Глава 297. К последней короне (2)
Бертельгия и Драгоман.
Эти двое, на первый взгляд совершенно не связанные между собой, подошли к нему вместе, и Сончул, не успевший достать брошь, озадаченно переводил взгляд с одного на другую.
Бертельгия тут же заговорила: — Лорд Драгоман согласился пустить нас внутрь колосса!
— Что? — с немалой тревогой переспросил Сончул. В ответ Бертельгия самым радостным и восторженным тоном из всех возможных воскликнула: — Пора отрабатывать своё содержание, кандидат в креационисты!
Если начать с конца, в этот раз Сончулу не удалось «отработать своё содержание».
Провести Бертельгию через ещё один квест креациониста было невозможно. Если бы он попытался, её, как предупреждал Юнит 49, и вправду могло разорвать на части.
Но объяснить это Бертельгия он тоже не мог. Слишком тяжёлая правда, похороненная глубоко в сердце Сончула, была ей не по плечу.
Оказавшись между молотом и наковальней, даже Сончул не смог не запаниковать.
— Эм… Бертельгия… — Сончул почувствовал, как его мысли белеют, словно чистый лист, и неловко открыл рот, выигрывая время.
— Да? — Бертельгия по-прежнему пребывала в отличном настроении.
Нужно что-нибудь придумать.
Но что? Никаких ясных решений в голову не приходило.
Где эти варвары, когда они так нужны? Почему они не вторгаются именно в такие моменты?
Он дошёл до такого отчаяния, что даже начал молиться, чтобы на них напал какой-нибудь варвар или малый бог.
Сончул Ким, переживший бесчисленные сражения, не находил выхода из этого положения.
И тут сзади раздался лукавый голос: — Прошу прощения, что вмешиваюсь, но, кажется, у вас появились дела поважнее. Позволите откланяться?
Это был шеф-повар Папарупа.
Услышав этот голос, Сончул вдруг кое-что понял. — Постойте!
Сончул окликнул Папарупу, уже собиравшегося уходить.
— М-м? Что такое, главнокомандующий? — Папарупа ответил с лёгкой улыбкой, глядя на Сончула.
Всё то же надменное лицо. Обычно такой невыносимый тип заслуживал хорошей оплеухи по своему наглому носу.
Но сейчас Сончул оказался в настолько скверном положении, что ему приходилось полагаться на этого отвратительного человека.
С последствиями разберусь потом. Сейчас главное — выбраться из этой ситуации.
Он понимал, что делает опасный ход. Но в жизни мужчины бывают моменты, когда выбора не остаётся и приходится рискнуть.
Для Сончула настал как раз такой момент.
В повисшей тишине он прямо указал пальцем на Папарупу.
— Вызываю тебя на дуэль!..
Заявление прозвучало весомо.
Такого поворота никто не мог предвидеть.
— М-м? Почему ты вдруг несёшь какую-то чушь вместо ответа на мои слова?! — Бертельгия заметалась вокруг Сончула, пристально разглядывая его лицо.
Сончул изо всех сил старался сохранить невозмутимое выражение лица и ответил предельно серьёзным тоном: — Прости, Бертельгия. Сейчас мне нужно выяснить, кто из нас лучший шеф-повар — я или мой товарищ.
— Э-э? — Бертельгия и Папарупа одинаково ошеломлённо уставились на него.
— Простите, о чём вы вообще говорите?
Драгоман, наблюдавший за происходящим сзади, почесал голову, не в силах понять услышанное.
Сончул испытывал сокрушительный стыд — давно ему не доводилось чувствовать ничего подобного, но он знал: отступать уже поздно, а остановиться нельзя.
С этой мыслью Сончула бросил несчастному шеф-повару-эльфу очередной вызов.
— Думаешь, ты такой великий?
— …Прошу прощения?
— Мы встречались на Имперском кулинарном конкурсе в Ла Гранже. Похоже, ты меня не помнишь. Идём на кухню. Посмотрим, кто из нас настоящий мастер кулинарного искусства.
Сончул быстрым шагом направился в столовую. Папарупа сначала остолбенел, но вскоре взял себя в руки: в памяти всплыло лицо, давно им забытое.
А, так вот кто такой этот главнокомандующий. Тот самый наглец, который посмел критиковать мои ингредиенты.
