Глава 121

После того как Рейна слегла и перестала появляться на людях, многие знатные семьи прислали ей письма.

Хотя они никогда не поддерживали с ней отношений, эти письма с вопросами о здоровье на самом деле были лишь попыткой выведать информацию.

Среди них было несколько посланий из императорского дворца, причем от принцессы пришло сразу два письма разного вида.

Одно было написано на официальной бумаге императорской семьи с соответствующей печатью, а другое — на простой бумаге, скрепленной личной печатью принцессы.

Рейна ответила только на второе письмо, выразив желание встретиться с принцессой и добавив одну просьбу:

«Меня тяготит излишнее внимание, поэтому я была бы признательна, если бы присутствовало как можно меньше людей».

У принцессы не было причин отказывать в такой просьбе.

Она охотно согласилась и назначила день встречи.

В назначенный день принцесса встретила Рейну с большой радостью и лично провела её по дворцу.

— Не думала, что баронесса Лиан действительно придет.

— Вы сделали мне такой прекрасный подарок, я просто обязана была прийти и поблагодарить вас лично.

Рейна мягко улыбнулась, поправляя жемчужное украшение в волосах.

— Есть много драгоценностей получше этой, зачем же так стараться? Я слышала, герцог одарил тебя многим.

— Порой самые неожиданные подарки приносят наибольшую радость.

Конечно, подарок Демиана тоже был неожиданным, но раскрывать это не стоило.

И Рейна, и принцесса прекрасно понимали, что этот разговор — лишь дань вежливости.

Принцесса проводила Рейну на террасу гостиной.

— Сегодня чудесная погода, я подумала, что будет приятно выпить чаю здесь. Не волнуйся, дворец принцессы находится в самой глубине, а садовников я сегодня всех отпустила.

— Благодарю вас за заботу.

— Ну что ты, разве не должен приглашающий позаботиться о госте?

На многоугольном столе, покрытом скатертью с золотым шитьем, в центре стояла изящная ваза, а вокруг неё — трехъярусная подставка с десертами и чайные пары.

Чашки с темно-синей и золотой каймой на белом фоне напоминали бутоны цветов.

— Чай подаст другая служанка. Она заваривает его куда лучше меня. У тебя есть предпочтения или, может, какие-то сорта, которые ты не любишь?

— Я неприхотлива.

— Это радует.

Принцесса предложила Рейне сесть и сама опустилась в кресло.

Рейна села только после того, как убедилась, что принцесса уже устроилась.

— Я не ожидала, что ты действительно придешь, поэтому даже не знаю, о чем с тобой говорить. Может, баронесса интересуется последними театральными постановками или модой на платья?

— К своему стыду, я еще не успела как следует вникнуть в светские тренды.

— Ну что ты, не стоит этого стыдиться. Все знают, как усердно ты трудилась на благо империи. Ничего страшного, как только появится что-то стоящее, я приглашу тебя, сходим вместе.

Принцесса широко улыбнулась, первой предлагая сделку.

Рейна была ошеломлена такой неожиданной благосклонностью, но постаралась не подать виду.

— Для меня большая честь, что Ваше Высочество принцесса первой проявили ко мне интерес.

— Пустяки. Ты мне просто очень приглянулась.

Рейна открыла рот, чтобы спросить, чем именно она заслужила такую симпатию.

В этот момент появилась служанка с подносом.

— А, вот и чай. Не беспокойся, она только подаст и сразу уйдет. Этот чай привезли из поместья на юге, которое славится лучшими сортами. В нем смешаны разные фрукты, аромат просто бесподобный.

Слушая объяснения принцессы, Рейна перевела взгляд в сторону.

— ...А?

Увидев лицо служанки, Рейна широко раскрыла глаза.

Когда Рейна не смогла скрыть своего замешательства, принцесса удивленно спросила:

— Что такое? Баронесса, вы знакомы?

Рейна долго смотрела на служанку.

То ли из-за магии снижения восприятия, наложенной на Рейну, то ли по какой-то другой причине, служанка тоже не сразу узнала её, но теперь на её лице отразилось смятение.

— ...Кажется, мы встречались во время пикника.

— О, ты тоже была на пикнике?

— Да. На холме к юго-западу от столицы.

— Понимаю, о каком месте речь. Это скрытая жемчужина. Я сама посоветовала ей туда сходить, должно быть, вы там и пересеклись.

— ...

Рейна молча улыбнулась принцессе.

Служанка дрожала от страха, опасаясь, что Рейна расскажет принцессе о её грубости в тот день.

Принцесса перевела холодный взгляд со служанки на Рейну и спросила:

— Надеюсь, моя служанка не была с вами груба?

Хик.

Рейна услышала, как стоявшая рядом служанка затаила дыхание.

Рейна искоса взглянула на побледневшую женщину и покачала головой.

— Нет, что вы. В тот день я потеряла шляпку, и она помогла мне её найти. Благодаря ей я справилась очень быстро.

— Какое счастье. Если бы стало известно, что моя служанка обидела вас, я бы оказалась в крайне неловком положении. Благодарю, что сказали это.

В словах принцессы было скрыто много смыслов.

Она поняла, что Рейна солгала, чтобы защитить служанку, и оценила этот жест — это было сделано ради сохранения репутации самой принцессы.

«Хотя наказать её все же стоит».

Принцесса лучезарно улыбнулась Рейне.

