Глава 281. Северные земли (2)
Как и следовало ожидать, варвары выдвинули в авангард своих рабов-солдат.
Их было около тридцати тысяч.
Однако большинство из них составляли не солдаты, а мирные жители. Особенно выделялось множество эльфов, насильно призванных из покорённых земель. Варвары гнали на поле боя стариков, женщин и даже людей с ограниченными возможностями. Если среди них были дети, их тоже наверняка заставили бы сражаться.
Зрелище рабов-солдат, которых вели варвары, было ужасным.
Эльфам оторвали уши, гномам выдрали бороды вместе с кожей, а людям отрезали носы.
Во всех смыслах — и физически, и душевно — глаза рабов-новобранцев уже были мёртвыми.
Позади рабов-новобранцев, на некотором расстоянии друг от друга, стояли около тысячи варваров. В руках каждый держал хлыст с шипами длиной добрых десять метров.
Когда битва началась, варвары хлыстами погнали рабов на поле боя.
Хлест!
Хлыст просвистел рядом с одним из рабов.
— А-а-а!
Раб, которого ударил хлыст, наделённый нечеловеческой силой, задрожал, словно крыса, поражённая током, и тут же умер.
Увидев это, варвары громко расхохотались и принялись беспорядочно размахивать хлыстами.
С каждым ударом падал ещё один раб.
За тридцатью тысячами рабов стояло больше тысячи варваров, размахивавших хлыстами.
Ещё до начала настоящего сражения погибло больше тысячи рабов, и число жертв росло в геометрической прогрессии.
Варваров это, похоже, ничуть не заботило.
Они безжалостно хлестали рабов, словно намеревались собственноручно перебить их всех.
Парализованные страхом рабы не могли поступить иначе.
Словно овцы, столкнувшиеся со стаей волков, они бросились на оборонительную линию своих сородичей, вооружённые почти никаким оружием и доспехами.
Сончул огляделся.
Всё происходило именно так, как он и ожидал.
Эльфы особенно славились любовью к своим сородичам.
Они не решались натянуть тетивы и стрелять в соплеменников, превращённых в избитую и изуродованную орду.
Сончул тоже испытывал сострадание к тем, кого варвары гнали на смерть.
Но это была война.
Мгновение беспечности и самоуспокоенности могло решить исход сражения — принести победу или поражение.
Колебаться сейчас означало дать варварам именно то, чего они хотели.
А если битва будет развиваться по их плану, будущее становилось совершенно очевидным.
Эльфы проиграют сражение, а все выжившие — как воины, так и мирные жители — в следующих битвах встретят тот же ужасный конец, что и рабы-новобранцы, сейчас толпой надвигающиеся на них.
— Что нам делать, верховный главнокомандующий Империи?
Отчаявшийся эльфийский лейтенант инстинктивно назвал Сончула его прежним титулом и попросил совета.
— …
У командира должно быть стальное сердце.
Именно это когда-то сказал Сончулу император империи людей.
Сончул, водивший в бой множество армий в качестве верховного главнокомандующего Империи, хорошо понимал смысл этих слов.
«Варвары довольно умны».
Настало время показать, чего стоит командир.
И, как всегда, Сончул предпочитал выражать свою волю действиями, а не словами.
Сончул достал священный лук, лично вручённый ему эльфийским владыкой, и натянул тетиву.
«Опавший лист весны».
Этот лук скорее считался церемониальным предметом, чем боевым оружием. Но легендарный лук, который, по преданию, в незапамятные времена Древо мира подарило эльфам, был поистине необыкновенным.
Тетива неожиданно хорошо выдерживала его божественную силу.
«Хо. Не знал, что существуют луки с такими характеристиками. Возможно, он способен соперничать с одним из оружий Бедствия».
Сончул с удовольствием ощущал, как натягивает лук до предела, пока тетива не зазвенела так, словно могла лопнуть в любую секунду. Затем он выпустил стрелу.
Стрела, выпущенная Сончулом, была скорее пулей, чем обычной стрелой, и понеслась к врагам.
Стрела, летевшая с такой яростью, пробила сердце одного из рабов-новобранцев.
Но не только его.
Тук! Тук! Тук!
