Глава 289. Лицо под маской (1)
Издавна у королей гномов существовала традиция исполнять свои королевские обязанности на глазах у всех.
Благодаря этой гномьей традиции даже враг номер один всего гномьего народа смог проникнуть в самое сердце королевства гномов.
В огромном тронном зале короля гномов уже собралось несколько сотен зрителей, наблюдавших за работой монарха.
Такое зрелище можно было увидеть только в королевстве гномов. Представители других рас иногда насмешливо сравнивали тронный зал короля гномов с базаром.
Однако мало кто знал, что именно в этом открытом дворце скрывалась тайная сила королевства гномов.
Трон короля гномов находился прямо под пустым футляром, где когда-то хранился Фал-Гараз. Его изготовили из тех же осколков небес.
Могучий король гномов восседал на нефритовом троне, широко расставив ноги и опершись подбородком на ладони. Его борода разрасталась подобно львиной гриве.
Перед королём, на некотором расстоянии друг от друга, стояли две противостоящие группы: Аквируа со своими приспешниками и Орден Истребления.
Атмосфера была тяжёлой.
Со всех сторон доносился гомон гномов, выдавая их интерес к двум группам.
— Тишина! Тишина в зале!
Разбросанные по тронному залу стражники стучали древками копий о пол, призывая зрителей прекратить перешёптываться.
Поскольку в тронном зале почти все были гномами, Сончул сразу бросался в глаза.
— Эй, человек. Сними капюшон.
Гном-стражник приказал Сончулу.
Сончул подчинился, открыв широкое, крепкое лицо, совершенно не похожее на его настоящую внешность. Несколько гномов бросили на него взгляды, а затем вернулись к своим делам.
Несколько стражников, поглядывая на Сончула, что-то тихо обсуждали. Похоже, его присутствие, возможно из-за человеческого происхождения, вызывало у них особую настороженность. Вскоре появился человек-маг, попросил Сончула о содействии и проверил его способности.
— Господин Кан Сое Бён? У вас выдающаяся сила.
— Без своей силы я ничто.
Даже непринуждённо перебрасываясь репликами, Сончул внимательно изучал центр тронного зала.
Группа Аквируа и представители Ордена Истребления стояли по левую и правую руку от короля соответственно, обсуждая что-то между собой.
Вскоре Аквируа подошла к королю, словно их обсуждение пришло к какому-то итогу.
— Ваше величество, как я уже говорила, плавучий архипелаг готов оказать вашему королевству незыблемую поддержку, чтобы защитить его.
Аквируа говорила старческим голосом.
Король лишь погладил бороду, мрачно глядя на Аквируа.
Аквируа продолжила речь.
— Как одному из тринадцатев Чемпионов континента, вам, мой король, пристало быть мудрым и милосердным правителем среди правителей. Как же такой великий король может принять помощь от этих злых еретиков? В конце концов, их нечестивые умения требуют жертвовать жизнями самых верных подданных. Что вы будете делать, когда рядом не останется ни воинов, ни советников? Что тогда?
— А какой ещё путь у меня есть?
Король гномов холодно ответил, не вставая с места.
Король и его ближайшие советники выглядели почти враждебно.
Это ясно показывало, насколько Аквируа и её последователей считали нежеланными гостями в королевстве гномов.
Аквируа ничуть не смутилась и плавно продолжила речь.
— Мы приготовили секретное оружие именно для таких времён.
Аквируа протянула руку назад.
Затем у входа в тронный зал появилась группа людей.
Это были великаны.
Трёхметровые гуманоиды, с ног до головы скрытые под пурпурными и красными мантиями, под предводительством офицеров плавучего архипелага прошли к королю, пока все гномы наблюдали за ними.
Всего их было трое.
Все взгляды в тронном зале устремились на этих долговязых великанов.
— Это огры?
— Для огров они слишком худые.
Присутствующие выдвигали самые разные догадки, но никто даже близко не подошёл к правильному ответу о личности этих таинственных фигур.
Никто, кроме Сончула.
«Неужели это солдаты спасения?»
Таинственные солдаты-монстры, двигавшиеся благодаря силе чёрных осколков.
Эти монстры обладали боевым потенциалом рыцаря сверхчеловеческого уровня, а их тела были намного крепче и обладали способностью к регенерации.
Король гномов кивнул, давая подданным понять, что Аквируа может продолжать.
— Взгляните.
Аквируа снова подала знак.
Солдаты плавучего архипелага сорвали ткань, скрывавшую вытянутых великанов.
Перед зрителями предстали причудливые великаны с кожей, похожей на синее желе или слизь.
Солдаты спасения.
Сончул правильно определил их личность.
Гномы не смогли скрыть потрясения, впервые увидев столь причудливых существ.
