Глава 318. Обещание мужчины (3)
«Надо было спасти его тогда».
Император сожалел о своих решениях.
«Даже если бы я потерял Империю, всё равно следовало спасти его».
Отказавшись от Сончула, он мог сохранить армию — и только.
Во время этой воодушевляющей осады его подданные и солдаты, дорогие ему, как собственная душа, постепенно гибли и исчезали.
А Империя в результате истощалась.
И теперь Император собирался пойти на последнюю отчаянную авантюру.
Поставив на кон страну и её народ.
Ахмуге говорила, наблюдая сверху за страданиями Императора.
— Я слышала слухи: после твоего поражения в битве Император начал вести себя странно и настроил против себя главную опору — военных. Похоже, всё это было правдой.
В её голосе звучала печаль.
Когда-то она входила в его фракцию и была рядом в те времена, когда Император выглядел по-настоящему величественно и царственно.
Но теперь от его славного образа не осталось и следа.
Рядом с сердцем Древнего бога он выглядел не более чем бессильным, покинутым одиноким мужчиной средних лет.
— Государь, все приготовления завершены.
До них донеслись голоса его стратегов.
— Рыцари и генералы, которым предстоит превратиться в злых Богов, заняли позиции и ждут ваших приказов.
— Оставшиеся корабли флота готовы к вылазке.
Император всё так же сидел на корточках, лишь повернул голову к магу и устало спросил:
— Сердце готово прийти в неистовство?
Маг громко сглотнул и ответил:
— Теоретически — да. Но маги, которым поручено сдерживать сердце, сообщают об этом симптоме.
— Они слышат голос Древнего Бога?
Император широко распахнул глаза.
Маг кивнул, со страхом глядя на Императора.
Император раздражённо махнул рукой.
— Древний Бог давно умер. Неужели имперские маги настолько слабы, что поддались галлюцинациям? Прикажи им держаться и ждать моего приказа!
Голос Императора звучал достаточно величественно, но Сончул понимал.
Даже Император, который должен был подавать пример, разрушался изнутри.
Оставлять его в таком состоянии было нельзя.
— Похоже, я пришёл как раз вовремя.
Сончула трудно было назвать удачливым человеком, но сейчас он чувствовал себя весьма удачливым.
Сончул бросил слова в пустоту и спрыгнул с террасы.
Он почувствовал, как слой за слоем активируется магия защиты или обнаружения.
— Обнаружен нарушитель!
— Они идут сверху!
Маги, заметившие его, резко закричали.
Охранявшие сердце стражи выхватили оружие и бросились к своему Императору.
Все присутствующие встревоженно подняли головы.
И увидели.
Мужчину в сильно изношенном плаще, спускавшегося к ним словно посланного Богом.
Бум.
Мужчина — Сончул — приземлился прямо перед всё ещё сидевшим на корточках Императором.
Стражи Императора уже собирались броситься на Сончула, но застыли, узнав его.
Император, молча глядевший в пустоту, медленно поднял глаза.
И увидел лицо, которое так отчаянно хотел увидеть.
— Как недостойно, Уильям.
Так сказал ему Сончул.
*
26
Двадцать шесть лет назад. Дворец призыва.
Тогда происходило почти то же, что и сейчас.
Огромные толпы призванных внезапно доставляли сюда, и они встречали жестокую смерть на холодном каменном полу этого мира.
Многие не выдерживали потрясения и сходили с ума.
Для людей, живших там, где завтрашний день был практически гарантирован, это место и впрямь было адом.
Но очень небольшая доля призванных быстро приспосабливалась к этой суровой среде.
Особенно тем, у кого в Старом мире не осталось ни надежды, ни шанса, было проще принять свою судьбу здесь и даже что-то сделать с подаренной им второй жизнью.
Сончул был одним из них.
Именно во Дворце призыва Сончул понял, что куда способнее и полезнее для других, чем прежде думал.
Он всегда был на передовой и делал всё, чтобы спасти каждого, кого мог.
Ему ничего не было нужно взамен. Он просто хотел спасать — ради самого спасения, а иногда, возможно, слышать слова благодарности.