На губах Папарупы заиграла жестокая улыбка. Если бы Сончул вызвал его на обычную драку, он бы отказался, но от кухонного вызова отступать было нельзя.
Может, он даже кое-что понял — обычная ошибка дилетанта, из-за которой тот безосновательно уверяется в своих силах. Но в мире профессионалов всё не так просто.
Он взглянул на мерцающую золотую брошь-дракона на своём лацкане. Это был символ шеф-повара высокого класса, получить который мог далеко не каждый: такую отметку заслуживали лишь лучшие повара, достигшие высот кулинарного мастерства.
Как же эти упрямые гномьи повара склоняли головы и отводили глаза, стоило ему показать им золотую брошь.
Мой шанс ещё выше поднять свою репутацию.
Папарупа тщательно отполировал бесценную золотую брошь и с самодовольно-уверенной походкой последовал за Сончулом.
— Фу. Ты вообще что делаешь? — Бертельгия всё ещё пребывала в оцепенении, словно случившееся пригвоздило её к месту.
— Не переживайте, госпожа Книга, — подал голос стоявший рядом с Бертельгией Драгоман.
— Пока колосс под моим контролем, я могу открыть его для вас в любое время. В конце концов, я уже израсходовал всю Божью грязь, так что больше она мне не нужна.
Драгоман тоже не считал, что колосс пригодится в битве с варварами. Он привёл его лишь для показухи. В отличие от других королей, у которых были собственные армии, Драгоман был один.
— Ага, понятно. Ладно, похоже, мне пора разобраться с этими идиотами! — Бертельгия низко поклонилась Драгоману, а затем, шелестя страницами, полетела вслед за Сончулом.
Драгоман проводил взглядом удалявшуюся Бертельгию и пробормотал, держа во рту сигарету: — …Похоже, даже у этих книг есть собственные личности.
Почесав голову, Драгоман огляделся: — Интересно, кроме книг, тут есть какие-нибудь симпатичные дамы? Обводя взглядом банкетный зал, он заметил одну из них. — Всё равно миру скоро конец, так почему бы не насладиться жизнью по полной?
С лукавой улыбкой Драгоман направился к женщине.
Тем временем в столовой начиналось яростное кулинарное состязание.
Судьями стали бессмертный Аркаард и двое его сыновей. Их выбрали как представителей обычных гномов гномьего королевства.
Папарупа тут же возразил.
— Кажется, вы с ними знакомы. Разве это не ставит меня в невыгодное положение? — Несмотря на возражение, по его лицу и поведению ясно читалось высокомерие, словно ему было совершенно всё равно.
Папарупа был уверен в победе: если только судьи не станут жульничать совершенно безбожно, он выиграет при любом составе жюри.
Уверенности ему не занимать, — подумал Сончул и ответил: — Думаю, проблем не будет, если мы не скажем, кто какое блюдо приготовил.
Предстояла слепая дегустация.
Папарупа согласился и заодно предложил обсудить тему предстоящего состязания: — Сегодня особый день, и в честь этого события устроен пир. Предлагаю каждому приготовить блюдо, которое лучше всего подойдёт для банкета.
Сончул не видел причин возражать.
Кроме того, Папарупа предложил ещё одну идею.
— Как насчёт того, чтобы не ограничивать себя в ингредиентах? Обычных припасов в этой простоватой гномьей кухне едва ли хватит, чтобы раскрыть все достоинства моей готовки.
Вот это Сончул принять было трудно. Последние несколько месяцев он жил одними сражениями и готовил лишь изредка, когда выдавалась свободная минутка.
Давно ему не доводилось собирать изысканные, качественные продукты. К тому же ящик со специями в хранилище души почти опустел.
Папарупа, первоклассный шеф-повар, владелец огромного ресторана в Ла Гранже и победитель Имперского кулинарного конкурса, располагал превосходными связями и поставщиками. Он наверняка мог достать продукты куда лучше тех, о которых Сончулу оставалось только мечтать.
А поскольку важнейшим фактором вкуса блюда было качество самих ингредиентов, предложение Папарупы ставило Сончула в явно невыгодное положение.
— Хм.
Когда тишина затянулась, на кухне появился незваный гость — Бертельгия, нагнавшая Сончула. — Я всё думала, чем ты тут занимаешься. Так вот чем.
