Глава 102

Демиан и Рейна поклонились императору.

Слова Демиана о том, что он будет идти медленно, оказались правдой: до того, как они добрались до императора, прошло довольно много времени.

— Мой друг! Герцог Винтернайт, давно не виделись.

— Мне кажется, наши с Вашим Величеством отношения не настолько близкие, чтобы называть друг друга друзьями.

— Ну зачем же так обидно?

Рейна молча стояла и слушала их разговор.

«Разве императорская семья и Его Светлость были в хороших отношениях?»

Ей даже не пришлось напрягаться, чтобы вспомнить содержание оригинала.

Императорская семья хотела заполучить мощь герцогства, но самого Демиана они не жаловали.

Всё дело было в том, что Демиан взял в жёны пинеке, которых в империи считали еретиками, а также наращивал влияние и силу своего рода, не оказывая императорскому двору никакой существенной поддержки.

И, что было решающим фактором, Демиан вел себя крайне высокомерно.

— Это баронесса Лиан рядом с тобой?

— Разве не Ваше Величество приказали привести меня и барона Риана? Если тот, кто стоит рядом со мной, не барон Риан, то прикажите выколоть глаза тому слуге, который так доложил.

— ..........

Рейна подумала:

«Скорее не высокомерно, а кровожадно».

— Ты позволяешь себе такие шутки даже в присутствии слабонервной женщины.

— Ваше Величество, вы по-прежнему считаете, что женщины слабонервны?

Рейна решила, что лучше будет просто тихо стоять в стороне.

Похоже, каждый раз при встрече они устраивали подобные бессмысленные перепалки. Рейна застыла, словно статуя, устремив взгляд в пол.

Это была дуэль между тем, кто хотел выведать информацию, и тем, кто пытался ее скрыть.

После долгого и безрезультатного обмена любезностями император произнес:

— Итак, баронесса Лиан. Наконец-то я встречаю ту самую баронессу, о которой ходят слухи.

Только тогда Рейна подняла голову и посмотрела на императора.

Встретившись взглядом с его неспешными, глубокими синими глазами, Рейна не смогла даже вздохнуть и побледнела.

Увидев, как лицо Рейны стало белее мела, император расхохотался.

— А смелости у тебя поменьше, чем гласят громкие слухи.

— Ваше Величество, вы не то что всю империю, вы даже одного человека не способны разглядеть как следует.

Демиан, стоявший рядом с Рейной, съязвил.

От его язвительности несладко приходилось только Рейне.

— Ты меня очень интересуешь. Порошок магических камней, да. Говорят, эту технологию разработала ты.

— Я… я получила большую помощь.

Из-за сильного напряжения голос Рейны слегка дрожал.

— Эту помощь ты получила от герцога, не так ли? Я тоже мог бы помочь.

— Чтобы просить о помощи Ваше Величество, нужно ждать минимум три года, не так ли?

Демиан снова съязвил. В его словах читался намек на то, что этот трехлетний срок — стандарт для простолюдинов.

Император тоже понял скрытый смысл этой колкости, но улыбнулся, делая вид, что он добродушный человек.

После этого последовал еще ряд пустых разговоров. В основном вопросы касались Рейны.

Начиная с того, действительно ли она была простой служанкой, заканчивая вопросами о семье, мнением о своем титуле и планами на будущие изобретения…

Император усердно расспрашивал, но из-за того, что Демиан постоянно вмешивался и пресекал попытки допроса, Рейна не могла отвечать прямо.

Император, который до этого улыбался непринужденно, теперь смотрел на Демиана с недовольным выражением лица, так как не получил никакой информации.

— Герцог, ты слишком опекаешь баронессу.

— Это долг джентльмена — сопровождать леди на балу, Ваше Величество.

— Вот как? А когда ты сопровождал мою дочь-принцессу, ты был не столь любезен.

— Я привык хорошо относиться только к своей леди.

Рейна стояла рядом с Демианом и лишь вращала глазами. В данной ситуации молчание было лучшим выбором.

— Дочь ты уже нашел, теперь пора бы взять новую жену.

— Разве в прошлом году вы не говорили, что мне нужно жениться, потому что у меня нет наследника?

Рейна сглотнула. Слуги, стоявшие вокруг, выглядели не лучше.

— Лучше бы вы сами, Ваше Величество, взяли новую императрицу.

— ...........

— Разве хорошо, что одна из опор империи пустует?

Сказав это, Демиан кивнул Рейне. Этот жест означал, что пора бы уже уйти.

— Ваше Величество. Не пора ли объявить об открытии бала? Кажется, я отнял у вас слишком много времени.

Демиан слегка поклонился и развернулся. Рейна, нервничая, отвесила глубокий поклон императору и последовала за Демианом.

— Мо… можно ли было так говорить с императором?

— Если бы я этого не сделал, он бы снова приставил ко мне принцессу.

Он шел так же медленно, как и тогда, когда они направлялись к императору.

Рейна думала, что на обратном пути они пойдут быстрее, но ей пришлось подстраиваться под неспешный шаг Демиана.

Рейна вспомнила принцессу, которую видела во сне.

«Я думала, мы встретимся сегодня».

Если они не должны были встретиться, зачем ей приснился такой сон? Рейна недоумевала.

В этот момент рядом с ней послышалось цоканье языком.

