Глава 298. К последней короне (3)
— Хм…
Пир становился всё оживлённее, а настроение живой книги Бертельгии — всё хуже. Сончул явно старался держаться от неё подальше.
— О чём задумалась, живая книга? — Маракия подошёл к Бертельгие, держа в руке орехи.
— Да просто меня раздражает, как он себя ведёт. — Бертельгия указала уголком переплёта на Сончула, который издали общался с гостями и наслаждался напитками. — Нам нужно как можно скорее отправиться к колоссу и завершить испытание креациониста, а он только и делает, что тянет время.
— Креационист? Это ещё что? — Марaкия, которому в жадности не было равных, вдруг широко раскрыл глаза.
— Высшая ступень класса алхимика, — коротко ответила Бертельгия.
— А, вот как? — Интерес Марaкии тут же угас.
— Что? И что это за реакция?
— Какая реакция? Я никак не отреагировал, живая книга.
— А? Вот как.
— К тому же алхимия, говоришь? Не самый подходящий для короля класс. В нашем Птичьем королевстве алхимию получают низшие Нахаки, — высокомерно произнёс он.
Марaкия прищурился, словно вновь переживал славное прошлое.
В ответ Бертельгия нанесла короткий, но весомый удар: — Вот поэтому ваша страна и пришла в упадок.
— Пииии?
— Страны, которые не уважают технологии и ремесло, обречены на гибель. Всегда.
— Пиии… да как ты смеешь, ты, живая книга…! — Клюв Марaкии яростно задрожал.
— Ах, мне некогда с тобой играть. И вообще, когда ты собираешься вернуться в своё распрекрасное королевство? Последний эликсир у тебя уже есть. Пещерные эльфы всё ещё могут тайком мучить твоих сородичей, знаешь ли.
— Мм. Рано или поздно мне придётся вернуться. — Вспыхнувший было от гнева Марaкия помрачнел, вспомнив о судьбе своих сородичей.
— Но сейчас вход в моё королевство находится на территории, занятой варварами. Если они заметят наши передвижения, безрассудные вылазки туда и обратно лишь ускорят его гибель.
— Хм, пожалуй, это правда. — Бертельгия отвернулась и глубоко вздохнула.
Марaкия поклевал орехи, затем снова уставился на Бертельгию. — Тебя что-то тревожит?
— Просто думаю, как надёжнее заставить кого-нибудь сдержать обещание. — Бертельгия смотрела на Сончула.
— Как заставить сдержать обещание?
— Да. Есть люди, которые ужасно плохо держат слово.
— Например, должник, который не возвращает деньги, а потом…
— Да, именно! Хотя не уверена, что это правильное выражение!
— А если взять залог? — проговорил Марaкия, снова клюнув орех.
— Залог?
— Если удерживать в залоге что-нибудь ценное для другой стороны, ей придётся сдержать обещание — хочет она того или нет. Классический способ заставить человека держать слово, известный с древних времён.
— Хм, залог… — Сначала Бертельгия осталась безразлична, но затем в её мыслях сверкнула молнией блестящая идея.
— Точно! — Бертельгия уставилась на бриллиантовую брошь под пальто Сончула, время от времени испускавшую странное сияние.
Я могу взять её в залог!
Бертельгия знала, насколько Сончул дорожил своей брошью.
Даже в самые тяжёлые моменты их путешествия он аккуратно протирал брошь мягкой тканью и смазывал маслом, чтобы усилить блеск, — как минимум дважды в день.
Она понимала, что брошь уже стоила гораздо больше любой обычной вещи. Стоило только заполучить её — и Бертельгия без труда получила бы всё, чего хотела.
В тёплой, дружеской атмосфере Бертельгия подошла к Сончулу, который как раз подносил к губам бокал.
— Эй, ты!
— Хм? Бертельгия. Что такое? — спросил Сончул, делая вид, что удивлён.
Угу, я уже знаю, что он заметил, как я подхожу. А притворяется ужасно!
Пока Бертельгия кипела про себя, Сончул продолжил: — Мы решили, куда отправимся дальше, Бертельгия. В Ла-Гранж.
— В Ла-Гранж? В столицу империи? Зачем нам сейчас туда?
В ответ на вопрос Бертельгии Сончул указал на сидевшего рядом за столом Папарупу. — Он говорит, что положение в Ла-Гранже день ото дня ухудшается. Не так ли, господин повар высшего класса?
Сончул с особым нажимом выделил слова «повар высшего класса».
Потерпев поражение, Папарупа кивнул с покорным, почти смирившимся видом и ответил: — Вы даже представить себе не можете. Ла-Гранж превратился в рассадник ереси. На каждой улице стоят кощунственные статуи Младших Богов, а в Плавучем дворце каждый день проводят странные ритуалы. После того как секта Хорсана и секта Мура покинули свои штаб-квартиры, город оставили многие дворяне и знатные семьи. Из-за этого верхние районы — выше четвёртого — заполнились пустыми домами.
Папарупа был одним из знатных жителей, бежавших от всё более странной атмосферы города.