Раз Рейна так сказала, сурового наказания не последует, максимум — пара недель домашнего ареста.

— Значит, эта девушка помогла вам найти шляпку?

Принцесса решила уточнить еще раз.

— Да, я ведь впервые в столице, поэтому сильно плутала.

Рейна дала тот же ответ, не меняя сути.

Служанка, державшая чайник, заметно выдохнула с облегчением.

Принцесса приказала ей оставить чайник и удалиться.

Когда служанка ушла, принцесса мягко улыбнулась, подалась вперед и сказала Рейне:

— Зови меня Вайолет, забудь про «Ваше Высочество».

— Я... как я могу осмелиться называть принцессу по имени?

— У меня нет никого, кто называл бы меня по имени. Так я скоро и свое собственное забуду.

Принцесса Вайолет издала ласковый смешок.

— Ты ведь пришла сюда не просто так, у тебя есть дело ко мне? Раз так, то и ты должна выполнить одну мою просьбу.

— ...

— Даже если ты совсем не похожа на герцога Винтернайта, ты ведь не стала бы встречаться со мной без причины.

— ...Вы правы.

Другой аристократ начал бы юлить или переводить тему, но Рейна призналась сразу.

Эта простота и искренность вызвали у Вайолет симпатию.

«Живя в таком месте, приятно встретить кого-то столь же невинного, как кролик».

В любом случае, чего бы ни попросила Рейна, если это действительно то, чего она хочет, Вайолет была готова пойти навстречу.

Вайолет была уверена, что сможет отличить желания Демиана от желаний Рейны.

— Твоя просьба как-то связана с тем, что лежит в твоей сумке, верно?

— Вы что, знали обо всем с самого начала?

«Я выросла в императорском дворце. Если бы я не знала даже этого, то не стоило бы и называться принцессой».

Вайолет улыбнулась и сделала знак Рейне.

Рейна достала атташе-кейс, извлекла из него проект и какой-то странный предмет.

— Пожалуйста, сначала прочтите это.

Рейна протянула Вайолет бумаги и принялась собирать странную конструкцию.

Вайолет, которая впервые видела, чтобы кто-то, находясь перед ней, отвлекался на другие вещи, опешила, а затем тихо рассмеялась.

— Хорошо, говори, когда закончишь.

— Я... я быстро. Простите. Просто в собранном виде он занимает много места.

— Да ничего страшного. Времени у нас полно, солнце еще высоко. Если задержишься, поужинаем вместе.

— О, сегодня я обещала поужинать с дочкой, так что мне обязательно нужно вернуться пораньше.

— Точно, у баронессы ведь есть дочь. Читала об этом в газетах.

Кстати, ты уже вторая, кто отказывается от моего приглашения на ужин. Первым был герцог, — добавила принцесса с усмешкой.

После этого они обменялись еще парой незначительных фраз.

Принцесса с интересом углубилась в чтение проекта.

— Занятно. Почему ты решила показать это именно мне?

— О, сначала посмотрите на это, пожалуйста.

Рейна показала Вайолет собранный предмет.

Вайолет склонила голову, разглядывая небольшую конструкцию.

К углам короба были привязаны веревки, которые тянулись к безвольно свисающему полотну.

— Можно я ненадолго зажгу огонь?

— Валяй.

Получив разрешение, Рейна достала спички и зажгла фитиль.

Затем она направила пламя в одну из секций.

— По сути, это работает как горелка. О, чертеж есть на четвертой странице проекта.

Вайолет, слушая Рейну, перелистнула страницу.

— А, вот оно что. Я читала с самого начала и до этого места еще не дошла. Воздушный шар... значит, он должен подняться в небо? Ты использовала принцип небесного фонарика.

— Да, пока я не нашла подходящих материалов, поэтому сделала лишь маленькую модель.

— Хм-м.

Вайолет бегло просмотрела еще несколько страниц и кивнула.

— В дальнейшем я планирую усовершенствовать конструкцию, чтобы он двигался не только по воле ветра, но и мог менять направление.

— О-о... неплохо. Но почему ты рассказываешь об этом заманчивом деле именно мне?

Рейна погасила огонь на шаре и ответила Вайолет:

— Я хочу, чтобы Ваше Высочество стали инвестором этого проекта.

— ...Разве тебя не спонсирует герцог Винтернайт?

Предложение Рейны не было неприятным для Вайолет.

Однако в нем было слишком много сомнительных моментов, чтобы соглашаться сразу.

Было известно, что Демиан не жалеет средств на тех, кого считает «своими людьми».

Стать его человеком было непросто, но это место стоило того.

Рейна уже была человеком Демиана, поэтому, даже если предложение выглядело как лакомый кусочек, принцесса не могла не проявлять осторожность.

— Не верится, что герцог не захотел вложиться в это дело.

Поняв, что возразить нечего, Рейна не нашлась что ответить, забегала глазами, а затем произнесла:

— На самом деле, я хотела спросить вас об одном.

— О чем же?

— Ваше Высочество, вы действительно хотели занять место герцогини?

От прямого вопроса Рейны Вайолет широко раскрыла глаза, а затем расхохоталась.

Терраса наполнилась её звонким смехом.

Просмеявшись, она с трудом взяла себя в руки и ответила:

— Место рядом с герцогом?

— Да.

— Такого быть не может.

Смех принцессы стих.

— Такого быть не может.