Глава 284. Номер 49 (2)
Сончул закрыл глаза и, ожидая завершения телепортации, почувствовал, как окружение наполняется светом магического круга.
Когда свет исчез, пейзаж изменился.
В нос ударил резкий запах серы.
Эльфы, охранявшие магический круг, заметили телепортацию Сончула и подошли открыть решётку.
— С возвращением, верховный главнокомандующий Империи.
Слегка сонный, Сончул вышел из портала.
На востоке, словно стена, возвышалась жёлтая граница, заполнившая всё его поле зрения. Увидев последствия, Сончул понял, что смертоносная миазма стала гораздо обширнее, чем прежде.
Последний месяц, пока он сражался с варварами, миазма смерти медленно подбиралась всё ближе к континенту.
От основного массива миазмы вперёд вытянулся усок желтовато-коричневого тумана и коснулся окраины Иксиона.
Скоро этот город будет поглощён тенью миазмы.
Месяц, может быть, но точно не больше двух.
Мимолётный проблеск надежды в душе Сончула снова сменился холодным ужасом.
Изгнание варваров было достойным достижением, заслуживающим празднования.
Однако ничего не изменилось.
Бедствие продолжалось, и этот Миры медленно, но верно приближался к гибели.
Миазма смерти своим подавляющим присутствием ясно показывала эту мрачную реальность.
«Хорошо, что мы поспешили. Времени почти не осталось».
Сончул смотрел на двух колоссов, возвышавшихся под миазмой.
Чтобы добраться до места, где стояли колоссы, требовалось пройти через самое сердце Иксиона.
Центральные кварталы теперь лежали в руинах, но выжившие под началом МакРейд когда-то вырыли под обломками траншеи и туннели, заложив основу для второй крепости.
Подходя к траншеям и туннелям, Сончул вспомнил, как прежде здесь было тесно от беженцев и негде было ступить.
Прошёл всего месяц, а теперь траншеи опустели.
Некоторое время он шёл вдоль траншей и наконец встретил старика.
Старик был в выцветшей мантии мага и опирался на скрипучее кресло. Похоже, он уже ослеп: заметив приближение Сончула, старик посмотрел немного в сторону.
Когда Сончул спросил, почему тот не покидает это место, старик ответил:
— Я уже однажды бросил родной край. И тогда понял: для старика покинуть родину — всё равно что отречься от всех прожитых лет.
Он говорил так, будто рассказывал чужую историю.
Мягко прикрыв больше не служившие ему глаза, старик удобно откинулся в кресле.
У его ног сновали несколько гомункулов, стараясь его не потревожить. Судя по одежде, это была та самая группа, которая когда-то убирала улицы Иксиона и регулировала движение.
Сончул прошёл мимо старика и двинулся дальше.
Вскоре Сончул встретил отряд солдат.
Это были солдаты МакРейд.
Они сказали, что остались здесь, чтобы поискать документы и полезные ресурсы, которые могли уцелеть в Иксионе. МакРейд уже повёл элиту и беженцев Восточного региона на запад, в поисках более безопасных земель подальше от последствий катастрофы.
— Скоро и мы покинем это место.
Сончул попрощался с ними и продолжил путь.
Вскоре он достиг края траншей.
Колосс, прежде бывший размером с большой палец, теперь вырос настолько, что Сончулу пришлось задрать голову, чтобы его увидеть.
— Как-то одиноко.
Бертельгия заметила.
— Когда я впервые сюда пришла, это был довольно приличный город. А теперь ничего не осталось.
— Понятно…
Сончул внезапно подумал о прекрасной Вестиаре, когда-то жившей в этом городе.
Что она чувствовала, когда Город, построенный за один день, был за один день разрушен?
Теперь на этот вопрос уже никогда не будет ответа.
Сончул отогнал мимолётные мысли и поднял взгляд на стоявшего перед ним Колоссом.
— Начнём?
И тут…
— А?
Бертельгия слегка задрожала.
Сончул быстро понял, почему она так отреагировала.
Перед Сончулом из ниоткуда появилась книга.
— Подделка? Ты опять? — резко спросила Бертельгия.
Для Сончула все они выглядели одинаково, но Бертельгия, похоже, различала их.
Услышав её слова, Сончул догадался, что это за книга перед ним.
«Наверное, та самая, что появилась перед падением Иксионом и ненадолго возникла во время заседания Всемирного парламента».
Но в голову пришла и другая мысль, ещё сильнее отяготившая его сердце: свет в глазах Сончула померк.
В памяти всплыли слова другой книги, встреченной им в Башне Отшельника, и пронзили сердце.