Сончул не решался посмотреть на Бертельгию.
Она облетела его, вздохнула и забралась к нему в карман. — Ну, у тебя тоже есть свои обстоятельства, полагаю. Мне, такой великодушной, остаётся лишь понять тебя.
Услышав это, Сончул просиял.
— …Бертельгия.
— Ну, я уже поняла, что в жизни для тебя найдётся совсем немного вещей важнее этой проклятой готовки. Так что не обращай на меня внимания и наслаждайся. А я пока вздремну или ещё чем-нибудь займусь.
Папарупа, наблюдавший за этой сценой, скрестил руки на груди и лукаво обратился к Сончулу.
— Прошу прощения, главнокомандующий, но я так и не услышал ответа на свой предыдущий вопрос.
— А, вы об ингредиентах?
— Да. Насколько я вижу, если состязаться только на продуктах, доступных на этой кухне, получится блюдо примерно на пятьдесят очков. Если у вас есть класс Повар, вы ведь понимаете, что я имею в виду под очками?
Папарупа всё ещё не знал, что Сончул носит с собой алмазную брошь, и тот уже собирался раскрыть её прямо сейчас. Но тут внезапно вспомнилось кое-что из прошлого.
Это был голос Андроы, известного как Первозданный дракон и надзирателя класса Повар.
— …У каждой расы свои вкусовые предпочтения. Символ истинного мастера-шеф-повара, алмазная брошь, будет сиять всё ярче каждый раз, когда её обладатель удовлетворит вкус другой расы.
Для Сончула эта единственная фраза была почти священным писанием. Он посмотрел на самоуверенного Папарупу.
— Договорились.
После долгих колебаний ответ оказался на удивление коротким и решительным.
— Вы уверены? — На лице Папарупы появилась довольная улыбка. В его глазах уже сверкала, словно звёздный свет, уверенность в победе.
— Предупреждаю заранее: даже если об этом попросит сам досточтимый главнокомандующий Империи, своими ингредиентами я делиться не стану.
— Я не стану прибегать к подобным приёмам.
Так началась дуэль двух поваров, сражавшихся за свою гордость.
Кулинарная сцена, сама по себе похожая на битву, от начала до конца принадлежала Папарупе.
Он искусно и артистично подготавливал и смешивал бесчисленные экзотические и изысканные специи, собранные со всего мира. Его движения больше напоминали элегантный танец с мечом, чем обычную подготовку еды.
Сончул же был самим воплощением неподвижности.
Он готовил простое блюдо из крупно нарубленных свиных ножек: без всякой спешки бросил их в кастрюлю, время от времени протыкал мясо шпажкой, проверяя готовность, — разительный контраст с замысловатой стряпнёй Папарупы.
— Похоже, ты проиграешь, — внезапно задрожала Бертельгия, проснувшись после сна, и с содроганием предупредила его.
Сончул остался совершенно невозмутим.
— Апасонг! — выкрикнул Папарупа, после чего принялся молотить по разделочной доске. Звук напоминал стрекот пулемёта.
Сончул не обратил на это внимания: спокойно отварил картофель, переложил мясо в духовку и неторопливо стал ждать, пока оно приготовится.
Он использовал только продукты, найденные на кухне Гномьего двора, не взяв ни единого ингредиента извне.
Когда блюда обоих поваров приобрели законченный вид — по крайней мере, в глазах Бертельгии, — победитель казался очевидным.
Блюдо Папарупы было настоящим шедевром: ярко окрашенные овощи и мясо, приготовленное несколькими способами, складывались в подобие дракона, радовавшее и глаз, и вкус.
М-м. Эльфу велели приготовить еду, а он вместо этого создал произведение искусства. А наш кандидат в Креационисты…
Свиные ножки с картофелем.
И всё.
Папарупа взглянул на блюдо Сончула, хихикнул и что-то прошептал своим помощникам. Те дружно расхохотались.
Чтобы обеспечить справедливость, оба блюда одновременно подали судьям.
Реакция оказалась ровно такой, какую предсказала Бертельгия.
Аркаард с сыном были поражены блюдами Папарупы, но к стряпне Сончул остались безразличны.
Естественно, первыми они потянулись вилками к блюду Папарупы.
— Ого! Что это за вкус? — Гномы выглядели так, словно получили удар током, и принялись лихорадочно орудовать вилками.
