Глава 305. На перепутье (4)
Три короля обсуждали судьбу мира, а за их спинами незваная гостья, затаив дыхание, следила за происходящим.
Ахмуге.
Она перелистывала последние страницы своих записей о прошлом, которому всё труднее было доверять.
«Великое Бедствие Ла-Гранжа. Согласно хроникам, император и Враг мира тайно сговорились, чтобы навлечь эту катастрофу».
Император, жаждавший конца.
Сончул, несущий конец.
Их сговор считался очевидной истиной.
И действительно, Сончул направился к императору.
Сончул остановился прямо перед ним.
Десятилетиями они делили и жизнь, и смерть, были товарищами и близкими друзьями — и лишь теперь впервые встали лицом к лицу.
Непоколебимый взгляд Сончула, казалось, пронзал тревожные глаза императора.
Такого поворота событий невозможно было представить.
Император был его близким другом, духовной опорой и единственным правителем, которого Сончул по-настоящему признавал.
Но теперь всё, похоже, перевернулось.
Император, выше ростом, в сверкающих доспехах и церемониальном головном уборе, теперь казался меньше Сончула.
По крайней мере, так думала Ахмуге.
Они не обменялись ни словом.
Не было и никакого магического взаимодействия.
Мгновения тянулись, словно целая вечность.
— У тебя всё то же лицо, что и тогда.
На губах Сончула появилась горькая улыбка.
— Тогда?
Император помедлил и переспросил.
Сончул повернулся и ответил уже более непринуждённо.
— А что я имею в виду — оставлю на твоё воображение.
Сончул отвернулся от императора и направился к середине пространства между двумя противостоящими силами — императором и Скитальцем-королём.
Затем он объявил:
— Я объявляю своё решение.
Настал момент, который должен был определить судьбу мира.
Ахмуге затаила дыхание и неотрывно следила за ним.
Наконец Сончул заговорил:
— Моё решение — не принимать решения.
Ахмуге усомнилась в собственном слухе.
Не принимать решения?
Что за бессмыслица?
Сончул продолжил:
— Вместо этого, как председатель Всемирного парламента… Нет, как Единый король, я приказываю. Император Империи людей и король Святого королевства Рутегинея! Отныне вы прекращаете вражду и присоединяетесь к моему знамени.
Сончул властно указал на север.
Варвары стремительно пересекали безжизненные равнины.
— Я приму решение после их поражения. И не потерплю никаких оправданий или возражений. Впрочем, можете попробовать — если осмелитесь.
В его руках появился Фал-Гараз.
— То есть если хотите сделать меня своим врагом.
Выбор Сончула заключался в том, чтобы ничего не выбирать.
Это не было нерешительностью.
Это было решение, способное изменить ход мировой судьбы.
Как можно принять столь важное решение, опираясь лишь на обрывочные сведения и сиюминутные эмоции?
Правда, такой подход мог впоследствии привести к определённым проблемам.
Но и это было всего лишь ещё одной задачей в длинном списке проблем, которые всё равно предстояло решить.
Проблемы предстояло решать в определённом порядке.
А сейчас важнее всего было объединиться и одолеть непосредственную угрозу.
На чью сторону вставать, можно было решить позже.
Таково было истинное намерение Сончула.
[Ты всего лишь инструмент. Знай своё место.]
Продолжая идти, он слышал, как внутренний голос проклинает его.
Вперёд — навстречу полю боя.
Император отступил и сделал знак подчинённым, до тех пор молча скрывавшимся во дворце:
— Готовиться к бою. Все силы императорской армии Империи людей будут мобилизованы для помощи председателю Всемирного парламента в разгроме северных варваров.
Император подчинил свои войска военному командованию Сончула.
Оставался Странствующий король.
— …
Его лицо скрывал шлем, не позволявший разглядеть ничего под ним.
И всё же Ахмуге услышала — тихий вздох, донёсшийся из-под шлема.
Позади Скитальца-короля поднялся чёрный дым, и появился жуткий лич в изодранных одеяниях.
— Ваше величество, каково ваше решение?