Но даже он успел сблизиться с одной девушкой — той самой, что призывала их держаться вместе и сотрудничать в страшные первые дни после призыва, когда никто не знал, что думать и делать.
Волею судьбы Сончул оказался рядом с ней, в её команде, и впервые испытал нечто похожее на любовь.
До того самого события.
Правило Пакмана.
Это было событие, в котором призванные считались победителями, если погибало определённое число из них или, каким-то чудом, им удавалось убить монстра.
В тот день монстр с двенадцатью конскими копытами растоптал и убил женщину, на которую Сончул рассчитывал.
Сончул каким-то образом пережил битву, но после неё сам был почти мёртв.
Руку Сончулу протянул Уильям Квинтон Марлборо — человек, которому суждено было стать императором.
— Как недостойно.
Сончул уже перестал даже пытаться есть и ждал смерти, когда Уильям заговорил с ним.
Сончул поднял на Уильяма пустые глаза.
Спустя десятки лет обстоятельства повторились, но роли поменялись.
Теперь стоял и говорил Сончул, а Уильям сидел на корточках на полу, уставившись в никуда пустыми безжизненными глазами.
Сончул вспомнил их давний разговор и повторил его слова.
Тогда Уильям сказал ему:
— В Англии есть такая поговорка.
Он подождал, пока Сончул медленно повернёт голову и посмотрит на него, а затем громко произнёс:
— Даже без музыки тот, у кого есть надежда, будет танцевать.
Сончул намеренно воссоздал тот момент их жизни.
— В Корее есть такая поговорка.
Глаза Императора… нет, Уильяма едва заметно приоткрылись: дежавю потрясло его по-новому и вновь оживило воспоминание о первой встрече с другом на всю жизнь.
— Плохо, когда твой кузен покупает землю.
В этот момент Сончул понял, что всё испортил.
А после того, как Бертельгия яростно затряслась, интуиция превратилась в уверенность.
«Ты что творишь?! После того как так выстроил момент!»
Сончул нарочито кашлянул, пытаясь выиграть время и придумать другую поговорку. Но ничего подходящего в голову не приходило.
«Надо было больше читать в школе».
Пока Сончул мучительно подбирал слова, на лице Уильяма появилась лёгкая улыбка.
Смысл поговорки не имел значения. Важно было чувство, которое Сончул пытался передать.
Сончул увидел, как в прежде пустых глазах Уильяма возвращается жизнь, и протянул ему руки.
Двое могущественных мужчин пожали друг другу руки.
Сдерживая силу, Сончул поднял Императора на ноги.
— Ты выжил.
Император наконец заговорил. В его голосе тяжело смешались радость и вина.
На лице Сончула появилась неловкая улыбка, и он спокойно ответил:
— Я понял, что выжил, когда проснулся.
Император почувствовал, как защипало в носу, и закрыл глаза.
Все, кто видел эту сцену, ощутили: должно произойти нечто важное.
Невероятное, беспрецедентное событие, которому, возможно, суждено войти в историю.
И вскоре это предчувствие сбылось.
Император опустился на колени.
Перед человеком, который когда-то следовал за ним, а потом был изгнан и назван Врагом мира.
— Прости меня.
Император сказал это искренне.
Отбросив все притворство и внешние приличия, он говорил слабо и натянуто.
— За то, что я не смог тебя спасти.
Сончул протянул руку и схватил Императора за локоть, заставляя встать, а не подавая ему ладонь.
— Тебе не за что извиняться. Ты всего лишь принял решение, которое лучше всего служило бы Империи и её народу.
Сончул сказал это, глядя Императору в глаза.
И вблизи Император увидел.
Человек, которого он много лет назад встретил сидящим на корточках в углу Дворца призыва, давно превзошёл его и уже достиг высот, к которым сам не мог и помыслить приблизиться.
Дело было не только в силе.
По крайней мере, так ему казалось.
— Просто пообещай мне кое-что.
Сончул слегка повернулся и поверх плеча Императора посмотрел на едва бьющееся сердце Древнего бога, пристально уставившись на него.