— Отец, ты не слишком быстро ешь? Тебе будет несварение.
— Всё нормально! Я сам знаю свой организм!
В мгновение ока все блюда Папарупы исчезли.
Порции были маленькими — всё-таки высокая кухня, — и исчезли почти мгновенно.
— Какие же гномы некультурные, — усмехнулся Папарупа и протянул своё блюдо Сончулу. — Не хочу хвастаться, но, похоже, я победил. Не желаете попробовать мою стряпню? — Он подал тарелку, украшенную разноцветным драконом. Сончул молча попробовал блюдо, и в его глазах сверкнул огонёк.
И правда, приготовлено превосходно.
[Оценка этого блюда… 82 очка!]
[Работа сильного претендента.]
Даже надзиратель класса Повар поставил блюду высокую оценку.
А вот блюдо Сончула набрало значительно меньше баллов.
[Оценка этого блюда — 52 очка.]
[Основа есть, но приготовлено грубо.]
Папарупа достиг такого результата одной лишь силой своих ингредиентов. Если бы на этом всё закончилось, поражение Сончула было бы очевидным. Но на самом деле всё только начиналось.
— Недостаточно.
Аркаард причмокнул и впервые по-настоящему обратил внимание на блюдо Сончула.
Это было совершенно обычное блюдо, и Аркаард недоверчиво поднёс ко рту первый кусочек блюда Сончула, подхваченный вилкой.
— Хм? — Выражение лица Аркаарда было непонятным. Он взял ещё вилку и снова попробовал свиные ножки Сончула.
— Похоже, вам не хватило порции. Принести ещё одну тарелку? — Папарупа понял, чего хотят гномы, и мягко предложил это.
Однако произошло нечто совершенно неожиданное.
— Нет, всё нормально, — сказал Аркаард, огляделся и крикнул: — Пива! Несите пиво!
Когда пиво принесли, Аркаард одним глотком осушил огромную кружку, а затем всерьёз и с невероятной скоростью набросился на блюдо Сончула.
Увидев реакцию отца, его сыновья тоже попробовали стряпню Сончула и отреагировали так же.
— И сюда пива!
Они поглощали еду с такой скоростью, что это больше напоминало работу пылесоса или вдох, чем жевание и глотание. Кухня Папарупы им понравилась, но теперь реакция была куда сильнее.
Любому наблюдателю было очевидно: гномы наслаждались стряпнёй Сончула.
Папарупа, застигнутый врасплох неожиданным поворотом, в отчаянии пробормотал: — Как такое возможно? По вкусу, аромату и технике моё блюдо должно превосходить его во всех отношениях!
Вилки семейства Аркаарда не останавливались.
— Так это блюдо приготовил сам главнокомандующий Империи!
Наконец Сончул подошёл к Папарупе, чтобы сделать то, чего так долго и страстно желал.
Он распахнул полы пиджака.
Спрятанная под ним алмазная брошь ослепительно сверкнула на свету.
— У… уаа!
Папарупа прикрыл глаза рукой, словно не мог вынести этого сияния, и отвернулся. Но он успел всё ясно разглядеть.
Цвет броши, которой владел Сончул.
— Неужели…?! Легендарный… мастер-шеф-повар?!
Его зрачки дрожали, словно земля под ногами.
Сончул спокойно заговорил с дрожащим Папарупой.
— По-настоящему вкусное блюдо рождается не из превосходства ингредиентов и не благодаря грубой силе. Оно получается тогда, когда приготовленная еда соответствует вкусам того, кто её ест.
Так оно и было.
Сончул использовал продукты, уже имевшиеся на гномьих кухнях. Он изучил их способы приготовления, чтобы понять традиции и предпочтения этой расы. Соединив это с высочайшим мастерством и пониманием вкусов тех, кому предстояло есть его блюдо, он смог многократно усилить удовольствие от еды.
— Победа достаётся главнокомандующему! — Аркаард, жадно поглощавший еду, высоко поднял кружку с пивом и прокричал это.
Алмазная брошь мастера-шеф-повара на груди Сончула засияла ещё ярче, чем прежде.
[Вы удовлетворили вкус другой расы — гномов.]
[Ваша кулинарная душа обрела новое сияние.]
Вышла ещё одна глава!