[Если я прав, вероятно, она — экземпляр 49.]
Это был Секрет, о котором нельзя было говорить вслух.
По крайней мере, в присутствии самой Бертельгии.
Так или иначе, та самая книга снова появилась перед Сончулом.
Похоже, ей что-то от него требовалось.
Сончул посмотрел на книгу и спокойно спросил:
— Чего ты хочешь?
Книга качнулась вверх-вниз, словно приветствуя его, и заговорила голосом, похожим на голос Бертельгии, но более вежливым и женственным.
— Рада снова тебя видеть, Разрушитель. Прошу прощения, что отдельно не поприветствовала тебя на заседании Парламента.
Коротко поприветствовав Сончула, книга молча приблизилась, а затем опустилась в его карман — на один уровень с Бертельгией.
— Я появилась перед тобой сегодня не потому, что мне есть что показать тебе, а потому, что мне есть что показать этой подделке… нет, этой фальшивке.
— Что? Фальшивка?!
Бертельгия вылетела из кармана.
Вернувшись к первоначальному размеру, она слегка покачивалась перед книгой с точно такой же внешностью.
— Это ты подделка!
— …
Добившись от Бертельгии столь бурной реакции, книга, казалось, смутилась и слегка наклонилась в сторону, стараясь уклониться от неё.
— Бертельгия, успокойся и выслушаем, что ей нужно сказать.
Сончул встал между ними.
Он не спешил принимать сторону Бертельгии, потому что чувствовал: таинственная книга появилась здесь не из злобы и не из желания навредить.
— И зачем слушать эту подделку?!
Необычно возбуждённая Бертельгия закачалась из стороны в сторону.
Видимо, из-за этого движения повязка, наложенная Маракией, немного отклеилась и затрепетала.
Там, где повязка опустилась, беспощадно обнажилось отверстие, оставленное убийцей.
Книга уставилась на раны Бертельгии.
— В таком состоянии ты не сможешь пройти задание креациониста.
Прямо сказала книга.
В её голосе не было ни тени сомнения.
— Что подделка вообще может об этом знать?
Бертельгия яростно огрызнулась.
— Ты этого не выдержишь. Не с таким телом, утратившим целостность.
— Что ты сказала?
— Если всё равно хочешь попробовать — вперёд. Я не стану тебя останавливать.
Ответив, книга отступила и повернулась к Сончулу.
— Решать тебе: проходить задание Креациониста или нет.
По её голосу и тону было ясно, что с Бертельгией она больше не желает иметь дела.
Бертельгия тоже, похоже, не хотела продолжать разговор с новой книгой.
Она залетела в карман Сончула и раздражённо крикнула:
— Просто не обращай внимания на эту имитацию и скорее заходи в колосса.
— …
Сончул кивнул и ушёл.
Однако, проходя мимо книги, он повернул голову и посмотрел на её профиль.
— Тебе есть что ещё сказать?
Книга слегка качнулась.
— Нет.
— Тогда зачем ты здесь?
— На случай проблем. Знаешь, ты крайне опасен…
Но тут Бертельгия перебила её на полуслове.
— Не обращай внимания. Наверное, ей просто скучно, потому что у неё нет друзей.
— Что… что ты сказала?!
Как ни странно, книга болезненно отреагировала на насмешку Бертельгии.
Сончул решил, что больше не стоит держать их рядом, и запрыгнул на первого колосса, направляясь в кабину управления.
Кабина была устроена так же, как у остальных колоссов.
Когда они открыли каменную дверь в кабину, накопившаяся за долгое время пыль с кресла управления поднялась перед ними облаком.
— Почему она обязательно должна заявиться, когда всё идёт хорошо, и всё испортить?
— Постарайся не обращать внимания.
— Даже если постараюсь, меня всё равно это раздражает. Этот, тот — все они выглядят как я.
С этими словами Бертельгия выскочила из кармана и подлетела к ещё одной книге, стоявшей посреди кабины, добавив:
— Даже эта!
Сончул посмотрел на Бертельгию и спокойно сказал:
— Их всех создал твой отец, так что ничего не поделаешь.
— Ты прав. Но тебе всё равно не понять, как жутко и неприятно видеть целую кучу искусно изготовленных подделок, угрожающих положению оригинала!
— Напоминает мне Восточные ворота, Тондэмун.
В памяти Сончула случайно всплыло давнее воспоминание.
Когда-то в новостях часто рассказывали о мастере подделок, настолько искусном, что даже прославленные изготовители оригиналов с материка не могли не восхищаться его работой.
— Восточные ворота?
