Глава 325. Контратака (3)
Когда утреннее солнце окрасило ночное небо кроваво-красным сиянием миазмов смерти, огромная армия двинулась в путь.
В авангарде шли Орден Истребления и армии плавучего архипелага.
За преступление — служение Кромгарду — им полагалось доказать свою искренность на передовой.
Позади них находились армии короля гномов и короля Арканита. Они гнали их вперёд остриём копий и не спускали с них глаз.
В отличие от армий плавучего архипелага и Ордена Истребления, бывшие дворяне Рутегинеи располагали куда меньшими силами, поэтому их разобрали на отдельные части и рассредоточили между подразделениями других коалиционных армий.
Так же поступили и с отдельными кораблями плавучего архипелага: их включили в состав других флотилий коалиционного флота.
А Шнелльмеркера, занимавшего положение, равное положению «главы фракции Кромгарда», взяли на корабль Сончула — «Сильфиду».
Он всё ещё был пронзён Оомом Бруком, но теперь должен был командовать Орденом Истребления, обладавшим наибольшей огневой мощью во всей коалиционной армии.
Таким образом, подготовка к использованию армии фракции Кромгарда была завершена идеально.
Если они попытаются предать коалицию на передовой, назначенные им в тылу флоты-наблюдатели остановят их, зажав предателей между варварами и этими флотами.
Подразделения, распределённые по всему полю боя, находились в похожем положении. Организованное сопротивление с их стороны было ещё более немыслимым.
Теперь, когда его армия была полностью готова к битве, Сончул принялся думать, как справиться с магической формацией варваров.
Сложность уничтожения магической формации заключалась в её огромных размерах.
По размеру магическая формация не уступала городу, а значит, единственным надёжным способом разрушить её был бы массированный обстрел с нескольких кораблей. Но если варвары не были круглыми идиотами, они ни за что не подпустили бы их достаточно близко.
К тому же, согласно разведданным, варвары привели с собой множество странных монстров, которых называли божественными зверями. Некоторые из них даже умели летать.
И действительно, над лагерем варваров кружили четыре крылатые чудовищные птицы без глаз, издавая жуткие звуки, словно заблудшие призраки.
Обстрел с кораблей отпадал.
Нужно было найти оружие, способное его заменить.
Безжалостное и невероятно мощное оружие.
Перебирая вещи в Хранилище души, Сончул наткнулся на свиток Армагеддона.
Это была ловушка, оставленная ему Вестиарой из семи героев.
Свиток был устроен так, что при его разрыве взрыв поражал даже того, кто произносил заклинание.
— Не слишком надёжная вещь. Нужно что-нибудь другое. Что-нибудь достаточно мощное, чтобы уничтожить город. Есть такое?
Сончул прямо спросил об этом Бертельгие, скучавшую у него за спиной.
— Оружие, достаточно мощное, чтобы уничтожить город?
Похоже, она о чём-то задумалась.
Сончул оживился.
— Алхимия может создать такое оружие?
Бертельгия неодобрительно вздохнула и ответила Сончулу.
— Ты вспоминаешь об алхимие только в такие моменты, да?
— …
Ему нечего было ответить.
В конце концов, хорошим алхимиком Сончул не был.
Если говорить строго, в лучшем случае это было его побочным занятием.
Через некоторое время Бертельгия снова вздохнула и заговорила.
— Да, ничего такого нет.
— Хм.
Сончул нахмурился.
— Но кое-что приходит на ум, когда ты говоришь «уничтожить город».
— Что? Так всё-таки есть?
Впервые Сончул услышал об оружии, способном причинить ущерб, на который не был способен даже Фал-Гараз.
Бертельгия слегка задрожала, отвечая на отчаянную просьбу Сончула.
— Помнишь родной город той самой унни, которая хорошо пела?
— Панчурия?
В Панчурии, городе, плывущем по реке, не было ничего, кроме бандитов, мошенников и грабителей.
Точнее, кроме бандитов, мошенников и грабителей.
