Глава 286. Королевство в опасности (1)
Бледная луна заливала светом суровый горный хребет. В крепких крепостях, укрывшихся среди скал, коренастые гномы с густыми бородами следили за подножием горы, и в их глазах стоял страх.
В оглушительной тишине тёмная фигура поползла вверх по слабо освещённой гранитной скале.
— Варвары!
Отчаянный крик часового вскоре сменился раскатистым звуком трубы, всколыхнувшим всё поле боя.
Гордость гномьей армии — осадные орудия — поспешно выстроили в огневую линию, пока у подножия горы с пугающей скоростью множились зловещие чёрные тени.
Гномы хорошо знали эти печально известные чёрные тени.
Варвары Севера.
Незарегистрированное, но настоящее Бедствие.
Когда-то считавшиеся непобедимой армией, пока их не разбила Эльфийская конфедерация наций, варвары тайно изменили маршрут вторжения и теперь вторгались в земли гномов.
С самого начала это была битва без малейшего шанса на победу.
С вершины горы, откуда открывался вид на всё поле боя, король гномов был вынужден наблюдать, как его народ и крепости одна за другой падали под натиском превосходящих сил варваров.
— Как такое возможно?..
Знаменитые осадные орудия и прославленная стойкость гномы оказались перед этой сокрушительной мощью не более чем соломенным домиком.
Однако так всё закончиться не должно было.
Дейнкрафт, король Гномьего королевства и одиннадцатый из Тринадцати чемпионов континента, наблюдал, как внезапно в центре крепости, уже захваченной варварами, вспыхнуло чёрное пламя.
— Ино! Ишуи!
Вскоре чёрное пламя превратилось в высокую чёрную фигуру, возвышавшуюся среди захвативших крепость варваров.
— Дорон! Троимеа Дорон!
Варвары, ещё недавно без страха рвавшиеся вперёд, заметно дрогнули при появлении чёрной фигуры.
В других крепостях тоже начали стремительно вздыматься чёрные языки пламени, и из каждого возникала своя чёрная фигура.
— Мурук! Ино!
Нечестивый крик потряс поле боя.
В центре всего происходящего стояли фигуры в чёрных одеяниях.
Орден Истребления. Призванные им Младшие Боги явились на поле боя, где всё складывалось не в их пользу.
Один из Младших Богов хлопнул в ладони, и на поле боя обрушилась молния, способная уничтожить всё вокруг.
Бум-бум!
Разряд молнии ударил в орду варваров.
Перед мощью бессмертных Младших Богов варвары, казавшиеся непобедимыми, оказались всего лишь смертными людьми.
Варвары, уже готовившиеся двинуться к горе, замешкались, и вскоре от её подножия донёсся зловещий звук рога.
Бууууууууу!
Это был сигнал к отступлению.
Услышав сигнал, варвары бросили награбленное оружие и снаряжение, которое держали в руках, и отступили вниз по склону.
То, что выглядело как одностороннее поражение Гномьего королевства, внезапно обернулось лёгкой и бескровной победой.
— Что вы скажете, король гномов?
Из темноты донёсся юный, но неотразимо чарующий голос.
Вскоре показалась и её обладательница.
Это была человеческая девушка в маске, закрывавшей половину лица.
Позади неё стоял красивый мужчина средних лет с похожими чертами лица, строго прикрывая ей спину.
«Неужели это духовная предводительница Ордена Истребления — Святая в маске?»
Один из воинов, охранявших короля, внимательно наблюдал за членами Ордена Истребления.
— Как видите, наш Орден Истребления способен предоставить щит, который защитит вас не только от Империи людей, но и от любых внешних угроз.
Святая в маске, Сараса Ксеро, медленно подошла к стене и одним открытым глазом оглядела поле боя.
Варвары исчезли с дымящихся полей сражений. На их месте стояли три гигантских малых бога, подавляя одним своим присутствием.
Несмотря на победу, лицо короля гномов Дейнкрафту оставалось мрачным.
Потому что победа оказалась пирровой.
Во время варварской засады погибло множество воинов, а лучших из них принесли в жертву, превратив в орудия призыва Младших Богов.
Для сравнения, потери орды варваров были ничтожны.
Они немедленно отступили, едва появился Младший Бог, и тем самым свели свои потери к минимуму.
Они прекрасно знали о главной слабости Явления Младшего Бога.
Об этом знали даже Сараса и король гномов.
— Но, как вам известно, ваше величество, этот щит не вечен. Варвары уже знают о его слабости. Они будут снова и снова нападать и отступать, вынуждая призывать щит, и каждый раз ваше величество будет терять самых верных подданных.
Сараса взмахнула рукой.
Тогда стоявший за её спиной мужчина средних лет достал что-то из кармана и передал ей.
Это был свиток, источавший неописуемо нечестивую ауру и отливавший металлическим чёрным светом.
Сараса протянула свиток королю гномов.
— Но выход есть. Этот свиток — не временная мера. Он гарантирует силу вечной защиты.