Пробив сердце одного врага, стрела продолжила лететь дальше — через следующего, потом ещё через одного. Остановилась она лишь после того, как пронзила около дюжины противников.
Это действительно была атака, внушавшая страх.
По эффективности стрела скорее напоминала артиллерийский снаряд.
Так выглядело бы оружие, наделённое божественной силой, если бы такую силе удалось вложить в стрелу.
Сончул опустил лук, огляделся и рявкнул:
— Не медлить!
Сончул протянул руку и крикнул:
Эльфийская офицерка вложила ему в руку следующую стрелу. Сончул наложил её на тетиву и снова крикнул:
— Единственная милость, которую вы можете оказать тем, кого видите перед собой…
Сончул прервался, чтобы выпустить ещё одну стрелу.
Стрела вновь пересекла поле боя и пробила насквозь десятки рабов.
Пока впереди, среди полей, раздавались жалобные крики отчаяния и смерти, Сончул закончил фразу:
— Освободить их от жизни!
Была ли причина в его божественной воинской ауре? Или в раскатистом голосе?
Как бы то ни было, два выстрела Сончула полностью потрясли колебавшуюся эльфийскую армию.
Различные предводители, до этого лишь пассивно наблюдавшие за происходящим, пришли в себя и передали приказы подчинённым.
— Подчиниться верховному главнокомандующему Империи!
Приказы разнеслись по всему лагерю. Тысячи стрел взмыли над Живым лесом и дождём обрушились на рабов-новобранцев.
Прежде всего, рабы не были ни солдатами, ни бойцами.
За исключением небольшого числа бывших воинов, большинство из них беспомощно погибло под этим стрелопадом.
Те, у кого не было унтер-офицеров или офицеров, способных ими командовать, — те, кого вперёд гнал лишь кончик хлыста, — умели только умирать стоя.
Но кошмар на этом не закончился.
Один из рабов, превратившийся в подушечку для иголок под градом стрел, закричал. Его тело стало совершенно белым, а затем с оглушительной силой взорвалось.
Бабах!
Взрыв был огромным.
Он не только разметал стоявших рядом рабов — от него содрогнулась сама земля.
На лбу Сончула залегла глубокая складка.
Даже демоны не использовали такой метод — не превращали живых людей в бомбы с помощью какого-то зловещего заклинания.
Если бы они проявили милосердие и впустили этих рабов в лагерь, от одной мысли о том, что могло произойти, сердце сжималось.
Но теперь Сончул получил неопровержимое доказательство того, что вопреки всей собранной им до сих пор разведывательной информации варвары действительно умели пользоваться магией.
«У врагов тоже есть маги. До сих пор они просто их не показывали».
Сончул спокойно оценил обстановку.
Эльфы теперь без колебаний выпускали один залп стрел за другим.
Каждый залп убивал сотни рабов; некоторые тела испускали белый свет и взрывались, превращаясь в бесформенные куски мяса и оставляя в земле огромные воронки.
— Какой ужас.
Арканит, наблюдавший за полем боя, с отвращением приблизился к Сончулу.
Даже для воина, прошедшего через бесчисленные сражения и повидавшего за жизнь всевозможные ужасные вещи, происходившее перед ними было слишком жалким и чудовищным, чтобы на это смотреть.
— Теперь сомнений нет. Эти варвары… они не считают нас людьми.
Сончул не особенно любил Арканита, но даже он не мог отрицать справедливость этих слов.
Он и сам это видел.
Далеко позади рабов стояли варвары, хохотали и гоготали, наблюдая, как перепуганные рабы умирают один за другим или вспыхивают и взрываются.
Они напоминали весёлую толпу, пришедшую посмотреть на фейерверк.
— Понятно.
Сончул протянул руки к эльфийскому офицеру.
— Стрелу.
Эльфийский офицер подал Сончулу стрелу с оперением ястреба.
Сончул наложил на тетиву стрелу, украшенную особыми знаками эльфийского племени, и прицелился во врага.
Но целью были не рабы-новобранцы перед ним.
Он целился в жестоких варваров, которые на безопасном расстоянии наблюдали за происходящим и наслаждались зрелищем.
Варвары находились более чем в полутора километрах.