Но теперь Сончул тоже кое-что вспомнил.
Цепи.
Гигантские цепи, крепившие город с обеих сторон реки.
Сончул ясно помнил, как весь город поднялся в воздух и был разрушен, когда из-под поверхности поднялся колосс.
Предмет такого размера и веса снова мог причинить подобные разрушения.
Главное, у Сончула была сила.
Божественная сила, способная сдвинуть даже такую цепь.
Проблема заключалась в том, чтобы доставить подобное орудие в нужное место в нужное время. Но Сончул, пользовавшийся поддержкой всего человечества, мог сделать это без особых затруднений.
Шнелльмеркер вызвался выполнить эту задачу.
— Если воспользоваться усовершенствованным заклинанием телепортации нашего ордена, мы без особого труда доставим сюда такую вещь.
Затем он указал на Оом Брук, пронзавший его тело.
Сончул молча вытащил из тела оружие Бедствия.
Использование оружия Бедствия и без того отравляло его разум.
— Клянусь своим именем и честью, что буду выполнять ваши приказы. По крайней мере в этой битве.
Шнелльмеркер дал клятву верности своим именем.
Сончул позволил Шнелльмеркеру уйти.
Он разрешил ему командовать собственным кораблём и самостоятельно руководить Малыми богами.
Все командиры возражали против решения Сончула, но тот не обратил на них внимания.
Шнелльмеркер добросовестно исполнял свои обязанности и сам вызвался поддержать Сончула в осуществлении нового плана.
— …Мы воспользуемся двумя авианами.
Словно желая подчеркнуть свою добрую волю и готовность подчиняться приказу Сончула, Шнелльмеркер без колебаний раскрыл Секрет продвинутого навыка телепортации Ордена Истребления.
Так последний фрагмент головоломки, необходимый для победы в решающей битве, наконец встал на место.
Оставалось только дождаться ответа императора.
В конце концов, для хлопка нужны две ладони.
Сообщения Сончула с приказом прекратить использование Сердца Древнего бога хватило, чтобы погрузить императорский дворец в хаос.
В тот момент, когда сердце остановится, окружавший город барьер исчезнет, а окружившие город варвары хлынут внутрь, словно поток.
Это означало гибель города.
Немногие оставшиеся верными слуги императора отчаянно умоляли его проигнорировать сообщение.
— Это может быть ловушка варваров.
— И даже если мы так победим, какой смысл в победе, если все погибнут?
Из-за долгих лет недоверия и конфликтов их сердца и разум были закрыты.
Когда-то император был таким же.
Но он вспомнил.
Перемены, произошедшие с Сончулом.
За время разлуки Сончул так вырос, что императору теперь приходилось смотреть ему в спину снизу вверх.
Теперь император всё понял.
Именно потому, что Сончул ему доверял, он отправил это короткое, почти грубое сообщение.
Зачем старым друзьям объяснять каждую мелочь?
Император вспомнил давнюю битву, непохожую на нынешнюю, но в то же время имевшую с ней немало общего.
Тогда они позволили врагу захватить несколько целей, чтобы создать брешь и нанести решающий удар — говоря иначе, отдали кожу, чтобы сохранить кость. Они выжили, сражаясь с готовностью умереть.
Эта битва как нельзя лучше отражала образ мыслей Сончула.
«Этот человек хочет повторить ту битву здесь».
Несмотря на огромное расстояние между ними, их мысли совпали.
Поняв замысел Сончула, император властным голосом отдал приказ.
— Мы временно прекратим использование Сердца Древнего бога. Но прежде эвакуируйте всех наших людей в четвёртый район. Там мы создадим последнюю линию обороны и будем держаться, пока с востока не придёт свет.
Тогда один из советников императора спросил:
— А что с теми, кто из 8-го района? Их тоже эвакуировать в 4-й?
Восьмой район, также известный как человеческая канализация, был мусорной свалкой столицы.
Император не считал его жителей людьми и всегда относился к ним как к мусору, который сам перемрёт.
