Глава 98
БУМ!
Мощный грохот, подобно раскату грома, прокатился по Туманному лесу.
— Угх...
Принцесса Риа глухо застонала, сцепив зубы от боли, пока её тело беспомощно парило в воздухе.
— Значит, ты умеешь пользоваться внутренней энергией.
Старшая дочь, только что впечатавшая свой кулак в скрещенные руки принцессы, склонила голову набок и равнодушно пробормотала:
— Но...
В ту же секунду её тело пришло в стремительное движение.
Вжух...
Мгновение — и старшая дочь уже совершила головокружительный пируэт в воздухе, занося ногу для удара и произнося низким, вибрирующим голосом:
— Мне доводилось встречать таких, как ты, прежде.
Следом раздался еще один оглушительный звук удара.
КРАХ!!!
Принцессе Риа удалось смягчить первый натиск, но она была не в силах полностью отразить этот сокрушительный выпад, обрушившийся сверху.
— Аргх...
Она тяжело рухнула на землю, прижимая к себе Кайрена, и несколько раз перекатилась по сырой траве.
Надо было нейтрализовать её способность...
Риа удалось защитить Кайрена, но, чувствуя, как по подбородку течет струйка крови, она с ненавистью уставилась на старшую дочь. Удар был чудовищным, и её тело приняло на себя всю его мощь.
Как, черт возьми, противостоять этой сверхъестественной силе?
С трудом поднявшись на ноги, она, не выпуская Кайрена из рук, бросилась вглубь чащи.
— Это действительно чистая сила? — Император, всё еще находившийся на руках у Астриз, с озадаченным видом наблюдал за происходящим.
— Разумеется, нет.
— Тогда что же?
— Это результат её способностей, которые накапливались в теле годами.
Астриз ответила вполголоса, не сводя глаз с битвы:
— Способность старшей дочери дарует ей невероятную физическую мощь. Но даже если лишить её этого дара сейчас, те телесные улучшения, что развились со временем, никуда не исчезнут.
— Разве это не нечестно?
— Она всё еще значительно ослаблена. Если бы она могла использовать свою способность на полную катушку, крылья младшей принцессы были бы сломаны давным-давно.
Глаза Астриз вспыхнули зловещим алым светом, и она добавила:
— И я говорю это буквально, а не фигурально.
Наступила короткая тишина.
— Значит, мы вернулись к началу, — пробормотал Император, глядя на удаляющуюся фигуру принцессы Риа. — Даже я овладел управлением множеством животных только после выпуска из академии.
— ...
— Честно говоря, шансы того, что этот ребенок освоит подобное сейчас, практически равны нулю.
Несмотря на пессимистичный тон, выражение лица Астриз оставалось ледяным.
— Это не значит, что она не способна это преодолеть.
Она решительно зашагала по следу, оставленному принцессой.
— Разве ваш род не обладает способностью постигать саму суть вещей?
— Как ты смеешь называть императорскую семью «вашим родом»?
— Обладая такой силой, понимать своего противника должно быть куда проще.
Астриз проигнорировала недовольство Императора и продолжила тихо:
— Если она сможет увидеть истинные намерения старшей дочери, всё может измениться.
— Что ты имеешь в виду?
— Чтобы защитить того, кого любишь, одной силы недостаточно.
На мгновение лицо Астриз исказила горечь.
— Порой умение прочесть истинные помыслы врага значит куда больше.
— ...
— Я осознала это слишком поздно.
Она быстро взяла себя в руки, вновь сосредоточившись на далеком силуэте принцессы Риа.
— Я хочу посмотреть, сможет ли эта девчонка осознать это быстрее.
Император молча поднял взгляд на Астриз.
— Астриз, ты...
— ...
— ...действительно изменилась.
Астриз на секунду замерла, а затем тихо ответила:
— Возможно.
*****
— Ха-а... ха-а...
Дыхание принцессы Риа становилось всё тяжелее, пока она бежала, крепко прижимая к себе Кайрена.
— Почему ты всё время убегаешь?
— Угх...
— Так совсем не весело.
Эделассия следовала за ней по пятам, двигаясь легко и непринужденно. Её безмятежное лицо разительно контрастировало с измученным видом Риа.
— Давай поиграем вместе!
Эделассия сложила ладони рупором и крикнула. Принцесса Риа остановилась и нахмурилась, оглянувшись назад.
Что-то здесь не так.
Несмотря на критическую ситуацию, странное предчувствие, мучившее её уже некоторое время, не давало покоя.
Каждый её удар смертелен, но...
Атаки Эделассии были ужасающими, каждая из них требовала предельной концентрации, чтобы не погибнуть.
...почему я не чувствую жажды крови?
Проведя десять лет в изоляции и постоянно изучая лица людей, Риа научилась безошибочно определять намерения окружающих. И сейчас их не было.
— Ты называешь это игрой?
— А что же еще?
После короткого обмена взглядами принцесса Риа решила попытаться наладить контакт.
— Это одностороннее насилие.
— ...
— Это больше похоже на травлю, чем на игру.
Услышав это, Эделассия внезапно вздрогнула и остановилась.
— ...Вот как.
Она на мгновение почесала затылок.
— Тогда как нам поиграть вместе, чтобы было весело?
Пока этот вопрос эхом отдавался в голове, мысли Риа лихорадочно неслись вперед.
Р-Р-Р-А-А-АР!!!
Гр-р-р...
Рык?
В этот момент со стороны Эделассии послышались многочисленные завывания.
— Когда ты чувствуешь радость? — внезапно спросила Риа, глядя в лицо бесстрастной девушке.
