Глава 283. Номер 49 (1)
Плавучая крепость, известная также как плавучий архипелаг, изначально представляла собой скопление парящих скал в обширном краю, который называли краем света, — в далёких морях к западу от материка.
О плавучем архипелаге известно немногое.
Самые смелые исследователи отправлялись туда в поисках удачи, но их находки оказывались скудными — если не сказать совершенно бесполезными.
Архипелаг был слишком огромен и необъятен, чтобы хотя бы приблизительно определить его границы, а сильные воздушные течения и ужасные морские монстры начисто перекрывали людям путь.
И всё же по всему материку из поколения в поколение передавали загадочные истории о плавучем архипелаге.
Говорили, что где-то в глубине Плавучих островов, где до сих пор отдаются раскаты первобытного драконьего рёва, существует тайный рай, неподвластный Бедствиям, а в небе всё ещё парят крылья давно исчезнувшего народа птиц.
Со временем «плавучим архипелагом» стали называть уже не бесполезные, непроходимые рифы в западных морях, а слухи о скрытом внутри них рае.
Однако всё это были всего лишь выдуманные сказки и мифы, рождённые в уставших сердцах и умах людей, разочаровавшихся в жизни.
Так было до тех пор, пока в мировой истории словно комета не появилась фигура, известная как Аквируа.
— …
Белоснежный воздушный корабль «Прокруст».
На его борту стояла женщина, некогда пользовавшаяся огромной славой, а теперь потерявшая всё. Она в одиночестве стояла на палубе и смотрела за борт.
За окном виднелось густое скопление Плавучих рифов, среди которых казалось почти невозможно безопасно проложить путь.
Корабль двигался навстречу неминуемой опасности.
И всё же рулевой с расслабленным выражением лица умело корректировал курс, плавно протискиваясь между гигантскими парящими рифами.
Несколько раз корабль опасно приближался к рифам, столкновение с которыми могло сбросить его с неба.
Когда они миновали последний риф, перед боевым кораблём «Прокруст» открылся зелёный рай, словно совершенно чужой этому миру.
Земля с голубыми реками и озёрами, где росли деревья с прямыми стволами и зелёными кронами. Место, где свободно бродили животные, не причинявшие людям вреда и не боявшиеся их.
Это и вправду напоминало утопию из бесчисленных сказок и преданий — богатый остров в небесах.
Белоснежный воздушный корабль бросил якорь над величественным дворцом, укрывшимся в самом сердце прекрасной природы.
На землю один за другим сбросили канаты и сетчатые лестницы. Аквируа наложила заклинание и легко опустилась на каменную мостовую плавучего острова.
Множество собравшихся внизу людей пробежали мимо Акироли, восторженно приветствуя остальных членов экипажа.
Среди них были существа, принадлежность которых к этому Мире трудно было представить.
— Папа!
Это были дети.
Бесчисленные мальчики и девочки пробегали мимо Акироли, разбегаясь во все стороны к своим родителям.
А сама Аквируа оставалась совершенно одна.
Она тоскливо прошла сквозь толпу и пересекла площадь.
Кто знает, сколько времени она брела в одиночестве.
Со всех сторон до её слуха доносились и отдавались эхом голоса представителей самых разных рас.
— Нахак!
— Это набег Нахаков!
Солдаты на разбросанных по площади сторожевых башнях отчаянно кричали, срывая голоса.
Площадь мгновенно превратилась в хаос, но вскоре толпа взяла себя в руки и под руководством стражников организованно направилась к расположенным повсюду укрытиям.
— Вон там!
Стражник на сторожевой башне указал на северное небо.
К ним стаей приближались крылатые существа с белыми, синими и разноцветными перьями.
— Развернуть солдаты спасения!
По всей площади возникли магические круги, из которых появились странные существа, известные как солдаты спасения. Их кожа отливала необычным синим цветом, а сами они смотрели в небо.
Подобно ястребам, крылатые существа стремительно пикировали сквозь ряды солдаты спасения, обрушивая на землю пугающий град магических атак.
Бум! Бах!
Оставшись в полном одиночестве, Аквируа присела за полуразрушенной каменной стеной и спряталась.
Бум! Бум!
От взрыва содрогнулась земля, и раздался грубый рёв.
Для этого острова это был всего лишь ещё один обычный день.
Рай, о котором мечтали все, вовсе не был романтическим утопическим местом из сказок и народных преданий.
Здесь уже были гости, прибывшие раньше них.
Древние расы, бежавшие из безумного Миры.
Людям, прибывшим в этот рай, предстояло вести вечную войну с другой расой крылатых гуманоидов.
Бум!