Король гномов не стал исключением. Однако один из них отреагировал ещё сильнее остальных.
Это был старый гном, стоявший за королём со сцепленными руками и белой бородой.
«Неужели это старейшина гномов?»
Старейшиной гномов становился лишь самый старый и мудрый представитель народа. Его словам придавали такой вес, что даже король не мог легко их отвергнуть.
Один из старейшин, дрожа, заговорил.
— Разве это не трупный голем из королевства Рутегинея?
— Трупный голем? Что это такое?
Спросил король.
— Это было ужасное оружие, которым королевство Рутегинея пользовалось на пике своего могущества. Эти чудовищные големы создавались из трупов перебитых солдат и убитых людей. Хотя внешне они различаются, этот монстр очень похож на трупных големов королевства Рутегинея.
Старейшина гномов с подозрением в глазах прямо указал на Аквируа и спросил:
— Вторая чемпионка Аквируа, что это за монстр, которого вы сюда привели?
— Это солдат спасения.
— Солдат спасения?
— Чтобы спасти мир от надвигающегося Бедствия, его тайно разработали совместно с Империей людей, превратив в сверхсолдата.
Аквируа подошла к возвышавшемуся над всеми солдату спасения и внезапно выхватила короткий меч, полоснув им по телу существа.
— Уо-а-а!
Гномы потрясённо вскрикнули от неожиданного нападения.
Однако подвергшийся атаке Солдат спасения не отреагировал и не издал ни звука.
Более того, из разрезанной желеобразной кожи не вытекло ни капли крови, а рана быстро затянулась.
— Как видите, Солдат спасения создан не из чего-то вроде трупа. Это высокотехнологичная боевая машина, изготовленная с помощью передовой магии и алхимии.
— Хо?
Впервые король гномов проявил интерес.
Его заинтересовало слово «машина».
— Значит, этот солдат не выращен, а собран?
Спросил король.
Аквируа кивнула, продолжая говорить с нескрываемым удовлетворением:
— Мы уже завершили все приготовления к их массовому производству и готовы бесплатно передавать королевству гномов всё, что изготовим.
— Бесплатно?
Король заинтересованно посмотрел на неё.
— Разумеется, есть одно условие.
Добавила Аквируа.
— Милорд, Странствующий король желает заключить союз с вашим величеством.
— Союз?
Перед глазами Дейнкрафта словно возник вопросительный знак.
— Союз? Я думал, Странствующий король вступил в новый Всемирный парламент, которым руководит этот вор?
При упоминании слова «вор» гномы вскипели от ярости.
— Сын вора!
— Сончул, сукин сын!
— Я разорву его на куски!
Ярость гномов по отношению к Сончул не знала границ.
Бертельгия задрожала у него в кармане.
— Господин Кан Сое? А вы, я смотрю, популярны.
— …
Сончул ничего не ответил.
Тем временем разговор на переднем плане продолжался.
— Да. Всё верно.
— Тогда почему?
Аквируа ответила, и король снова задал вопрос.
Это был самый важный момент.
Сончул поднял руки, показывая Бертельгии не двигаться, чтобы самому внимательно слушать Аквируа.
— Ваше величество, мы прекрасно осведомлены о прискорбных событиях, произошедших между вами и Врагом мира. Но как долго вы ещё будете оставаться пленником старых обид? Я пришла, чтобы посредничать и координировать урегулирование давнего конфликта между новым председателем Всемирного парламента и вами.
Услышав это, Сончул на мгновение усомнился в собственном слухе.
«Это какая-то уловка?»
Судя по всему сказанному, Аквируа действовала в интересах Всемирного парламента.
Однако делать поспешные выводы было ещё рано.
Сончул продолжил наблюдать за происходящим.
— Что?
Резкий возглас короля гномов эхом прокатился по тронному залу.
Его борода и волосы встали дыбом, словно от удара молнии.
Сотни болтливых гномов-зрителей внезапно умолкли, будто на них вылили ведро холодной воды.
И всё потому, что их король пришёл в ярость.
В торжественной тишине Дейнкрафт резко поднялся с трона и указал на пустой футляр за ним.
— Ты смеешь предлагать мне присоединиться к этому никчёмному театру, захваченному тем мерзким вором?
Короткие, но сильные пальцы короля дрожали от гнева.
— Вторая чемпионка Аквируа. Даже тебе я не могу спустить такое с рук.
— Ваше величество, вам следует сохранять спокойствие. Времена сейчас опасные. Нельзя позволять мелким обидам взять над собой верх.
— Этот вор украл Фал-Гараз — саму сущность королевства гномов.
Заметил король гномов.
При упоминании Фал-Гараза все гномы как по команде подняли головы и уставились на пустой футляр над троном.
Это было уникальное божественное оружие, не имевшее равных и, как говорили, выкованное из осколков небес.
