Глава 299. Вера (1)
Столица Ла-Гранж.
Над некогда величественной столицей бывшего Святого королевства Рутегинея уже некоторое время клубилась огромная чёрная грозовая туча.
Туча, разрастаясь, безостановочно изливала дождь, погружая город в вечные мрак и сырость и вынуждая многих жителей бежать.
Первыми исход начали богатеи и те, кто мог позволить себе переезд.
Несмотря на отъезд множества знати, население города не уменьшилось. Напротив, оно выросло.
В эти неспокойные времена многие искали безопасности за городскими стенами, особенно прибывая с востока и севера. Спасаясь от надвигающейся гибели, люди стекались в Ла-Гранж.
Беженцы, не имевшие ни малейшего представления о происходящем в высоком городе, сталкивались с диковинными, невиданными прежде статуями, возведёнными по всей так называемой вечной столице.
Эти уродливые и жуткие статуи из блестящего чёрного кристалла стояли под непрерывно хлещущим на город дождём.
Беженцы не могли знать истинную природу этих изваяний, однако в тёмных переулках скрывалась и действовала небольшая группа таинственных людей, тайком переговаривавшихся между собой.
Статуи были идолами злых богов, давным-давно поверженных Богами.
— …
Император Уильям Квинтон Марлборо стоял на террасе парящего дворца над столицей и смотрел на погружённый под дождь мрачный сад.
Когда-то сад был полон ярких цветов, а теперь в нём не осталось ничего, кроме мёртвой травы и засохших деревьев.
Офицер, с трудом пробираясь по грязному саду, подошёл к императору, разбрызгивая грязь, и опустился перед ним на колено.
— Варвары начали продвижение на юг. Судя по проложенному ими маршруту, их цель — Ла-Гранж.
Император, заложив руки за спину, негромко спросил:
— Что известно о Кромгарде?
— Местонахождение Странствующего короля неизвестно. После заседания Всемирного парламента под председательством Сончула Кима его больше никто не видел.
— Вот как?
Император кивнул и взмахом руки отпустил офицера.
Некоторое время на террасе раздавался лишь нескончаемый гул ливня.
Одиноко стоя под дождём, император смотрел на далёкий север.
— Наконец-то идут.
Говорили, что сила каждого варвара сопоставима с силой любого из тринадцатев Чемпионов континента.
Теперь более ста тысяч таких монстров направлялись прямо сюда, в Ла-Гранж.
Ни один король, каким бы храбрым он ни был, не смог бы спокойно воспринять подобную новость.
И всё же император испытывал странное предвкушение перед их вторжением. Необычное поведение варваров лишь укрепляло его уверенность.
Император окинул взглядом окраину города, окружённую высокими стенами, словно остров.
Старый город Ла-Гранжа.
На бумаге это была необитаемая земля, а на деле по мёртвым улицам не бродили даже муравьи. Но под городским центром хранились тайны Святого королевства Рутегинея, передававшиеся из века в век.
Император посмотрел на высившийся в старом городе шпиль.
На первый взгляд это была всего лишь старая, ничем не примечательная башня. Однако с её вершины струился бесконечный поток чистой магической силы.
Под шпилем, под огромным магическим кругом, маги направляли исходящую из башни силу, создавая гигантскую грозовую тучу, накрывшую город.
Взгляд императора скользнул дальше, за шпиль, и остановился на грозовой туче, закрывавшей весь Ла-Гранж.
— Рано или поздно он явится сюда.
Говоря это, император смотрел на тучи, словно поглотившие город вместе с дождём.
В темноте сияли его исполненные уверенности глаза.
— Но всё пойдёт не так, как ты думаешь.
*
Флоты Древнего королевства и Эльванской конфедерации королевств появились на восточной границе Человеческой империи.
В небе застыло несколько десятков кораблей. Тем временем на земле завершили дальнюю телепортацию мобильные крепости дворфов, явив свою громадную мощь.
Зрелище парящей крепости в небе и наземных крепостей, собравшихся в одном месте, было поистине впечатляющим.
В центре всего этого, на борту красного воздушного корабля «Сильфида», сидел на командирском месте Сончул Ким, руководивший всеми этими силами и наблюдавший за происходящим.