Неподалёку взорвался магический снаряд.
Каменная стена, за которой пряталась Аквируа, рухнула и накрыла её, а окрестности окутало густое облако пыли.
— Кхе! Кхе!
Аквируа выбралась из-под обломков, яростно кашляя.
Её качественная одежда и маска были полностью покрыты белым меловым порошком.
Наконец Аквируа сняла маску, исписанную неразборчивыми символами.
Вместе с маской оторвалось нечто похожее на человеческую кожу.
Маска была сделана из человеческой кожи и изображала морщинистое лицо старухи.
Спрятанное под маской молодое лицо наблюдало за развернувшейся на площади битвой.
— У-у-у-у…
С её губ сорвался вздох.
Вздох молодой женщины был наполнен сложными, едва уловимыми эмоциями — сожалением и скорбью, а может быть, ещё радостью и тоской, слишком запутанными, чтобы выразить их одним словом.
— Сончул Ким.
*
Битва на северной границе Эльванской конфедерации королевств, позднее получившая название Северной войны, завершилась победой возглавляемого Сончулом союза Эльванского и Всемирного парламентов.
Варвары, угрожавшие северной границе Эльванской конфедерации королевств, отступили, оставив после себя бесчисленных мёртвых, а закалённые эльванские солдаты безжалостно преследовали их, нанося тяжёлый урон.
Это была безупречная победа.
Потери практически отсутствовали. Сончул вернул подавленным солдатам боевой дух, подарив им надежду и уверенность в том, что победа действительно возможна.
Силы варваров, до сих пор угрожавшие границе Эльвана, были временно уничтожены, а фронт стабилизировался.
Победа была идеальной — и для настоящего, и для будущего.
И всё же Сончул, совершивший этот грандиозный подвиг, теперь собирался отправиться в Иксион, отказавшись от приглашения эльванского лорда на пир, и ничуть не выглядел счастливым.
Он очень хотел попасть на пир эльванов.
Шумные пиры его особо не привлекали, зато эльфийская кухня, особенно вино из королевского дворца, была невероятным деликатесом.
Однако Сончул не мог присутствовать на пиру.
За его спиной стоял строгий надзиратель.
— Хм…
Для Сончула Бертельгия была существом пострашнее любого тираничного тюремщика.
Она повсюду следовала за Сончулом: держалась рядом, следила за каждым его движением и при этом оказывала на него сильное давление.
Она всего лишь исполняла свой изначальный долг проводника класса креационист и подталкивала Сончула к следующему квесту этого класса.
— …
Настоящего оправдания у Сончула не было.
Если бы он делал то, что должен, то уже месяц назад прошёл бы испытание двух колоссов в Иксионе.
Но положение эльфов было настолько срочным, что испытание пришлось отложить.
Так Сончул невольно осознал, насколько глубоко ему всё безразлично.
«Человеческие эмоции и правда обманчивы».
Раньше, стоило ему увидеть огромную дыру в ней, как он чувствовал боль, будто такую же дыру просверлили в его собственном сердце. Но Бертельгия некоторое время продолжала суетиться как ни в чём не бывало, и постепенно он к этому привык. Он начал думать, что отложить её починку на день-другой, наверное, не страшно.
Облизывая губы, Сончул вспоминал божественный вкус эльфийского дворцового вина, которое пил девять лет назад.
Глоть.
— Хм? Что это за звук? Что это сейчас было?
Надзирательница Бертельгия уловила даже эту небольшую перемену в настроении Сончула и загнала его в угол.
— …Ничего.
— Ты ведь опять думаешь о том напитке, который никак не перестанешь расхваливать?
Она в точности угадала, что творилось у него в голове.
На мгновение Сончул усомнился в эффективности своего нового контракта души — Духа стали.
«Разве он не должен был защищать от психологических атак?»
С этой мыслью Сончула покачал головой и тихо ответил:
— Ни за что.
— А этот созревающий цыплёнок вроде бы должен привезти эльфийское вино, о котором ты не перестаёшь говорить.
Как заметила Бертельгия, Маракия, занимавший третье место в неофициальной иерархии банды Сончула, сейчас находился в другом месте.
Сончул отправил его на пир к эльванскому лорду вместо себя. Главной целью было раздобыть эльфийское вино, но имелись и другие, не менее важные задачи.
Маракия пользовался популярностью где бы ни появился.
Его миловидность уже перестала производить прежнее впечатление, но он всё ещё умел очаровывать людей приобретёнными юмором, остроумием и загадочностью.
Таким талантом Сончул, напрочь лишённый харизмы, мог только мечтать обладать.
К тому же Маракия был довольно умён: он вполне мог передать послания Сончула эльванскому двору и от его имени оценить намерения придворных.
