскажет историю из прошлого? — снова спросил Акун Гадарва мрачным голосом.
— Если она не скучная.
— Вам она должна показаться интересной.
Акун моргнул и тихо хихикнул.
Когда смех стих, Гхадарава начал свой рассказ.
— В незапамятные времена жила одна ведьма, которой было суждено жить вечно.
Ему пришла в голову мысль.
«Это история об Адельвайт?»
Услышав о вечной ведьме, Сончул вспомнил образ ведьмы из Леса с привидениями, наложившей на него проклятие.
Гхадарава продолжил рассказ.
— За долгие века эта ведьма принимала множество обличий. Однажды она являлась ящеролюдом, в другой раз — Нахак. Говорят, она даже жила под водой в облике русалки. Поэтому её внешность всегда соответствовала расе, которая господствовала в ту эпоху.
Сончул смотрел на спину Акуна Гхадаравы, медленно шагавшего впереди, и гадал, зачем этот медлительный лич затеял такой рассказ.
Несмотря на сомнения, история продолжалась.
— Однако расы, чей расцвет она наблюдала и чьи обличия принимала, одна за другой уничтожались или оказывались на грани вымирания из-за Бедствий, посланных небесами как испытание. Во время Бедствия исчезло множество рас, но одна вечная ведьма осталась в древнем лесу и продолжила жить в своё удовольствие, сохраняя роль наблюдательницы всех времён.
Впереди Сончула и Акуна Гхадараву встретил перекрёсток с тремя расходившимися дорогами. На нём стоял, охраняя проход, покрытый мхом магический голем.
Акун Гадарва пробормотал несколько невразумительных слов, и голем отступил в сторону, застыв подобно статуе.
Акун выбрал правую из трёх дорог. Вступив на неё, он продолжил прерванный рассказ.
— И вот однажды ведьма, наслаждавшаяся вечной жизнью, встретила в лесу заблудившегося юношу. Просто обычный юноша, скажете вы? Такая история была бы не слишком интересной, правда? Но этот юноша был необычайно красив, умён, а его благородный дух сиял подобно драгоценному камню. Ведьма, прожившая целую вечность, сочла этого совершенного человека потрясением, способным пошатнуть всё её существо.
— …
Никакой конкретный человек на ум не приходил.
Насколько он знал, до появления семи героев ни одному смертному не удавалось пережить Бедствия. Значит, именно они должны были оказаться выдающимися представителями человечества. Однако, по опыту Сончула, их характеры оставляли желать лучшего.
— Он был человеком?
Спросил Сончул.
Акун Гадарва зловеще рассмеялся и кивнул.
— Человеком. Вы, похоже, заинтересовались историей. Даже вопросы задаёте.
— …
— Как бы там ни было, несмотря на свои многие тысячи лет, ведьма заинтересовалась юношей. А юношу притягивало таинственное очарование ведьмы. Вскоре взаимный интерес и восхищение обернулись любовью. Но влюблённых ждала жестокая судьба — им было суждено расстаться.
— Это из-за Бедствия? — спокойно спросил Сончул.
Рядом упала единственная капля, издав звонкий звук.
— Да. Смертные той эпохи не смогли выдержать испытаний Богов. Их ждало лишь вымирание. Тень смерти должна была пасть и на юношу. Впервые в жизни ведьма испытала такую сильную душевную боль, будто сердце разрывали на части. Странно, не правда ли? Сердце, не дрогнувшее при смерти миллионов сородичей, мучительно заболело из-за смерти всего одного человека.
— И чем всё закончилось?
Сончул не хотел этого признавать, но рассказ лича его заинтересовал. Вот только слушателем он был невыносимым: стоило книге или комиксу его увлечь, как он тут же перелистывал вперёд, чтобы узнать концовку.
Бертельгия содрогнулась и предостерегла Сончула.
— Эй, ты чего? Только стало интересно — и что ты выиграешь, если сразу перескочишь к концу?
— Нет, просто…
Сончул начал оправдываться, но тут же замолчал.
Акун Гадарва зловеще хихикнул, дождался тишины и снова заговорил.