— И принцесса тут как тут.

— ……!

— Я думал, раз она получила отказ на прошлое приглашение, то сегодня мы не увидимся.

Рейна украдкой взглянула на лицо Демиана.

Его открытое отвращение было пугающим — сразу стало ясно, насколько сильно принцесса была одержима им.

— Герцог, давно не виделись. После того как ты отклонил мое приглашение, я места себе не находила, даже спать не могла.

Принцесса с лучезарной улыбкой обратилась к Демиану.

— Мне тоже неприятно каждый раз отказывать Вашему Высочеству. Поэтому, может, перестанете присылать приглашения?

— Как я могу? Ведь император постоянно следит за мной.

Принцесса грациозно улыбнулась и посмотрела на Рейну, стоявшую рядом с Демианом.

— Это та самая баронесса Лиан, о которой ходят слухи?

— Для меня честь встретиться с вами.

— Какая еще честь. Я тоже рада встретить человека из слухов.

Принцесса прошла мимо Демиана и подошла к Рейне.

— Благодаря тебе империя сделает большой шаг вперед. Уверена, император даже не поблагодарил тебя как следует. Я сделаю это за него.

— Б… благодарю вас.

— Благодарю…?

Услышав слова Рейны, принцесса рассмеялась.

— Думала, раз ты вассал герцога Винтернайта, то будешь такой же высокомерной, но, кажется, это не так.

Принцесса посмотрела на Рейну с ласковой улыбкой.

— Ты мне нравишься.

С этими словами она вынула из своей прически жемчужное украшение и вколола его в волосы Рейны.

— С нетерпением буду ждать нашей следующей встречи. Если захочешь навестить меня, всегда буду рада.

— …С… спасибо?

Рейна не могла понять, почему принцесса проявляет к ней такую благосклонность.

Более того, ее поведение совершенно не вязалось с образом принцессы из ее воспоминаний.

«Я думала, это совсем другой человек».

У нее даже возникло подозрение, не близнецы ли они.

Принцесса, грациозно улыбнувшись и пообещав увидеться снова, удалилась.

Рейна спросила Демиана:

— Принцесса всегда такая?

— Нет, обычно ей нет дела до окружающих. Особенно до женщин. Рейна Ботон, ты вторая женщина, которая привлекла ее внимание.

Первой была глава торговой гильдии Рудбекия, но тот интерес быстро угас, — добавил Демиан.

Затем, словно что-то вспомнив, он посмотрел на Рейну, а потом на ее ноги.

— Насчет тех туфель.

— Туфель?

— Да, я хотел сказать об этом раньше.

Они сели на диван у террасы. Вскоре заиграла музыка, и все начали танцевать со своими партнерами.

Демиан перевел взгляд с танцующих на Рейну и сказал:

— Эти туфли тебе не подходят.

— .........

Рейна не стала отрицать его слова, хотя они могли бы ее задеть.

Ведь это были невероятно дорогие туфли — их цена была равна стоимости всей обуви, которую она носила до этого, если не больше.

— Я… я знаю.

— Знаешь? Тогда почему до сих пор их носишь?

Демиан цокнул языком, огляделся и встал с дивана.

— Я скоро вернусь, посиди здесь.

— Что?

— Если кто-то пригласит на танец, просто откажи. Я что-нибудь придумаю.

Демиан ушел, не дожидаясь ответа Рейны.

Рейна осталась одна на длинном диване.

Она растерянно смотрела вслед удаляющемуся мужчине.

«Я думала, он ушел пообщаться с кем-то».

Он даже не остался в зале, а просто ушел куда-то.

Когда спина Демиана скрылась из виду, Рейна снова перевела взгляд на танцующих.

Люди в красивых платьях, кружащиеся в танце, напоминали пышно распустившиеся цветы.

Рейна слегка постучала каблуком туфли по полу.

Госпожа Бинз настаивала, чтобы она станцевала хотя бы раз.

Она говорила, что Рейне предстоит еще много бывать на балах (хотя сама Рейна так не считала, но спорить не стала) и что это будет хорошей репетицией.

Рейна думала, что госпожа Бинз сказала то же самое и Демиану.

Поэтому она ожидала, что первый танец они станцуют вместе.

«Видимо, нет».

Рейна почувствовала себя ребенком, который зря ждал дня пикника.

Хотя некоторые и поглядывали на нее, никто не подходил, чтобы заговорить или пригласить на танец.

Существовало негласное правило: если леди пришла с партнером, первый танец она должна танцевать именно с ним.

Рейна сидела в одиночестве, ожидая Демиана и наблюдая за танцующими.

— …А?

Рейна широко открыла глаза, заметив среди танцующих одну женщину.

Светлые волосы, которые мягко покачивались при каждом плавном движении.

Изумрудные, словно лесная чаща, глаза. Румяные, как цветы персика, щеки.

Эта женщина была точной копией той, по которой Рейна всегда так тосковала и которую так любила.

«Выглядит примерно моего возраста».

Однако для матери Рейны она выглядела слишком молодой.

Если бы у Рейны была сестра, похожая на мать как две капли воды, она выглядела бы именно так.

Но, насколько помнила Рейна, у ее матери была только одна дочь — она сама.

Поэтому это могло быть лишь совпадением.

Просто случайность, что женщина, так похожая на ее мать, оказалась приглашена на этот бал.