Странствующий король ответил своим прежним, усталым и изнурённым голосом:
— Веди солдат спасения под знамя этого человека. Я также присоединюсь к флоту плавучего архипелага.
— Будет исполнено, ваше величество.
Акун Гандхарва почтительно поклонился и исчез в клубах чёрного дыма. Странствующий король тоже пропал из виду, ещё некоторое время наблюдая за Сончулом.
После долгого молчания мрачный город, затянутый тучами, впервые за долгое время огласил раскатистый звук трубы.
Флот империи, долго скрывавшийся в облаках, наконец явил своё величие.
Ахмуге смотрела на спину человека, стоявшего на краю парящего дворца.
Это он его создал.
Он объединил людей, которые прежде не могли объединиться.
Пусть это объединение было временным и вызванным внешними обстоятельствами, Сончул, сумевший его добиться, поистине заслуживал звания Единого короля.
В кармане его рубашки слегка шевельнулось. Это была живая книга Бертельгия.
— Эй, а что именно ты имел в виду, когда сказал «тогда»?
Она вдруг задала этот вопрос.
Сончул применил «Полёт» и рухнул вниз, под парящий дворец.
— А? Это? А когда это было?
Удерживаясь в воздухе, Сончул почесал затылок.
Вскоре перед его глазами промелькнуло неповторимое прошлое.
— Тогда, во время голодных дней восстания, когда он не выдержал голода и попался с поличным, воруя сладкий картофель.
— Что? Я думала, ты говоришь о чём-то грандиозном. И всего-то?
Бертельгия содрогнулась.
В глазах Сончула внезапно блеснул огонёк: он вспомнил кое-что ещё.
— Был ещё один случай.
— Когда? Когда он опять не выдержал голода и украл картофелину?
— Нет.
Сончул покачал головой.
— Перед последней битвой у этого города у императора Уильяма было такое же выражение лица.
— Хм?
— Он плохо врёт.
— Правда?
— Как и я.
— Неправда.
Приятный ветерок коснулся его мокрых волос, и Сончул едва заметно улыбнулся.
Облака, долго скрывавшие Ла-Гранж, начали рассеиваться.
Наконец дождь над Ла-Гранжем перестал лить.
*
Вернувшись в лагерь, Сончул немедленно приказал всей своей армии выступить к Ла-Гранжу.
Многие короли и их представители были потрясены таким развитием событий.
Империя людей, столько лет державшая границы закрытыми и жившая в изоляции, внезапно присоединилась к коалиции против варваров.
Имперская армада, некогда господствовавшая в небесах континента, несмотря на многочисленные слухи о её состоянии, оказалась цела и заняла часть боевой линии, выставив все свои великолепные боевые корабли.
Более того, скрытые армии Скитальца-короля впервые предстали перед всем миром под знаменем Всемирного парламента.
Искажённые, уродливые солдаты спасения наконец вышли из Миры слухов и мифов на свет дня, повергнув в шок и изумление множество людей, впервые их увидевших.
Экспедиционный флот таинственного плавучего архипелага производил не меньшее впечатление, чем солдаты спасения.
Хотя у плавучего архипелага было далеко не столько кораблей, сколько у имперской армады, воздушные суда отличались неизвестной конструкцией и технологиями. Их характерная лебединая форма своим великолепным видом значительно поднимала боевой дух союзников.
Так разрозненные силы человечества наконец собрались под одним знаменем и ради одной цели.
Единого короля ещё не избрали официально, однако армии людей старого поколения были воодушевлены как никогда прежде.
Некоторые по-прежнему смотрели на Империю людей с недоверием и осуждением, но император лично вызвался занять передовую, стараясь рассеять окружавшее его недоверие.
Сончул чувствовал, как в людях крепнет надежда.
«Победить в этой битве и короновать кого-нибудь Единым королём».
Сончул не просто готовился к битве.
Он рассчитывал, что МакРейд выяснит личность предводителя Ордена Истребления.
Недавно стало известно, что посланники Ордена Истребления побывали не только в королевстве дварфов, но и в Эльфийской конфедерации королевств, Древнем королевстве и всех прочих крупных государствах за пределами империи.