Однако Дейнкрафт лишь смотрел на свиток, не протягивая руки.
Сараса продолжила сладким голосом:
— Только ваше величество, обладающее несокрушимой волей и каменной силой, способно защитить своё королевство от угрозы этих варваров, не полагаясь на кого-либо и не прося ни у кого помощи.
Сладкое искушение.
Однако Дейнкрафт покачал головой.
Он тоже прекрасно понимал, чем рискует.
Понимал, насколько опасен этот свиток.
Ещё тогда, от одного прикосновения, Дейнкрафт почувствовал это: невообразимая сущность, обитавшая внутри свитка, обращалась к нему.
Но день, когда ему придётся коснуться свитка, обязательно настанет.
В будущем, когда варвары продолжат вторжение, а у него закончатся верные подданные, готовые призывать младших Богов.
Но у короля гномов был и другой путь.
Другая сила, с которой он мог объединиться, помимо Ордена Истребления.
Сончул Ким. И Всемирный парламент, которым он руководил.
Возможно, если бы гномы попросили о помощи, Всемирный парламент смог бы спасти королевство от нынешней угрозы.
Но это было невозможно.
Словно прочитав мысли короля гномов, Сараса с лёгкой улыбкой заговорила:
— Или вы предпочтёте заключить союз с человеком, который без разрешения забрал священный артефакт королевства?
— …Этого не случится.
После долгого молчания король гномов ответил.
Он ни за что не мог пойти на союз с вором, чьё имя первым вписали в гномью Книгу обид.
Даже если из-за этого королевству было суждено погибнуть, Дейнкрафт не собирался просить Сончула о помощи.
— Но и свитка пока не коснусь.
Так проявлялось упрямство гномов.
Однако один из воинов-гномов считал это неправильным.
— …Это неправильно.
Его звали Аркаардом.
Этот необычный человек, когда-то служивший в карательном отряде под названием «Отряд смертников», лично знал Сончула.
Сончул не был настолько злым, каким его считали гномами.
Скорее, всё было наоборот.
Аркаард вспомнил, как один человек встал против зла, когда все остальные отвернулись.
Перед уходом из крепости он разыскал каждого из близких товарищей и оставил им слова с тревожным подтекстом.
— Мы через это пройдём.
— Только не вздумай погибнуть.
— Выживи во что бы то ни стало.
Не забыл он попрощаться и с сыновьями, служившими в той же крепости.
— Оставайтесь здесь. Я скоро вернусь. Ведите себя хорошо. Понятно?
— Слушайтесь родных и ладьте с друзьями.
После долгого, длившегося полдня прощания Аркаард один покинул крепость и направился на юг.
В земли эльфов, которые когда-то отбили нападение варваров.
— …Это моя последняя миссия!
Гном, который весь день каким-то образом умудрялся говорить одни лишь зловещие и дурные вещи, взвалил топор на плечо и направился к старому лесу.
*
[Алхимия: успех!]
Следом за Камнем лучника был создан Камень рыцаря.
— Отлично! Теперь моя очередь!
Бертельгия открыла страницу и передала Сончулу силу, заключённую внутри неё.
Его характеристики немного повысились.
Кроме того, перед Сончул появилась запись Экхарта — создателя колоссов.
Сончул безразлично прочёл записи человека, жившего тысячи лет назад.
[Предательство семи героев практически стало свершившимся фактом. Вестиара… эта женщина пытается обратить против остальных героев, пока ещё невиновных. Я знаю, что Саджаторы понимает их намерения. Но ему не хватает твёрдой воли и идеалов, поэтому он не отвергнет их предложение. Десфорт хранит молчание, но я знаю. За Вестиарой, которая постоянно подстрекает и подкупает, стоит именно он. Он презирает человечество… нет, этот Миры сильнее всех.]
— …
Теперь эта запись не имела никакого смысла.
Сончул уже давно превзошёл тот рубеж, после которого подобная запись могла бы хоть чем-то ему пригодиться.
Он отвернулся от записи и поднялся.
Бертельгия ждала его.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил Сончул.
— Полностью восстановилась!
Бертельгия была в приподнятом настроении. Ещё бы: она завершила долгожданный квест класса «Креационист» и успешно залечила глубокую рану, пронзившую её насквозь.
— Я так и знала. Выполнение квеста «Креационист» исцелило моё тело. Если бы мы знали, что так получится, надо было раньше посетить колоссов.
Бертельгия ничего не знала. Она не понимала, что с ней произошло и что именно её исцелило. Поэтому и могла с такой наивностью говорить о будущем.
— Нам надо поскорее найти остальных колоссов, чтобы выполнить и другие квесты. Осталось всего двое!
Пока Бертельгия весело говорила, лицо Сончула омрачила глубокая тень.
«Бертельгия, больше эти квесты выполнить нельзя».
Когда-нибудь ему придётся честно всё ей рассказать и заставить её взглянуть в лицо холодной реальности.
Реальности её положения.
Это будет нелегко, и, узнав правду, она, скорее всего, сильно пострадает.