— Ведьма и впрямь была существом, отмеченным особой милостью, но бросить вызов воле Боги не могла. Юноша должен был умереть. Однако ведьма не желала его терять. И тогда она приняла решение.
В глазах Акуна Гхадаравы блеснул огонёк.
В тот же миг перед Сончулом и его спутниками возникло открытое пространство.
Пустая тёмная комната.
Но стоило Акуну щёлкнуть костлявыми пальцами, как в центре пространства вспыхнул огонь. Поток пламени побежал по небольшому желобу вдоль края пола, а вскоре зажёг лампы, озарившие всю комнату.
Это был настоящий свет посреди тьмы.
В залитом светом пространстве Сончул увидел статую, изображавшую юношу и женщину.
Это была скульптура прекрасной женщины, обхватившей обеими руками умирающего юношу.
«Это лицо мне незнакомо. Точно не Адельвайт».
Лицо мужчины тоже ничего ему не говорило.
Голос Акуна продолжал звучать.
— Она решила поделиться своей тайной.
— Её Секретом?
Глаза Сончула загорелись интересом.
— Да. Секретом бессмертия. Тем, что позволяло ей жить вечно на протяжении веков.
— И это…?
— Перенос душ.
В глазах Сончула мелькнуло изумление.
«Перенос душ? Разве такое вообще возможно? Я встречал нескольких возвращенцев, но никогда не слышал, чтобы душу переносили в совершенно другое существо».
Пока Сончул погружался в размышления, до его ушей донёсся жуткий голос лича.
— Ведьма, владеющая тёмным искусством уничтожать душу человека и переселять другую в освободившееся тело, прожила множество эпох, раз за разом переселяясь в тела своих учеников с молчаливого согласия Богов.
Слушая рассказ, Сончул на мгновение снова взглянул на статую в центре и отвлёкся от повествования.
Увидев умирающего юношу, Сончул подумал о зловещей возможности.
«Неужели это правда? На статуе изображён…?»
В этот момент Сончула пробрала дрожь, а Акун Гадарва самодовольно произнёс:
— В конце концов она поделилась своим Секретом с героем, который впоследствии основал государство, названное Святым королевством Рутегинея.
— Неужели этим человеком был Кромгард?
Спросил Сончул, всё ещё дрожа после потрясения.
— В Святом королевстве Рутегинея было много королей, но, строго говоря, настоящий король существовал лишь один. Остальные были всего лишь оболочками с разными именами и телами.
Смотритель имперской канализации с пугающим спокойствием рассказывал шокирующий Секрет Святого королевства Рутегинея.
От основания и до нынешней эпохи у государства был только один король. Такова была правда о Святом королевстве Рутегинея.
Правдивы были его слова или нет, одна эта история порождала тысячи вопросов и догадок. Сончул тоже чувствовал, как в голове множатся сомнения, глядя на стоявшего под статуей костлявого лича.
— Чего вы хотите добиться, рассказывая мне всё это?
Сончул решил выяснить намерения собеседника, вместо того чтобы увязнуть в путанице и бесконечном лабиринте вопросов.
— Я хочу открыть вам правду. Истинную цель короля Кромгарда и правду об этом искажённом Мире.
— Искажённом мире?
На вопрос Сончула смотритель имперской канализации глухо рассмеялся и ответил вопросом:
— Разве вы ещё не знаете? Герой вашего уровня уже должен понимать, что существа, которых в этом мире называют богами, на самом деле лишь самозванцы, присвоившие имя истинного Бога.
— …
От этого откровения Сончула пробрал холод.
Потому что слова Акуна Гхадаравы почти совпадали с тем, что Сончул уже давно подозревал.
— Те, кто теперь называют себя богами, — предатели, изменившие божественному существу, даровавшему им силы, и ударившие истинного Бога в спину. Они не боги, но узурпировали этот титул и перекроили созданный истинным Богом мир по своему вкусу. Такова нынешняя действительность нашего мира, поддерживаемая ритуалом, известным как Бедствие.