— С востока приближается крупное войско.
Весёлый клирик, в какой-то момент почти ставший постоянным членом экипажа «Сильфиды», доложил Сончулу.
Через хрустальную сферу, прикреплённую к командирскому креслу, Сончул разглядел приближающееся войско.
Во главе армии ехала прекрасная женщина с развевающимися рыжими волосами — МакРейд, предводительница Восточной коалиции.
— Теперь мы все здесь.
Маракия, с каждым днём становившийся выше, выпрямил вытянутую шею и проворчал:
Он был прав.
Теперь почти все доступные силы, оставшиеся в мире, собрались к востоку от Ла-Гранжа.
Причиной, по которой вечно упрямые, заносчивые и жаждущие власти правители добровольно предоставили свои армии, было желание противостоять ещё большему Бедствию.
Третьему Бедствию, предсказанному Свитками.
Объединению всех корон под властью одного короля.
Последняя корона — золотая, происходившая из Древнего королевства Рутегинея, — сейчас находилась у императора Человеческой империи.
Сончул созвал объединённые силы всего континента, чтобы отобрать последнюю корону.
Император отверг всех посланников, которых отправлял Сончул, и не выказал ни малейшего желания вступать в переговоры.
Тем временем варвары двигались на юг, к Ла-Гранжу.
Если их не остановить, погибнут не только император, но и миллион людей, собравшихся там.
Сончул не хотел допустить этого.
В большинстве государств, включая Королевство дворфов, решительно поддерживали немедленное объединение с армией Скитающегося короля, развёрнутой вокруг окраин Ла-Гранжа, чтобы силой захватить город и установить единого правителя, способного противостоять огромной угрозе варваров.
В результате на его восточных равнинах собрались десятки тысяч солдат, и каждое мгновение их становилось всё больше.
Как председатель Всемирного парламента Сончул не мог выступить против этого общего мнения. Он несколько раз пытался вести переговоры, но каждая попытка проваливалась, лишь отнимая драгоценное время.
Варвары неудержимо продвигались на юг, захватывая и сжигая многочисленные города между Ла-Гранжем и севером.
Согласно донесениям разведчиков, каждый раз после захвата города варвары непременно устраивали кровавый праздник и, пока не выбивались из сил, устраивали резню, граничившую с полным истреблением.
Некоторые разведчики, правда без подтверждений, сообщали, что во время кровавых ритуалов слышали оглушительный голос и разносившийся вокруг хохот.
Как бы то ни было, новости были по-настоящему леденящими.
Пока вся армия разбивала лагерь, Сончул и предводители Всемирного парламента собрались на «Сильфиде» для стратегического совещания.
— Нужно проявить милосердие, верно? Давайте внезапно атакуем Ла-Гранж, захватим город и вытащим оттуда императора.
Дейнкрафт, превратившийся из злейшего врага Сончула в его самого ярого сторонника, открыл совещание.
— По-моему, император — не лучше ребёнка, который не хочет выпускать из рук свои игрушки.
Арканит высказал своё мнение в обычной язвительной манере.
МакРейд предложила ещё более радикальный вариант.
— Император заслуживает казни. Конечно, он не виноват напрямую в разрушении Востока, но факт остаётся фактом: он и Акироа, будучи ключевыми фигурами парламента Старого мира, сознательно пренебрегли восточными землями и бросили их на произвол судьбы.
Она уже обдумывала, что следует сделать с императором.
Их взгляды и мнения разнились, но цель оставалась ясной.
Начать осаду Ла-Гранжа.
По слухам, авангард варваров уже достиг Золотого города, находившегося в недельном переходе от города, и захватил его.
Медлить больше было нельзя.
Прежде чем начнётся основное вторжение варваров, необходимо было разрешить внутренний конфликт между государствами мира.
Однако Сончул даже теперь не решался отдать приказ об атаке.
Потому что даже сейчас его вера в императора ещё не пошатнулась.
— …
Если бы не встреча в Башне отшельника, Сончул, возможно, уже приказал бы атаковать Ла-Гранж, не раздумывая.
Настолько важной была для него та встреча.
Ощущение, будто хроническая боль без усилий отступает в тёплой воде…
То, что Сончул почувствовал тогда, было подлинным.