— Когда играю с друзьями?
— Хорошо, тогда...
Риа медленно начала приближаться к Эделассии.
— Давай будем друзьями?
Принцесса произнесла это тихим, вкрадчивым голосом. Эделассия замерла, её глаза расширились от удивления.
— ...Правда?
Спустя некоторое время.
— Девушка моего брата.
— ...
— Ты будешь моей подругой?
Эделассия подбежала к принцессе Риа мелкими шажками и спросила с нескрываемым восторгом.
— У меня есть одно условие.
— ...Какое?
Риа сглотнула, чувствуя, как спереди приближается орда демонических зверей.
— Для тебя это будет очень просто.
Между ними повисла тишина.
*****
КРАХ!!!
Спустя примерно час.
Гр-р-р-у-у-у...
После того как Туманный лес содрогнулся, словно от землетрясения, наступила звенящая тишина.
— Уф...
Эделассия, чье тело было сплошь покрыто кровью, тяжело выдохнула.
— Девушка брата.
— ...
— Я хорошо справилась?
Она внезапно повернула голову к принцессе Риа, которая стояла с открытым ртом, глядя на гору поверженных демонических зверей за спиной своей новой «подруги».
— Э-э...
Риа замялась, глядя на масштаб бойни.
— П-пожалуйста, зови меня просто Риа.
Она нервно протянула руку, вытирая пот со лба.
— ...Я хорошо справилась, Риа?
— Да, ты была великолепна.
— Значит, теперь мы друзья, да?
Эделассия осторожно взяла Риа за руку и очень медленно пожала её.
— Хи-хи.
Когда она снова озарила всё вокруг своей яркой улыбкой, глаза Риа окончательно остекленели от шока.
— Эй, а ты любишь прятки...
Эделассия прильнула к Риа, словно виляющий хвостом золотистый ретривер, и начала шептать что-то с покрасневшим лицом, но тут...
ГРОХОТ...
Туманный лес, который только что затих после победы над зверями, внезапно содрогнулся до самого основания.
— Угх.
Лицо принцессы Риа побледнело от вибрации, превосходящей даже ударные волны от атак Эделассии, и она невольно отступила назад.
— Ах...
На удивление, даже Эделассия, которая только что крушила всё вокруг, отреагировала так же.
— Эделассия. Хорошая работа.
— ...
— Но не могла бы ты на мгновение отойти в сторону.
Любой на месте Эделассии отреагировал бы точно так же, увидев Астриз, медленно приближающуюся из тумана с горящими алыми глазами.
— Она моя подруга... — Эделассия, тихонько потея от напряжения, вдруг заговорила с робким выражением лица, заслоняя собой Риа.
— Всё в порядке.
— ...А?
— Это имеет смысл, только если я справлюсь с ней своими силами.
Риа прошептала из-за спины Эделассии, отрицательно качая головой.
— ...Удачи, подруга.
Посмотрев на неё еще мгновение, Эделассия наконец пробормотала эти слова и с расстроенным видом отошла в сторону.
— ...
Когда они остались вдвоем, во все стороны начала распространяться пугающая красная аура.
— Честно говоря, ты превзошла мои ожидания.
Астриз, окутанная этой аурой, встала перед Риа и заговорила спокойным голосом:
— Но испытание еще не окончено.
— Не может быть...
Риа поняла, что что-то идет не так, и снова начала пятиться, но...
— Разве я когда-нибудь говорила, что не вмешаюсь лично?
Со всех сторон из земли вырвались многочисленные деревянные столбы, зависнув в воздухе и нацелившись прямо на принцессу.
— Это финальное испытание.
Монотонный голос достиг слуха Риа, которая стиснула зубы и прижала Кайрена к себе еще крепче.
— Попробуй остановить меня.
В этот момент Астриз подняла руку к небу, а её глаза вспыхнули ярче, чем когда-либо.
— У меня нет ни малейшего желания доверять своего сына кому-то слабее меня.
В следующее мгновение бесчисленные деревянные столбы, парящие в воздухе, сорвались с места, устремившись к принцессе Риа подобно залпу из дробовика.
*****
— Угх...
Внутри огромного облака пыли, поднявшегося в Туманном лесу, принцесса Риа сжалась в комок, прикрывая Кайрена своим телом и зажмурив глаза.
— ...?
Но вместо ожидаемого удара она почувствовала исходящее спереди тепло.
— Для начала давай увеличим дистанцию.
Озадаченная, она широко распахнула глаза, услышав мягкий голос, сопровождающий этот теплый поток энергии.
— Чтобы нейтрализовать способность Астриз, нам нужно подобраться к ней на определенное расстояние.
— ...А?
— Но сейчас это невозможно. Лучше отступить, спрятаться и дождаться удобного момента.
К её полному изумлению, Император вернулся в человеческую форму и теперь излучал мощную золотую ауру, будучи укутанным в одеяло Кайрена с изображением малой панды.
— Что вы делаете?
— ...
— Идем.
Как только он произнес это, принцесса Риа сорвалась с места и помчалась вглубь леса с совершенно ошарашенным видом.
— ...Что ты творишь, Юстина?
Император, наблюдавший за её удаляющейся фигурой с кривой ухмылкой, повернул голову на ледяной голос, донесшийся спереди.
— Ты сама знаешь, Астриз.
В конце концов, она произнесла с горькой улыбкой:
— На самом деле, у меня тоже есть внебрачный ребенок.
Выражение лица Императора, когда она это сказала, выглядело на редкость сложным.
— ...Значит, вот что значит быть матерью.