По его словам, уже некоторое время над Ла-Гранжем зловеще клубилась непроглядная тёмная туча.
— Что ж, выходит, так оно и есть. Сараса и та другая женщина тоже говорили, что в Ла-Гранже вот-вот произойдёт нечто грандиозное, — спокойно ответил Сончул на слова Папарупы.
— Хм. — Всё сходилось. Бертельгия не нашла в этом рассуждении ни одного изъяна. Райз Химерр и Сараса Ксеро — эти две женщины, лично знакомые с Сончулом и не имевшие между собой ничего общего, в конце концов обе предупредили его об опасном событии, которое должно было произойти в Ла-Гранже.
Похоже, происходящее там было вовсе не поводом для смеха. Насколько всё серьёзно, можно будет узнать только после личной проверки, однако без вмешательства ситуация вполне могла выйти из-под контроля и разрастись до масштабов нынешних бедствий — или даже превзойти их.
Но Бертельгия не могла сейчас отступить.
Ей полагалось выполнить свой долг проводника класса креациониста, но нам нужен всего один день: до конца испытаний остались лишь два колосса. Если отправимся в Ла-Гранж, неизвестно, когда вернёмся сюда.
С этими мыслями Бертельгии заговорила с Сончулом сбивчивым, резковатым тоном: — Так когда мы отправимся к колоссу?
— Это… то есть… — Сончул отвёл взгляд от Бертельгии.
В этот момент он выглядел почти так же, как Марaкия, когда пытался увильнуть от ответа.
— Когда придёт время, — неловко ответил Сончул.
— Когда придёт время? — Бертельгия придвинулась к Сончулу. — Хм. Ты точно ничего от меня не скрываешь?
— Что? Что мне от тебя скрывать?
— Тогда почему бы просто не отправиться к колоссу? С твоими нынешними навыками алхимии это не займёт и полдня.
— Это… Бертельгия… В Мире всему своё время. К колоссу можно отправиться в любой момент, когда Мир придёт в равновесие.
— Почему не сегодня? — строго спросила Бертельгия.
Сончул понял, что время пришло: Бертельгия не собиралась так просто отступать, да и причин отказывать ей не было.
Разве что он расскажет ей правду.
Но эту правду нужно было сохранить в тайне. До тех пор, пока всё не стабилизируется.
Лицо Сончула омрачила глубокая тень.
Бертельгия сразу заметила, какой тяжёлый внутренний конфликт он переживает.
Почему он так себя ведёт? Неужели есть причина, о которой я не знаю?
Бертельгия была не только сообразительной, но и очень чуткой. Она решила, что давить на Сончула дальше не стоит.
— Ладно, хорошо. Сходим в следующий раз. — Бертельгия отступила.
Тень, омрачавшая лицо Сончула, полностью исчезла.
— Правда, Бертельгия? — Он и представить не мог, что она так легко отступит.
— Но с одним условием.
— С условием? — В глазах Сончула сверкнул интерес.
— Ты помнишь обещание, которое мне дал?
— Обещание?
— Исполнить одно моё желание.
Выражение лица Сончула снова изменилось. Он совершенно забыл об этом.
— Я лишь напомнила, что такое обещание существует. А условие будет другим.
Бертельгия пробралась в объятия Сончула и распахнула лацкан его пальто. Спрятанная под ним бриллиантовая брошь показалась наружу, и ослепительный свет разлился во все стороны.
— Ува!
На свет никто не отреагировал, кроме Папарупы: он один прикрыл глаза, защищаясь от сияния броши.
Бертельгия осторожно поскребла краем обложки по материальному воплощению гордости Сончула — самой броши — и снова заговорила.
— Я хочу залог. На случай, если ты нарушишь обещание.
— З-залог?
— Да, залог.
Твёрдость Бертельгии заставила Сончула покрыться холодным потом. Он опустил голову и уставился на брошь.
— Ты ведь не хочешь сказать, что я должен оставить в залог мою драгоценную брошь?
— Именно это я и хочу сказать. Мне нужна брошь в качестве залога.
Глаза Сончула заметно задрожали.
— Что такое? Я великодушно согласилась на компромисс. Ты тоже мог бы поступить по-мужски. Разве не ты без колебаний выбросил даже Фал-Гараз? Почему же из-за броши стал таким мелочным?
— Бе… Бертельгия. Эта… эта брошь… Как бы сказать… Она всё-таки не то же самое, что Фал-Гараз. — Руки Сончула задрожали.
Сидевший рядом Драгоман наклонил бокал и пробормотал: — Даже у могучего Разрушителя есть природный враг.
От человека, который бесстрашно противостоял варварам и малому богу, сейчас не осталось и следа.
Наконец Бертельгия во второй раз смягчилась.
Она вздохнула, развернулась на месте и заговорила несколько обречённым тоном.
— Если не можешь отдать брошь, предложи что-нибудь другое.
В ответ Сончул достал из Хранилища души Крумбуи. — Как насчёт этого?