«Уильям. Что же ты задумал?»
Когда-то император был человеком, которому Сончул действительно мог верить и доверить свою жизнь.
Со временем тот превратился в разочаровавшую его фигуру, но при последней встрече император Уильям вновь стал похож на прежнего себя — человека, которому Сончул глубоко доверял и на которого мог положиться.
У такого человека наверняка имелась причина задумать чудовищный план, который встревожил даже Орден Истребления.
Из-за этих сомнений Сончул откладывал решение.
— Нам нужно поскорее со всем этим покончить.
Дейнкрафт снова призвал Сончула к решительным действиям.
Другие правители молчали, но их взгляды и позы недвусмысленно выражали поддержку Дейнкрафту.
— Эм…
Бертельгия почувствовала, что атмосфера вокруг накалена, и оценила настроение Сончула.
Сердце Сончула билось ровно.
Однако в его мыслях нависала густая туча, похожая на ту, что закрывала Ла-Гранж.
Он разрывался между долгом и верой.
— На сегодня хватит. Солдаты тоже устали, да и с армией Скитающегося короля мы ещё не объединились.
В конце концов Сончул так и не смог прийти к решению.
Оставшись один в каюте, Сончул провёл беспокойную ночь, потягивая крепкий алкоголь из бокала.
Бертельгия играла ключами от хранилища Троймеи, пристально наблюдая за Сончулом.
Как всегда, его лицо оставалось бесстрастным. Но Бертельгия знала.
Внутренняя борьба Сончула продолжалась, и конца ей не было видно.
Алкоголь не мог его утешить.
Чтобы прекратить мучения Сончула, существовал лишь один ответ.
Сделать выбор.
— Чего ты хочешь?
Бертельгия спросила это у Сончула, чьи мутные от опьянения глаза смотрели в пустоту.
— …Я ещё раз отправлю посланника.
Возможно, это была последняя уступка, на которую Сончул мог пойти ради императора.
После этого короли ждать не станут.
Бездействие могло в один миг разрушить всё с таким трудом достигнутое единство.
Но Сончул прекрасно это понимал.
Он уже отправил множество посланников.
Было крайне маловероятно, что отправка ещё одного посланника на этот раз чем-то отличится от прежних попыток.
Именно поэтому Сончулу оставалось лишь топить свои мысли в алкоголе.
Заглушать разочарование от безответной веры.
Бутылка наклонилась, и янтарная жидкость полилась в бокал.
Сончул неуверенно посмотрел на бокал и осушил его одним глотком.
Почувствовав, как обжигающий алкоголь поднимается из желудка, Сончул зажмурился и вздохнул.
Увидев это, Бертельгия вдруг убрала ключ и заговорила:
— Почему бы тебе не отправиться туда самому?
Услышав это, взгляд Сончула дрогнул.
— Ты ведь уже однажды пробрался туда тайком. Почему бы снова не отправиться самому и не встретиться с ним?
— Но, Бертельгия. Тогда и сейчас моё положение разное. Тогда я был Врагом мира, а теперь отвечаю за Всемирный парламент…
— И что с того, что всё изменилось?
Бертельгия перебила Сончула.
— Ты всё тот же.
Бертельгия захлопала страницами, взлетела и коснулась краем книги сердца Сончула.
— Ты ведь можешь добраться туда и вернуться меньше чем за час?
— …
Туман опьянения, застилавший глаза Сончула, начал рассеиваться, словно утренний дым под солнцем.
Бертельгия снова посмотрела на Сончула и сказала:
— Кто вообще способен тебя остановить?
Услышав это, Сончул закрыл глаза и тихо рассмеялся. На его долгое время застывшем лице наконец появилась улыбка.
— Ты права.
Всё ещё улыбаясь, Сончул посмотрел в тёмное окно. Время от времени на западе гремел гром — там над массивными стенами крупнейшего города сгущались тучи.
Сончул налил в бокал последнюю порцию и осушил его одним глотком. Но на этот раз он пил не для того, чтобы заглушить тревогу.
Он укреплял свою решимость.
— Уильям.
Вышли ещё две главы. Нажмите «Следующая глава».