— Нет, ничего. История из другого Миры.
— Хм…
— Кроме того, у меня тоже был похожий опыт.
— Что ты имеешь в виду?
— Когда Орден Истребления без моего разрешения пользовался моим именем и наживался на нём.
— Раз уж ты упомянул об этом, действительно похоже. Хотя всё-таки не совсем одно и то же!
Бертельгия весело облетела кабину и опустилась на плечо Сончула, заговорив с воодушевлением:
— Ну что, начнём! Великое задание Креациониста!
— Ты необычно энергична.
— Иногда и мне нужно приложить усилия!
Сончул тихо усмехнулся и начал скрытое задание Креациониста для колосса.
Как всегда, задание Создателя требовало пройти испытание.
Появилась скрытая полка, и многочисленные алхимические ингредиенты, пролежавшие без дела невероятно долгое время, стали доступны.
Сончул посмотрел на Бертельгию.
Только Бертельгия, проводник класса Креациониста, могла назвать правильный ответ.
Тело Бертельгии начало окутывать слабое сияние.
— Хм. Итак, окончательный рецепт для этих алхимических ингредиентов…
И тут…
Бертельгия, парившая в воздухе и сиявшая мягким светом, внезапно пошатнулась и начала падать.
К счастью, в падении она восстановила равновесие и снова взмыла вверх, продолжив Левитацию. Но прежде Сончул никогда не видел, чтобы она вела себя подобным образом.
— Бертельгия!
Увидев это, Сончул встревоженно вскрикнул.
— Бертельгия, ты в порядке?
— Да, всё хорошо. Вот же… почему именно сейчас?
Бертельгия сказала, что всё хорошо, но отверстие, ставшее видимым после снятия повязки, казалось больше прежнего.
Она безрадостно усмехнулась, вернулась на прежнее место и снова принялась искать внутри себя скрытый рецепт. Вскоре Бертельгия нашла настоящий рецепт, который требовал колосс, и выложила его перед Сончулом.
— Та-дам! На этот раз мы изготовим Камень лучника!
К счастью, Бертельгия, похоже, продолжала нормально функционировать.
Она не только раскрыла рецепт, но и остановилась перед нужными ингредиентами среди множества лежавших на полке, лично направляя Сончула на каждом этапе.
— Как видишь, я совершенно в порядке! Скорее изготовь его! Я так долго ждала этого момента.
На первый взгляд всё было нормально.
Но его это по-прежнему беспокоило.
Сончул подумал, что рана от кинжала, пронзившая тело Бертельгии насквозь, так же ярко отпечаталась на скрытой странице, как и всё её тело.
— …
Бертельгия посмотрела на его безразличное лицо, подлетела ближе и заговорила:
— Почему у тебя такое лицо? Вдруг уверенность потерял? Потренироваться нужно?
— Нет, мне это не требуется.
Сончул начал подготавливать ингредиенты, глядя на раскрытый перед ним рецепт, который держала Бертельгия.
Сама алхимия не представляла особой сложности.
Работы требовалось немало, нужны были точные методы обработки и основанные на опыте измерения. Но для Сончула, обученного готовить, это было всего лишь обычное, рутинное дело.
Беспокоила его не алхимия, а книга, которую он встретил снаружи.
Та книга сказала, что Бертельгия не сможет пройти задание Креациониста.
Даже теперь её состояние, похоже, не улучшалось.
Возможно, из-за пережитого потрясения Бертельгия не могла как следует удерживаться в воздухе и продолжала покачиваться.
— Почему остановился? Продолжай алхимию. Не отвлекайся на меня!
Почувствовав взгляд Сончула, Бертельгия заговорила так, будто ничего не происходило, но он всё понимал.
Бертельгия заставляла себя работать, переступая собственные пределы.
«Бертельгия».
В нём начали зарождаться сомнения.
Можно ли продолжать в таком состоянии?
Ведь после Сончула Бертельгие предстояло сделать ещё кое-что.
Передать знания, содержащиеся в книге.
Скорее всего, это было для неё куда тяжелее, чем вызвать скрытый рецепт.
Существовал вполне реальный риск вызвать необратимые последствия.
Сончул на мгновение перестал дышать, и в его глазах впервые появился невиданный прежде страх.
И тут…
— Ты ведь не из-за слов той имитации сомневаешься, правда?
Бертельгия спросила с лёгким укором.
Она угадала.
Сончул не мог вымолвить ни слова, потому что она была права.
— Со мной всё хорошо, так что продолжай.
— Но, Бертельгия…
Сончул повернул голову, собираясь указать, что её физическое состояние не позволяет продолжать.