И в тот миг, когда он взглянул на сердце, в сознании Сончула отдалось нечто похожее на галлюцинацию — голос.
[Еда… голод… всегда… вместе…]
[Конец света… такова воля Бога…]
Но голос рассеялся, словно волна, ударившаяся о волнорез. Продолжения не последовало.
«Это его неугасшие сожаления? Как настойчиво».
Сончул подумал об этом и стёр услышанное из памяти.
Голос был недостаточно силён, чтобы повлиять на Сончула.
Пережив лабиринт снов, сотканный самим Богом Хаоса, Сончул больше не был человеком, на которого мог повлиять всего лишь Древний Бог.
Сончул продолжил говорить, не сводя взгляда с сердца Древнего бога.
— Перестань полагаться на эту еретическую штуку.
— …Но!
Глаза Императора сильно дрогнули.
Без Сердца Древнего Бога Ла-Гранж был бы завоёван и стёрт с лица земли варварами за один день.
— Но взамен я дам тебе одно обещание.
Сончул отвернулся от сердца Древнего бога и поднял взгляд.
Над ними были лишь каменные и кирпичные стены, но взгляд Сончула проникал дальше.
— Через неделю я приведу подкрепление, чтобы снять осаду с Ла Гранжа.
— Подкрепление?
Сончул кивнул, заметив удивление Императора.
Пусть немного, но Император почувствовал, что Сончул ему доверяет.
Однако вскоре лицо Императора омрачилось.
«Это будет нелегко».
Император уже всё понимал.
Он знал, что среди отступивших войск Коалиции происходит нечто ужасное.
Пока Сончул отсутствовал, Странствующий король становился главным претендентом на титул Единого короля и получал поддержку других военачальников.
Но это было обещание Сончула.
Он не разбрасывался обещаниями.
— Одна неделя. За эту неделю я объединю войска Коалиции на востоке и вернусь в Ла-Гранж.
Сончул твёрдо заявил это и развернулся.
Из-за изношенного плаща донёсся спокойный, ободряющий голос:
— Теперь с востока к тебе приближается не только миазма смерти.
Сончул зашагал вперёд.
Стражи Императора, затаив дыхание наблюдавшие за происходящим, без приказа отступили в стороны и пропустили Сончула.
Император смотрел ему вслед, а затем окликнул:
— Сончул Ким.
Сончул остановился.
Император схватился за сердце.
«Я должен сказать ему правду».
О том, что произошло в последнюю ночь перед падением Святого королевства Рутегинея.
О чудовищных планах, которыми поделился с ним Кромгард.
Император хотел открыть правду.
Но стоило ему это сделать, как Крест Завета в его сердце испепелил бы его.
Император оказался на распутье.
Пока Сончул повернулся боком и ждал, что Император скажет, в голове у того проносились бесчисленные мысли.
Император зажмурился.
Он чувствовал, как силы покидают тело, но заставил себя остаться на ногах.
После паузы Император наконец открыл рот и безжизненно произнёс:
— …Береги себя.
Сончул кивнул и с помощью «Полёта» поднялся на террасу, с которой пришёл.
«В конце концов я не смог ему сказать».
Когда Сончул скрылся из виду, Император пошатнулся.
Стражи быстро бросились поддержать его.
От жгучего стыда и вины он побледнел.
Чего же он так боялся?
Смерти? Нет, не этого. Что-то похожее, но не смерть.
Император, которого поддерживали его люди, обдумывал это.
Он понял, чего боялся больше всего.
Потери короны.
Сам того не заметив, он стал ничем не лучше тех правящих элит, которых когда-то так ненавидел.
Пока он варился в ненависти к себе и отвращении, Император Уильям Квинтон Марлборо услышал чей-то голос.
[Ты думал, что можешь использовать такого бога, как я, в качестве инструмента? Всего лишь ничтожный человек?]
Отвратительный липкий тёмный голос, словно выползавший из бездны.
Голос Древнего бога, о галлюцинациях которого сообщали маги, теперь звучал прямо в сознании Императора.