— Ни за что!
Бертельгия тут же отвергла Крумбуи и, не дав ему даже слова сказать, снова запихнула его в Хранилище души.
Затем Сончул достал вещь, которая могла бы понравиться Бертельгии, — кольцо под названием Туманный проводник.
— Как насчёт этого?
— Хм. — На этот раз Бертельгия задумалась, в отличие от случая с Крумбуи.
В конце концов, путешествовать по чужим снам было её любимым занятием.
Однако одним этим Бертельгия довольствоваться не собиралась.
— Неплохо, но, думаю, другое подошло бы лучше.
— Другое?
— Ключ хранителя хранилища Троймеи.
— Тот ключ?
Это был мифический предмет, добытый после победы над Хорнеко. Он обладал жутковатой способностью открывать чужое Хранилище души без разрешения владельца.
— Если нарушишь обещание, я опустошу всё твоё хранилище. Но ты ведь всё равно предпочитаешь это броши, правда?
— Хм. — Сончул тоже выглядел несколько озадаченным. Но он не был ни вором, ни рабом материальных желаний, как Маракия. Одного Фал-Гараза ему вполне хватало.
— Хорошо. Договорились. — Сончул достал из кладовой старый, потёртый ключ и передал его Бертельгии.
Бертельгия открыла книгу, словно проглотила ключ, и снова закрыла её.
— Отлично. Залог получен!
Так непосредственный кризис был разрешён.
По крайней мере пока Бертельгия не стала бы подталкивать его к потенциально смертельному испытанию класса Креациониста.
С учётом обстоятельств это был лучший исход.
Теперь Сончул мог без лишних тревог всецело посвятить себя решению проблем, связанных с бедствиями.
На следующий день после пира ветер дул с юга, и к Сончулу пожаловали неожиданные гости.
Это были посланники сект Хорсана и Муры.
Во главе с Тигоном Босборотом они предстали перед Сончулом и сообщили потрясающую новость.
— Обе великие конфессии объявляют отлучение императора Уильяма Квинтона Мальборо из Человеческой империи. Одновременно настоящим снимается ранее наложенное отлучение с Сончула Кима, бывшего главнокомандующего Империи и нынешнего председателя Всемирного парламента.
Их заявление коротко, но ясно раскрыло нынешнее положение дел в мире.
Привлекший на свою сторону даже королевство дворфов, Сончул теперь фактически возглавлял недавно созданный Всемирный парламент, полностью сменивший парламент Старого мира.
А император Уильям из Человеческой империи, лишившись всех союзов и даже былой славы, оказался заперт в узком кольце города.
Власть над мировыми делами, прежде монопольно принадлежавшая Человеческой империи, теперь прочно находилась в руках Сончула.
Добровольный переход двух крупнейших религиозных конфессий на сторону Сончула был лишь следствием уже сложившегося положения дел в мире.
Под благословениями Сончул сбросил древнее проклятие и повёл элитные силы нового Всемирного парламента в внезапную атаку на северных варваров.
Результат оказался сокрушительным успехом.
Варвары, совершенно утратившие бдительность, не смогли оказать достойного сопротивления внезапной атаке, которую Сончул возглавил в авангарде, и рассыпались.
Их знамя, украшенное глазными яблоками, было сломано, а голову предводителя Сончул раздавил своим молотом.
Одним внезапным ударом Сончул уничтожил силы, угрожавшие не только королевству дворфов, но и Конфедерации эльфийских королевств.
Но послевкусие победы оказалось недолгим: один из освобождённых пленников принёс тревожную весть. — Основные силы армии уже давно начали наступление на юг.
С того момента, как варвары впервые показали себя в этих землях, прошло уже немало времени.
Они по-прежнему оставались ужасным противником, однако благодаря жертвам и непрерывным усилиям шпионов и разведчиков объём известных о них сведений несравнимо вырос.
Уже было известно, что в эти земли вторглись два крупных племени варваров. Шпионам удалось выяснить и названия этих племён.
Племя, использовавшее глазное яблоко в качестве символа, называлось Керш.
Племя, чьим символом служили кишки, называлось Амандаш.
Оба племени разбили лагеря к северу от границ дворфов и эльфов и независимо друг от друга осаждали эти земли.
Сончул внимательно следил за передвижениями варваров.
Каждое из племён, заняв выгодные позиции у эльфийских и дворфийских королевств, а также в северных пределах континента, вело собственную кампанию с неослабевающей яростью.
Однако последние разведданные указывали на значительную перемену в тактике варваров.
Два разделённых племени объединились в одно.
Прежде стоявшие на месте, они теперь превратились в огромную единую силу и возобновили наступление с неудержимой мощью.
Их целью было сердце континента.
Человеческая империя.
Земля, где всё ещё сохранялась последняя корона.
На этом книга 5 завершена, а следующий выпуск главы станет началом следующей книги серии. Книга 5 также выходит сегодня — в тщательно отредактированном виде и одновременно с аудиоверсией. Поддержите нас!
Kindle
Audible