Даже для искусного лучника это было нелёгкое расстояние, а если стрела и достигла бы цели, нанести сколько-нибудь заметный урон было бы трудно.
Сончул глубоко вдохнул и до предела натянул тетиву священного эльфийского лука.
Дыхание Сончула остановилось, глаза широко распахнулись.
Его целью были варвары.
Тот самый, что хохотал, размахивая залитым кровью хлыстом. Стрела должна была вонзиться прямо в его отвратительную пасть.
Тело Сончула напряглось, наполнившись божественной силой.
Рука, державшая тетиву, согнула её за пределами возможного.
На лицах наблюдавших за ним эльфийских офицеров смешались изумление и восхищение.
Лук застонал — заскрипел.
Он издавал таинственный вой, словно наконец встретил того, кто способен раскрыть его истинную силу.
«Невероятно…»
«Не могу поверить, что кто-то способен пользоваться таким луком».
Сончул молча выпустил стрелу.
Звень!
Из «Опавшего листа весны» вылетела не стрела, а тонкая нить света.
Вспышка света соединила цель и Сончула прямой линией.
На траектории не было ни единого изгиба. В тот момент, когда она обозначилась, судьба стрелы уже была предрешена.
Нить света вошла в рот хохотавшего варвара, словно её втянуло внутрь.
— Ке-ха-ха-ха-ха!!!
Один из варваров брызнул кровью изо рта и рухнул навзничь.
Остальные варвары, смеявшиеся вместе с ним, лишь потом поняли, что тот умер. Вскоре они заметили человека по другую сторону частокола, державшего в руках лук.
Сончул Ким.
Он прямо смотрел на наблюдавших за ним варваров.
— Теперь они больше никогда не смогут показать зубы.
Сказал Сончул, не сводя взгляда с варваров.
Варвары слегка дрогнули под напором ауры Сончула, но затем хором взвыли по-звериному и вновь сплотились.
— Шаманка! Шаманка!
Это было странное имя, смысл которого оставался непонятен.
Варвары забили в барабан, похоже, сшитый из человеческой кожи. Они безумно и зловеще колотили по нему.
Вскоре из-за спин варваров с хлыстами кто-то появился.
Это была старуха в длинной деревянной маске. В руках она держала деревянный посох, украшенный человеческими глазными яблоками и отрубленными пальцами.
«Шаманка?»
Судя по исходившей от неё атмосфере, всё было именно так.
С появлением варварской Шаманки варвары приободрились и закричали ещё громче.
— Шаманка Ка! Шаманка Ка!
У Сончула было нехорошее предчувствие насчёт этой Шаманки.
Вскоре Шаманка подняла посох с глазными яблоками и отрубленными пальцами.
Все увидели невиданную прежде магическую формацию. Её не доводилось видеть даже Сончулу.
Перед частоколом Живой древесиной начали происходить взрывы.
Похоже, все человеческие бомбы взорвались одновременно.
По всему полю были разбросаны бесчисленные трупы. На стороне варваров теперь остались лишь горы тел и небольшое число выживших.
«Какова цель этого?»
С тех пор как появилась старуха-шаманка, она лишь взорвала всех рабов, предназначенных служить им живыми щитами.
Но вскоре варвары раскрыли свои истинные намерения.
— Кихи-хи-хи-хи!
Шаманка — возможно, это было её имя — с зловещим смехом готовила новое заклинание.
Сончул немедленно выстрелил в старуху.
Однако на этот раз варвары не попались на прежний приём.
Они вырвали с корнем целое миндальное дерево и соорудили из него стену между Сончулом и Шаманкой, а затем сами встали живыми щитами, защищая её.
— А-а-а!!!
Несмотря на мучительный вопль пронзённого стрелой и убитого варвара, Шаманка тем временем завершила своё злобное заклинание.
Шаманка, безумно хохоча, взмахнула посохом. Небо над ними потемнело, а окрестности поглотили чёрные тучи.
Эльфы со страхом наблюдали за зловещими знамениями в небе.
Сончул тоже ощутил неприятное знакомство с этим предвестием грядущего бедствия.
«Это чувство… Где-то я уже его испытывал…»
В следующий миг в землю ударила чёрная молния.