Но перед лицом надвигающегося конца света и вымирания какой смысл различать одного человека и другого?
Император отбросил давнее предубеждение и ответил достойным голосом.
— Они тоже мой народ. Эвакуировать в четвёртый район всех до единого. Это приказ.
Перед остановкой Сердца Древнего бога приказ об эвакуации отправили во все нижние районы — с 1-го по 8-й, без исключения.
— Как думаешь, что случилось?
Сонхэ, жительница 8-го района, спросила мужа, испуганная и сбитая с толку невиданным приказом императора.
Мужчина по имени Кимчи поправил шлем и поднялся со своего места.
— Ходят слухи, что Враг мира снова явился к императору.
— Господин Сончул?
Сонхэ удивлённо посмотрела на него.
— Скорее всего, он передвинул императорское сердце.
Кимчи протянул Сонхэ руку.
Они крепко взялись за руки.
— Есть кое-что, что я всегда хотел тебе сказать.
Кимчи взглянул на улицы, заполненные еретическими статуями злых богов.
Зрелище было пугающим и крайне отталкивающим.
Но окружающая обстановка ничего не меняла.
Кимчи слегка сжал руки Сонхэ и заговорил о том, что было у него на сердце.
— Спасибо, что всегда была рядом.
— Милый…
— Что бы ни случилось с миром, я уже в раю. Потому что ты рядом со мной.
После короткого объятия супруги отправились к очереди, ведущей в верхние районы.
Вдали ревели устрашающие боевые рога варваров, но супруги не разжимали рук.
Сердце Древнего бога наконец перестало биться.
Все жители Ла-Гранжа, находившиеся внутри стен, приготовились к надвигавшейся буре.
Варвары не предпринимали никаких действий.
Варвары, объединённые в племена и кланы, не подчинялись единому командованию. Чаще всего они действовали независимо друг от друга, полагаясь на решения своих вождей.
Большинство варваров были ленивы и бездеятельны, но исключения встречались всегда.
Один хитрый племенной вождь заметил, что исходившее из-за стен замка нечестивое биение сердца прекратилось.
Проявив осторожность, он велел погрузить на катапульту разлагающийся труп и перебросить его через стену вместо одного из соплеменников.
Варвары жаловались и ворчали, но сделали, как им приказали: погрузили труп и запустили его.
Если бы всё оставалось по-прежнему, труп врезался бы в невидимую стену и скатился к горе трупов на месте бывшего рва. Но он перелетел через неё, не встретив никаких препятствий.
— Дженка!
Вождь изумлённо распахнул глаза.
Он немедленно приказал всем соплеменникам приготовиться и взобраться на стену.
Сотни варваров ринулись вперёд тучей и полезли на стены.
Другие племена, лениво дремавшие среди бела дня, наблюдали за ними, ковыряя в ушах.
И вскоре перед ними предстало невероятное зрелище.
Передовые отряды без труда перебрались через стены по лестницам.
Стены Ла-Гранжа, столько времени выдерживавшие всевозможные испытания, наконец позволили грязным ногам варваров ступить на себя.
Варвары возбуждённо спрыгивали со стен и грабили всё, на что падал их взгляд.
Алкоголь, еда, интересные игрушки — добычи было предостаточно.
Кроме одного: пленных.
Но варваров это не волновало.
Долгая осада их утомила, и даже этого хватало, чтобы утолить жажду острых ощущений.
Увидев, как первая группа варваров без сопротивления вошла в город и вдоволь пограбила центр Ла-Гранжа, остальные тоже закричали и поспешно выстроились в ряды, присоединяясь к грабежу.
Главные ворота распахнули, и варвары хлынули внутрь, словно вода.
Вскоре половина Ла-Гранжа была заполнена варварами.
Жителям Ла-Гранжа и беженцам, находившимся в верхних районах, оставалось лишь смотреть, как варвары захватывают остальные части города.
Император наблюдал за происходящим из Плавучего дворца.
К счастью, варвары не стали немедленно осаждать четвёртый район.