Принц, прибывший в качестве командующего эльфийскими войсками вместо своего короля, честно признал: они намеревались провести переговоры с Орденом Истребления.
Однако условия Ордена неизбежно требовали от королевства отдать на поглощение и жертвоприношение его лучших и благороднейших талантов, поэтому предложение отклонили.
Арканит из Древнего королевства поначалу отрицал какие-либо связи с Орденом Истребления, но в конце концов признал то же, что и эльфийский принц.
— Дожив до моих лет, начинаешь отличать тех, кто предлагает помощь, чтобы воспользоваться тобой, от тех, кто действительно хочет помочь.
Сончул узнал, что среди представителей Ордена Истребления были не только Сараса Ксеро, но и Алтюгиус Ксеро — учитель, обучавший Сончула магии космомантии.
«Значит, даже человека такого калибра заманили в их ряды. Что же это за Орден Истребления?»
Император и Странствующий король обвиняли друг друга в том, что именно он возглавляет Орден Истребления.
Истина оставалась неясной, но Сончул надеялся, что способ проверить её всё же найдётся.
— Шнелльмеркер. Заместителя предводителя Ордена Истребления заметили скрывающимся у границы Древнего королевства.
Арканит сделал важное открытие. Он был хитрым и осторожным человеком и с самого начала крайне настороженно относился к Ордену Истребления. Однако, не раскрывая своих истинных намерений, он притворился, что сотрудничает с ними, и сумел собрать немало конкретных сведений.
Заместитель предводителя Ордена Истребления — Шнелльмеркер.
Если Шнелльмеркеру удастся захватить, возможно, удастся выяснить личность главы Ордена Истребления.
Император или Странствующий король.
В конце концов, выбирать между ними до выяснения личности предводителя не требовалось.
На этом Сончул закончил размышления и приготовился к битве.
Разведчики докладывали о, казалось, нескончаемых подкреплениях варваров. С каждым новым донесением предполагаемое число врагов на статусной панели резко возрастало.
Через три дня после того, как трубный зов варваров впервые разнёсся над стенами Ла-Гранжа, их число достигло тридцати тысяч.
Им противостояло около ста тысяч бойцов коалиционных сил людей.
Для прямого столкновения с варварами этого числа было отчаянно мало, но люди рассчитывали уравнять силы с помощью боевых машин, мобильных крепостей и Солдат спасения.
И самое главное — среди войск коалиции стоял воин с серебряным молотом.
Сончул, стоявший впереди под боевым дирижаблем империи людей, высоко поднял свой символ — Фал-Гараз.
«Эта битва решит будущее человечества».
Безжалостные и жестокие варвары представляли такую угрозу самому существованию человечества, что заставили императора и Скитальца-короля — двух людей, несовместимых, как вода и масло, — встать под одним знаменем.
Сончул был Врагом мира, но варвары были врагами человечества.
Теперь варвары собирали все доступные силы, чтобы ударить в самое сердце Империи людей — Ла-Гранж.
Если здесь их разобьют, всё окажется напрасным.
Если человечество проиграет, варвары, скорее всего, распространятся по всему Мире и обрушат гнев своих Богов на уцелевших людей — до последнего человека.
Именно поэтому здесь нельзя было проиграть.
К счастью, удалось установить местонахождение того, кто, предположительно, возглавлял варваров.
Опыт показывал: стоило предводителю варваров погибнуть, как их войско быстро утрачивало сплочённость.
Если одолеть вождя, пока большая часть варваров со всего мира собралась здесь, коалиция не только защитит Ла-Гранж, но и получит шанс уничтожить большую часть врагов.
А это означало бы спасение человечества.
— …
Обычно Сончул не молился богам и не просил удачи перед битвой.
Но сегодня всё было иначе. Сжимая Фал-Гараз, он закрыл глаза, словно погрузившись в молитву.
Сончул пытался промыть мозги самому себе.
«Я не инструмент».
Сончул открыл глаза, услышав со всех сторон грянувшие боевые барабаны.
По телу воина потекла богоподобная сила.