Трудно будет им обоим — и Сончулу, и Бертельгии.
Но пока время не пришло.
«Позже, когда всё уляжется. Тогда я ей объясню».
Закончив размышлять, Сончул повернулся к книге в центре кабины и пробормотал себе под нос.
— Ты — юнит 6?
Книга не ответила, но Сончулу показалось, что она едва заметно задрожала, напомнив ему Бертельгию.
Тук.
Сончул выбрался из колосса и закрыл дверь кабины.
Ночь была кромешной.
В небе едва угадывался рассвет, но густая миазма смерти, нависшая над восточным небом, не позволяла ему проявиться сильнее.
— …
Восточный ветер прошёлся по Сончулу. В нос ударил резкий запах серы.
— Вернёмся.
Сильфида сейчас стояла на якоре в пределах Эльфийского королевства.
Решить, куда и зачем отправляться, можно было после возвращения на корабль.
Сейчас ему больше всего хотелось выпить стакан алкоголя.
Он медленно пошёл обратно по безлюдной улице.
По дороге через траншеи Сончул снова встретил старика, которого уже видел раньше.
Старик сидел с закрытыми глазами и лёгкой улыбкой на лице. На первый взгляд он казался мёртвым, но на самом деле был жив и здоров.
Похоже, он видел сон — настолько хороший, что уголки его губ слегка приподнялись.
Сончул не знал, снилось ли старику счастливое прошлое или смутная надежда на загробную жизнь.
Но эта мысль заставила его задуматься во время дальнейшей прогулки.
Размышляя о том, что могло сниться старику, Сончул добрался до места, где его ждали эльфы, у магической формации.
Эльфы тоже готовились к отправлению.
— Мы ждали вашего прибытия.
Когда Сончул подошёл, эльфы активировали магический круг.
Омываемый светом, ведущим в другое пространство, Сончул посмотрел на восток.
Восточное небо, успевшее посветлеть, окрасилось в густой кроваво-красный цвет. Это было тревожное и жуткое зрелище — словно сами небеса объявили, что оставляют людей.
Пройдя через несколько магических кругов, Сончул вернулся в земли эльфов.
В отличие от безжизненного Иксиона, владения эльфов были наполнены праздничной атмосферой.
Возможно, апокалиптическая обстановка слишком сильно отпечаталась у него в памяти, но Сончул никак не мог привыкнуть к этой атмосфере.
Сончул направился к замку, принимая радушные приветствия эльфийских солдат.
Он хотел с опозданием выразить почтение эльфийскому королю и заодно встретиться с Маракией.
Однако, прибыв в королевский дворец, Сончул обнаружил внутри напряжённую атмосферу.
Увидев спешивших наружу рыцарей и лучников и перешёптывавшихся министров, прикрывавших рты, Сончул добрался до тронного зала.
В тронном зале стоял не похожий на эльфов человек — невысокий, весь в бороде, гордо повернувшийся к присутствующим спиной; на плече у него лежал топор.
«Гном? Беженец?»
Если так, то беженцем он был необычным.
Иначе ему не позволили бы предстать перед не слишком доверчивым эльфийским королём.
Из любопытства Сончул подошёл к гному.
Слуги дворца узнали Сончула и громко объявили о его прибытии.
— Прибыл верховный главнокомандующий Империи.
Гном тоже услышал эти слова.
Он повернулся к приближавшемуся Сончулу.
— Ну-ну, кто же это у нас?
Так сказал гном.
Сончул с первого взгляда узнал его лицо.
«Этот человек… мы наверняка вместе служили на передовой в царстве демонов».
Сончул не помнил его имени, зато гном помнил не только имя Сончула, но и его тюремный номер.
— Ты ведь номер 34? Так вот кем в итоге оказался номер 34 — Врагом мира!
— Кто это?
Бертельгия, следовавшая за Сончулом, увидела, что гном его узнал, и прямо спросила:
— Мы встречались.
Сончул подошёл к своему бывшему товарищу, Аркаарду, и сказал это, чувствуя одновременно лёгкую радость от встречи и слабое предвкушение.
«Гномы любят уединяться под землёй, поэтому добровольно покидающий дом гном — зрелище редкое. Но гном всё же желанный гость, в отличие от сороки».
Предчувствие Сончула полностью оправдалось.
Гном по имени Аркаарда, до этого державшийся непринуждённо и без церемоний, тут же изменил манеру и заговорил с Сончулом с должным почтением.
— Королевство в смертельной опасности.
Его радужное ожидание быстро сменилось разочарованием.
Когда Аркаард сказал, что пришёл просить Сончула о помощи не как представитель Гномьего королевства, а лично от себя, тепло, разгоравшееся внутри Сончула, мгновенно остыло, словно его облили холодной водой.
«Похоже, они не собираются вычёркивать моё имя из Книги обид, даже в таком положении страны».
Упрямство гномов вошло в легенды.
Чтобы получить книгу 4 MCHHS, нажмите здесь.