Это была не обычная молния.
На Мир обрушилось нечестивое, кощунственное проклятие, недозволенное человеку.
— Смотрите… смотрите туда!
Охваченный страхом лучник указал на место на поле боя.
Всё начиналось.
Остывавшие на поле боя тела поднимались.
— Р-р-р…
Грохот!
Чёрные молнии продолжали бить с небес.
Там, куда они ударяли, начинали подниматься десятки, а иногда и сотни тел.
Это была некромантия огромного масштаба, какой на поле боя пользовались некроманты высокого ранга.
Но некромантия была необычной. Сончул и эльфийская армия видели, как у оживших трупов изо рта вырастают острые клыки, а отдельные части тел затуманиваются, словно превращаясь в туман.
Это были не простые скелеты и не зомби, а высшие неживые монстры — вампиры.
— Это абсурд. Я видел на своих полях множество некромантов, но никогда не слышал и не видел ничего подобного.
Это понимали все, кто сражался против последнего королевства, использовавшего некромантов в войне, — королевства Рутегинеи.
Они знали: происходящее у них на глазах было невозможным — точнее, немыслимым.
И всё же это происходило на самом деле.
Проблема выходила далеко за рамки простого разрушения здравого смысла.
Дело было в серьёзности ситуации.
Сражаться с армией из тридцати тысяч зомби — одно дело. Но тридцатитысячная армия вампиров была проблемой совершенно иного масштаба.
Вампиры могли уклоняться от физических атак, превращаясь в туман, и стремительно врываться во вражеские ряды, оборачиваясь летучими мышами. До медлительных зомби, обычно служивших не более чем пушечным мясом, им было бесконечно далеко.
Увидев это, Сончул интуитивно всё понял.
«Таков был их план с самого начала?»
На плечах каждого без исключения возрождённого раба-вампира виднелась еретическая отметина в форме глазного яблока.
Нечестивая сила чёрной молнии рассеивалась в воздухе и впитывалась в эту отметину.
Теперь всё стало ясно.
Целью варваров, пославших вперёд рабов-солдат, была не простое падение боевого духа и не война на истощение.
Не имело значения, добились ли они и этих результатов: те были лишь непреднамеренными побочными последствиями.
С самого начала им требовалось массовое производство свежих трупов — чтобы беспрепятственно призвать невероятно многочисленную и могущественную орду нежити высокого ранга.
Сончул поднял Фал-Гараз, который ненадолго положил на землю.
— Всем подразделениям сосредоточиться на обороне.
Традиционно на поле боя существовал лишь один эффективный способ справиться с некромантом.
Убить заклинателя.
Это было гораздо проще, чем игра в прятки в Ла Гранже, которую ему пришлось вести, но Сончул чувствовал: нынешняя ситуация несравнимо опаснее.
Вероятно, они подготовили беспрецедентно яростную оборону, а его уже поджидал убийца.
Но выбора не было: он должен был идти.
Иначе победить было невозможно.
Треск.
На кончиках пальцев Сончула вспыхнула слабая искра.
В одной руке держа Фал-Гараз, а в другой — силу электрического тока, Сончул шагнул вперёд.
— Бертельгия. Дальше будет опасно.
Сердце Сончула было непривычно тяжёлым.
Однако Бертельгия ответила ему безразличным тоном.
— Что-то ты в последнее время стал ужасно ныть. Давай уже покончим с этим и отправимся к Колоссу! Каждый день ты говоришь, что мы пойдём, — сколько ещё собираешься заставлять меня ждать?
В голосе Бертельгии не чувствовалось ни капли страха.
Выслушав очередную характерную вспышку Бертельгии, Сончул почувствовал, как с его плеч спадает тяжесть. Осознав собственную слабость, он поднял подбородок.
— Эльфы так громко умирают, что я потерял ощущение масштаба происходящего.
На губах Сончула появилась лёгкая улыбка.
— Я быстро со всем покончу.
Человек, известный как Враг мира, молча двинулся вперёд под взглядами всех присутствующих.
Навстречу полю боя, где после ударов чёрных молний поднялись тридцать тысяч вампиров.
Чтобы получить книгу 4 MCHHS — нажмите здесь