Сказав это, Акун Гадарва повернулся и пошёл дальше, оставив позади озарённый мир.
Провожая его взглядом, Сончул размышлял, откуда Акун мог получить такие знания.
Ответ пришёл быстро.
«Адельвайт не стала бы ему рассказывать. Она вообще редко делится чем-либо. Наверняка Кромгард узнал это из Божьих писем. А главное — через неё…»
Перед глазами Сончула промелькнула озорная улыбка знакомой женщины.
Райз Химерр.
Она была членом Белого змея, также известного как племя божественных драконов. Представители этого племени обладали необычной способностью под названием «Лектор», то есть «чтец».
Похоже, Кромгард пытался через неё добраться до истины об этом Мире и сформировал собственное представление о происходящем.
Вероятно, смотритель имперской канализации лишь повторял выводы Кромгарда об устройстве мира.
— Король Кромгард невообразимо долго и со всей серьёзностью стремился положить конец этой искажённой системе. На поверхности казалось, будто мир движим лишь желаниями людей, но на самом деле он начал двигаться к определённой цели. Основание Святого королевства Рутегинея было частью этого великого замысла. И падение Святого королевства тоже входило в его планы.
— Падение Рутегинеи было частью его плана?
Сончул почувствовал смесь унижения и лёгкого возбуждения.
Однако в глубине души он уже отчасти это принял. Истинная сила Странствующего короля и разрыв в силе между ним и мятежниками были очевидны ещё тогда.
— Император уже слышал всё это лично от короля Кромгарда и узнал Секреты этого мира. Он понял, что его роль героя и спасителя мира была не более чем представлением, подготовленным для него на сцене, которую задолго до этого возвёл истинный Король. Охваченный ненавистью к себе и отчаянием, он согласился на сделку с королём Кромгардом.
И тут впереди забрезжил слабый свет.
Одновременно Сончул почувствовал доносившийся спереди ветерок, наполненный свежим воздухом.
Выход приближался.
— Почему Кромгард покинул собственное королевство?
— Спросил Сончул. Акун Гадарва смотрел на приближавшиеся сумерки и говорил тихо, словно что-то читал.
— Ложные боги начали обращать внимание на короля Кромгарда. Вокруг Ла Гранжа стали появляться чудовищные существа, похожие на книги, и следить за королём.
Услышав это, Сончул вспомнил книги, похожие на Бертельгию, но обладавшие собственными, непохожими друг на друга характерами.
— Королю Кромгарду пришлось найти достойнейшего из людей, который временно занял бы его место. В конце концов он выбрал нынешнего императора. Но король упустил одну деталь — мелочность императора. Нет, Уильяма Квинтона Марлборо.
В этот момент впереди показался ещё один перекрёсток.
Дорога разделялась надвое.
Акун указал направо.
— Если пойдёте направо, сами увидите, к чему привели усилия короля Кромгарда.
— Куда ведёт эта дорога?
— В Старый город.
— Старый город.
После падения Святого королевства Рутегинея эта территория стала последней, формально оставшейся у Странствующего короля.
Даже в период расцвета Человеческой империи эту область наглухо запечатали, не позволяя войти никому — даже Сончулу, занимавшему второй по значимости пост в империи, должность главнокомандующего Империи.
— Знаете ли вы, что под Старым городом король Кромгард уже тысячи лет готовит Секретную операцию, призванную разрушить порядок ложных богов? Хотите увидеть её?
— …Ведите.
Акун тихо произнёс заклинание, создав барьер, заглушавший все звуки.
— Прошу, следуйте за мной.
Путь был тёмным и долгим.
Дорога должна была занять немало времени.
Но Сончул не жалел о потраченном времени — более того, он почти не замечал, как оно проходило.
«Император знал всё это. Почему же он не сказал ни слова?»
Если бы Сончул знал Секреты этого мира, он бы всё понял и был готов помочь императору. Даже если бы пришлось нарушить обещание, данное Райз Химерр, он бы подчинился приказу императора.
Но император ничего ему не рассказал.
Молчание.
В темноте вера Сончула в императора начала колебаться.