Они были слишком заняты тем, что грабили заранее разложенные по всему городу еду, алкоголь и блестящие вещи, чтобы думать о дальнейшем завоевании.
Но этот хаос не мог длиться вечно.
Император посмотрел на восток.
На востоке миазмы смерти всё ближе подступали к земле, а с континента по-прежнему не приходило никакого луча надежды.
Варвары постепенно теряли интерес к еде, алкоголю и игрушкам. Им хотелось других развлечений.
Жестокие глаза варваров заметили огни, плясавшие в верхних районах города.
Жажда крови среди варваров разгорелась подобно лесному пожару.
Со стороны варваров раздался протяжный зов боевых рогов.
Варвары сами взялись готовиться к последнему штурму.
Приготовили бесчисленные лестницы, а в авангард вышли варвары, наскоро смастерившие металлические доспехи из украденных у людей доспехов.
Перед стенами, ведущими к четвёртому району, соплеменники варваров дружно закричали.
— Дженка! Дженка!
Грохочущий голос, поднимавшийся из глубины груди, заставлял дрожать не только уши, но и сердца людей, оставшихся в центре города.
Император с напряжённым лицом смотрел на варваров сверху вниз.
Их было так много. И каждый обладал силой, сопоставимой с силой чемпионов континента.
Без Сердца Древнего бога остановить их было невозможно.
И всё же на этот раз он дал обещание старому другу.
«На этот раз я тебя не предам».
Император был твёрд.
Он поклялся, что сдержит это единственное обещание, даже если из-за него потеряет всё.
Вскоре началось вторжение варваров.
К стенам приставили бесчисленные лестницы.
Дежурившие на стенах солдаты делали всё возможное, чтобы оттолкнуть их.
Затем особенно ловкие варвары начали взбираться по стенам без всяких приспособлений, прыгая, словно кузнечики.
Некоторым из них удалось забраться на стену.
В захватчика полетели десятки клинков.
Но, несмотря на множество копий и клинков, пронзивших его тело, он разорвал на части десятки солдат и сбросил их вниз, туда, где роем ждали остальные варвары.
Не прошло и десяти минут с начала битвы, как по всей линии обороны начали подавать сигналы тревоги.
— Западные районы запрашивают подкрепление.
— Численность императорских рыцарей в резерве уже упала ниже половины. Такими темпами четвёртый район падёт, ваше величество!
Четвёртый район был ключевой оборонительной точкой верхних районов, расположенных спиралью.
Если падёт четвёртый район, судьба остальных трёх станет ясна как день.
Варваров нужно было остановить здесь любой ценой.
Император посмотрел на восток.
Света всё ещё не было.
На миг император почувствовал сильное желание вновь активировать Сердце Древнего бога.
Только так он мог защитить свою страну и корону.
И тогда он вспомнил лицо человека, которого так яростно ненавидел, — Кромгарда.
«Я должен победить его любой ценой».
Это были зависть, чувство поражения и жажда мести.
Для императора, ни разу не познавшего поражения, Кромгард был тем, кого необходимо было одолеть во что бы то ни стало.
Он думал, что только так сможет вернуть себе обесцененные идеалы и прошлое.
Эта мысль служила императору опорой последние несколько десятилетий.
Император сжал кулаки.
Стоило ему отдать один приказ — и он мог защитить столицу.
Устоять перед этим искушением было трудно.
Но прежде чем он успел принять решение, его осенила другая мысль.
Он подумал о Сончуле.
О человеке, взвалившем на плечи весь Мир.
Как бы он поступил?
Неужели так легко сдался бы?
Нет. Даже если бы тело Сончула было раздроблено, даже если бы вся надежда исчезла, он всегда снова поднимался, словно феникс, чтобы исполнить своё сэмён.
Начал разгораться свет.
Это был не утренний солнечный свет.
Свет исходил из глубины сердца императора. Он снизу подтачивал опору из ревности и зависти, пока та не рухнула, словно соляной столп.
Император поднялся со своего места и приказал подчинённым:
— …Сбросить Плавучий дворец.