Фал-Гараз.
Радикальные гномы вроде Аркаард считали молот всего лишь украшением. Но большинство, неукоснительно следовавшее традициям, видело в нём символ самой их расы.
Это был настолько ценный божественный артефакт, что даже пресловутое упрямство Дейнкрафта меркло перед ним.
— Я отказываюсь с вами разговаривать, пока Фал-Гараз не будет возвращён.
Король подозрительно посмотрел на Аквируа.
— Но я сомневаюсь, что вам это вообще по силам.
В его тоне звучало: «Попробуйте, если сможете».
— Нам придётся попытаться. Но, ваше величество, поймите: кризис исходит не только от варваров с севера. На юге разворачивается куда более серьёзный кризис.
— Что?
Ярость короля гномов на мгновение отступила.
Он мог быть упрямым, но не настолько глупым, чтобы в слепом гневе потерять способность замечать всё вокруг.
Короля заинтересовало упоминание о южном кризисе, и он созвал ближайших советников и старейшин, чтобы обсудить это с ними.
Нужно было проверить, насколько достоверно это новое известие.
Тем временем Сончул был не менее удивлён этим заявлением.
«Кризис на юге?»
Он не мог припомнить ничего, что могло бы этим оказаться.
Единственные известные ему кризисы исходили с севера и востока.
Причём наиболее непосредственной и насущной проблемой были северные варвары.
Но теперь она утверждала, что существует угроза ещё серьёзнее северных варваров.
Сончул холодно смотрел на спину Аквируа.
Хотя на ней была роскошная одежда, эта невзрачная женщина, обычно сутулившаяся, теперь стояла прямо. Она самодовольно смотрела на согнутые пальцы.
И на мгновение перед глазами Сончула мелькнуло лицо человека, не имевшего к ней никакого отношения.
Поведение Аквируа удивительно напоминало поведение одной женщины, которую он когда-то знал, — отвратительной женщины, научившей его и любви, и душевной боли.
Но такого быть не могло. Это была всего лишь ошибка.
Сончул моргнул — и Аквируа снова стала прежней: согнула спину и сухо закашлялась. Должно быть, ему всё померещилось.
Обсудив всё с советниками, король гномов вновь обратился к Аквируе.
— Что это за южный кризис, о котором вы говорите? Неужели он ещё серьёзнее угрозы со стороны варваров?
До сих пор он не проявлял к ней такого уважения. Теперь она должна была дать достойное объяснение.
Пока все ждали ответа, Аквируа открыла рот.
— Вам известно, что Империя людей закрыла свои границы?
— Да. Насколько я понимаю, это произошло из-за того, что императорские принцы перешли на сторону Скитающегося короля.
— Тогда знаете, что происходит в Ла-Гранже?
— В Ла-Гранже? Почему вы спрашиваете?
Похоже, король гномов не располагал подробной информацией.
— В Ла-Гранже император замышляет нечто немыслимое. Должно быть, он решил, что ему больше нечего терять. Он пытается сделать то, чего делать нельзя.
Аквируа достала посох и указала им на стоявшую напротив Сарасу Ксеро.
— Нечто ещё худшее, чем Орден Истребления.
Группа Ордена Истребления, до этого игнорировавшая Аквируа, наконец повернула головы.
На лице Сарасы Ксеро, к которой обратились, появилось недовольство. Стоявший за ней мужчина что-то прошептал ей на ухо.
В тот короткий миг, когда мужчина показался, Сончул узнал его лицо.
«Декард? Отец Сарасы? Значит, и он стал частью этой шайки из Ордена Истребления?»
Это не было полной неожиданностью. Скорее, исход казался очевидным.
Но дело было не в этом.
Пока все наблюдали за происходящим, замаскированная святая Сараса нарушила долгое молчание и наконец вышла вперёд.
— Я внимательно выслушала всё, что вы сказали, посланница Скитающегося короля.
Голос у неё был мелодичным.
Но с самого начала её слова заметно принижали Аквируа.
Одной фразой она низвела Аквируа, к которой относился с уважением даже король гномов, до простой посланницы чужого правителя.
— Но у меня остался один вопрос.
Сараса посмотрела на возвышавшегося за Аквируа Солдата спасения.
— Вы пытаетесь выставить эту куклу чем-то великим, но для меня это всего лишь очередная обычная игрушка.
— Прекрати своё еретическое богохульство, девчонка-культистка.
Громко предупредила её Аквируа.
В ответ Сараса усмехнулась.
Она подняла руку.
— Приведите его сюда.
По её приказу у входа в тронный зал появилась группа людей, тащившая что-то на цепях.
Тот самый грозный варвар был закован в несколько слоёв цепей, изготовленных гномами.
Чтобы получить книгу MCHHS 4, нажмите здесь.