Но Бертельгия вела себя странно.
Как ни странно было видеть, что книга без лица, а значит, и без выражения, каким-то образом способна одной своей формой передавать такую печаль.
— …Только попробуй остановиться.
Бертельгия слегка задрожала, произнося эти слова.
— Я больше никогда с тобой не заговорю.
Сразу было ясно, что это не настоящая угроза.
И всё же её слова ощущались вполне реально.
Такова была одержимость Бертельгии — или, вернее, её решимость продолжить задание класса Креациониста.
— Для тебя так важно вернуть прежнее тело?
Сончул спросил совершенно другим тоном.
Бертельгия некоторое время смотрела на Сончула, а затем покачалась вверх-вниз.
— …Да.
Услышав ответ, Сончул мягко зажмурился.
Когда он снова открыл глаза, в их зрачках была всё та же невозмутимая и непоколебимая воля.
Руки Сончула задвигались быстро.
Больше никаких нерешительных прикосновений. Уверенные руки опытного алхимика умело сортировали и обрабатывали материалы.
Под искусным руководством алхимика многочисленные приспособления одно за другим выполняли свою роль, и лежавшие на полке материалы постепенно обретали узнаваемую форму.
Бертельгия наблюдала за его работой сзади и гордилась тем, что Сончул стал самостоятельным, полностью состоявшимся алхимиком.
Одно воспоминание особенно согрело ей сердце.
Она вспомнила, как человек по имени Экхарта молча помешивал ковшом котёл ради своей семьи.
Перед ней был совершенно другой мужчина, но теперь ковшом помешивал котёл другой человек. И делал он это ради неё одной.
Из котла, который ковш помешивал, начало извергаться яркое сияние.
Сердце Бертельгии забилось сильнее, и она тихо приблизилась к спине Сончула.
Из котла начал подниматься сияющий багровый камень.
Камень лучника.
Был завершён ещё один ключевой предмет задания Креациониста.
Бертельгия почувствовала бесконечный источник силы, противоречивший её воле, но не стала сопротивляться. Ради человека, проходившего испытания её отца, она приняла эту силу, чтобы он получил заслуженную награду, а затем вновь повела его к следующему этапу их пути.
— А?..
Внезапно зрение Бертельгии задрожало, словно началось землетрясение.
— Ара?..
Бертельгия потеряла равновесие и закачалась в воздухе во время Левитации.
«Почему?.. Что происходит?..»
И тут Бертельгия поняла.
Тёплая сила внутри неё вытекала через жуткую дыру, проделанную убийцей.
До неё донёсся голос издалека.
[Разбитый сосуд не может ничего удержать.]
Это был строгий голос, лишённый малейшего намёка на тепло.
Почему-то Бертельгии показалось, что она знает владельца этого голоса.
«Разбитый… сосуд?»
В её затуманенном зрении возник образ девочки.
Это была красивая, похожая на куклу девочка со светлыми волосами и голубыми глазами. Она стояла у двери, из-за которой пробивался свет, и держала за руку женщину с такими же, как у неё, волосами.
Перед тем как уйти вместе с женщиной, чью руку держала, девочка в последний раз холодно оглянулась через плечо.
Это была последняя сцена, которую увидела Бертельгия.
После этого её зрение полностью погрузилось во тьму.
— Бертельгия!
Сончул тревожно вскрикнул, подхватив падающую Бертельгию.
— Бертельгия!!
Бертельгия никак не отреагировала.
Словно была обычной книгой.
Тело Сончула один раз содрогнулось.
Что-то удерживавшее его изнутри готово было сломаться.
И тут…
— Не тревожься.
Перед Сончулом возникло нечто.
Это была книга, очень похожая на Бертельгию.
— Ты… кто ты?
Сончул спросил дрожащим голосом.
Книга, прямо глядя на Сончула и Бертельгию, заговорила механическим, деловым тоном.
— Всё до настоящего момента укладывается в допустимую погрешность. Пожалуйста, оставайтесь в таком положении.
Из назвавшей себя номером 49 книги к Бертельгие, лежавшей на ладони Сончула, потёк яркий тёплый свет, расходясь волнами.
Произошло невероятное.
Омытые волнами света, отверстия в теле Бертельгии начали затягиваться.
Даже потрясённый этим зрелищем, Сончул смог расслышать голос.
Отчётливый голос книги, похожей на Бертельгию.
— Бертельгия, экземпляр 49. Запускаю аварийное восстановление собрата, экземпляр 153.
Чтобы получить книгу MCHHS 4 — нажмите здесь