Иными словами, он был лицом воли Сончула.
Но, как всегда, на Маракие нельзя было положиться.
Как бы хорошо всё ни шло, он имел привычку то тут, то там допускать промахи.
Возможно, даже нарочно.
Сончула охватило дурное предчувствие: вдруг Маракия не привезёт так желанное ему эльванское вино.
— Хм…
Сейчас он всё равно ничего не мог с этим поделать — придётся разбираться по обстоятельствам.
К тому же времени на размышления уже не осталось: Сончул и Бертельгия подошли к эльфийской телепортационной сети, которой завидовал весь мир.
Эльфы называли свою похожую на паутину телепортационную сеть «Дверью странствий».
Как бы то ни было, стоило ему показаться у одной из таких дверей, как его поприветствовали эльванские солдаты в роскошных доспехах, охранявшие вход.
— О, это же герой Батанных равнин!
— Сюда явился верховный главнокомандующий Империи, одним ударом размозживший варварского некроманта!
Разницу в обращении с ним можно было ощутить до самых костей.
— …
Это было немного ошеломляюще.
Даже Бертельгия, которая неотступно следовала за Сончулом, подгоняя его к Иксиону, почувствовала себя неуютно под этими пристальными взглядами, пригнулась и спряталась за его спиной.
— Главнокомандующий мира!
Один из эльфов назвал Сончула титулом, балансировавшим между шуткой и серьёзным утверждением.
Сончул усмехнулся, услышав незнакомое обращение.
— Чего улыбаешься? Вообще-то всё верно.
— Верно.
Эльф говорил по делу: Сончул больше не был солдатом Империи.
Но почему-то от этого всё выглядело ещё абсурднее.
«Такими темпами я стану главнокомандующим Вселенной?»
Гессердейн, с которым заранее связались, ждал его у Двери странствий.
— Все процедуры для вашего путешествия завершены. Отныне вы в любой момент можете свободно пользоваться дверями нашей Эльванской конфедерации королевств.
Гессердейн выражал Сончулу искреннюю благодарность.
Сончул некоторое время смотрел на юного принца, затем отвернулся и спокойно произнёс:
— Всё ещё не закончено. Мы вправе отпраздновать победу, но надеюсь, солдаты не станут слишком беспечными.
Все понимали, что их впечатляющая победа не устранила угрозу со стороны варваров полностью.
Согласно разведданным и результатам наблюдений, на северной границе якобы собиралось десять тысяч варваров, тогда как фактическое число варваров, с которыми Сончулу и союзным войскам пришлось иметь дело, составляло всего около двух тысяч.
Да, в заявленное число вражеских потерь входили и не участвовавшие в бою — женщины и дети. Но это ничуть не умаляло значения победы над двумя тысячами варваров, каждый из которых обладал способностями, сопоставимыми с возможностями любого из Тринадцати героев материка.
Говорили, что большая часть варваров разбежалась в полном беспорядке. Однако, согласно неподтверждённым донесениям нескольких разведчиков, один отряд сохранил строй и отступил организованными рядами, скрывшись в тёмном лесу.
Это означало, что варвары ещё не были сломлены: в будущем они вполне могли вновь объединиться, перегруппироваться и снова пойти в атаку.
Главная проблема заключалась в том, что точное число варваров на севере по-прежнему невозможно было установить.
Одни утверждали, что их десятки тысяч, а некоторые даже заявляли, будто на самом деле их сотни тысяч.
Но, как всегда, разбираться с этим придётся, когда придёт время.
«Если варвары нападут снова, я просто ещё раз их разгромлю», — так думал Сончул, ступая на магический круг, ведущий в Иксион, и запрашивая телепортацию.
— Наконец-то! Наконец-то мы займёмся заданием Креациониста!
Добившись своей цели, Бертельгия радостно нырнула в карман Сончула.
С этого момента ей больше не нужно было вмешиваться.
— …
Увидев, как открылись преграждавшие путь железные решётки, Сончул медленно вошёл в телепортационный магический круг.
Стоило ему встать на магический круг, как Бертельгия зашевелилась и заговорила.
— Кстати, кажется, ты уже несколько месяцев не пользовался алхимическим котлом. Кроме того раза, когда сделал сахарную пыльцу, ты ведь больше ничего не создавал?
— Если подумать, ты права.
— Хм. И ты думаешь, что сможешь выполнить задание создателя? За это время мышечная память у тебя, наверное, совсем умерла.
— Посмотрим.
Магический круг ярко засиял.
Перемещение началось.
Чтобы получить MCHHS — книгу 4, нажмите здесь.