Глава 97

Астриз, пробираясь сквозь густую чащу, внезапно погрузилась в раздумья, неотрывно наблюдая за спиной принцессы Рии, которая решительно приближалась к трем сестрам Бельверк.

— Ха-ха, Астриз.

— ...?

— Давненько ты не лицезрела истинное могущество королевской крови, не так ли?

Астриз замерла на месте и резко обернулась — кто-то словно материализовался из пустоты прямо у нее за спиной.

— Какого черта ты здесь забыла?

— Как я могла пропустить столь занимательное зрелище? Младшая принцесса Империи явилась к Бельверкам, чтобы испросить дозволения на романтическую связь. Это же просто праздник какой-то.

Честно говоря, называть это «кем-то» было бы не совсем верно.

Существо, обращавшееся к Астриз в глубине леса, было котом с золотистой шерстью и темными кругами под глазами, которые совершенно не вязались с его очаровательным внешним видом.

— А как же горы неразобранных бумаг в кабинете?

— О, это подождет. Разберусь со всем махом, когда вернусь.

Астриз бросила косой взгляд на Императора, которая, верная своей привычке, сбежала из дворца в поисках порции дофамина. Она тяжело вздохнула и отвела взгляд.

— Ха-а...

Но, проигнорировав ее реакцию, Император ловко запрыгнула Астриз на руки и устроилась там с максимальным комфортом.

— Дом Шинхарт и род Бельверк испокон веков были естественными врагами.

— .....

— Но за долгие века это былое величие почти истлело.

Устроившись поудобнее, Император с живым интересом наблюдала за сценой в отдалении и пробормотала:

— Даже я, чья кровь считается самой чистой, имею статистику четыре к шести в твою пользу.

— Это лишь потому, что в академии... впрочем, неважно. Думай, что хочешь.

Астриз нахмурилась, собираясь что-то добавить, но осеклась, на ее лице отразилась глубокая усталость.

БА-БАХ!

В этот момент вдалеке прогремел мощный взрыв, и по лесу прошла волна колоссального давления.

— По правде говоря, если сегодня эта девчонка не пробудит свою истинную силу, у нее нет ни единого шанса на победу.

— ...Полагаю, так оно и есть.

— Ты знала об этом, и все равно подвергла ее столь суровому испытанию?

Император перевела взгляд на поле битвы, а затем внезапно посмотрела на Астриз снизу вверх:

— В чем же твоя истинная причина?

— .....

— Если ты просто не хотела отдавать Кайрена, существовали и другие пути.

Астриз на мгновение замолчала, вглядываясь в кроны деревьев.

— Десять лет назад, в тот самый день... Я потеряла здесь того, кого любила всем сердцем.

— ...Неужто супруга?

— Нет, не его.

Глаза Императора расширились от удивления, но Астриз лишь тихо покачала головой.

— Это была моя единственная сестра.

— .....

— Я стояла прямо рядом с ней, но не смогла ее защитить.

Наступила гнетущая тишина.

— Разве ты не была младшей?

— ...Разве я тебе не рассказывала?

— Признаться, я удивлена. Ты впервые заговорила о прошлом, о котором молчала все эти годы.

Император нарушила молчание, пробормотав это с выражением искреннего изумления.

— Знаешь, Юстина.

— М-м?

— В последнее время я плохо сплю. Меня одолевает страх.

Астриз, до этого смотревшая на Императора сверху вниз, внезапно заговорила низким, вибрирующим голосом.

— Не знала, что тебе вообще знакомо чувство страха.

— .....

— В этом мире едва ли найдется кто-то, способный одолеть тебя.

На этот скептический тон Императора Астриз ответила горькой улыбкой.

— ...В тот день, когда я потеряла сестру, я чувствовала то же самое.

Император замолчала, пристально глядя на свою собеседницу.

— Страх того, что я вновь могу лишиться любимого человека. Это мой единственный страх.

Дрожащий голос Астриз, который в последнее время почти не слышали, эхом отдавался в густом лесу.

— ...Вот почему я изначально не хотела привязываться к кому-либо еще.

— .....

— Из-за этого те, с кем я заключала контракты ради передачи силы...

На лице Астриз отразилась целая гамма противоречивых чувств.

— ...Нет, я совершила непростительный грех перед своими дочерьми.

Среди этих эмоций отчетливее всего проступало горькое раскаяние.

— Знаешь, Юстина.

— Вздох, и что же я должна знать теперь?

— Прямо сейчас на наших глазах разворачивается ситуация, до боли напоминающая ту, что пережила я.

Император, которая, несмотря на показное раздражение, внимательно слушала каждое слово, склонила голову набок:

— ...Значит, вопреки самой себе, ты делаешь ставку на то, что у этой девчонки все получится?

На этот вопрос Астриз наконец едва заметно улыбнулась.

— Позволь поведать тебе нечто любопытное.

— ...?

— Почему-то Кайрен...

Она перевела взгляд на Кайрена, который в отдалении умывался, подобно обыкновенному коту, и прошептала:

— Похоже, обладает силой Первого Короля Демонов.

При этих словах Император вновь умолкла.

— А когда в мире рождается Король Демонов, неизбежно появляется и Герой.

Взгляд Императора устремился к принцессе Рии, которая стояла спиной к ним, преграждая путь трем сестрам.

— Если в этой девчонке дремлет сила Первого Героя...

— .....

— Сегодняшний день станет идеальной возможностью для ее пробуждения.

Между ними снова повисла тишина.

— ...Если она станет Героем, не подвергнет ли это Кайрена опасности?

Император нарушила молчание, осторожно поглядывая на Астриз.

— Ты забыла, чем закончилась Война Основания?

— ...Ах.

От этого краткого ответа Император понимающе кивнула и вновь сосредоточила внимание на битве.

*****

— Ха-а, ха-а...

Сколько времени прошло с тех пор?

— А ты слаба для той, кто поначалу излучал столь многообещающую энергию.

— Прошу прощения, но я не могу отдать вам кота.

В отличие от принцессы Рии, которая стояла на одном колене, тяжело дыша, Лилиен и Уриэль сохраняли подчеркнуто расслабленные позы, бросая в ее сторону холодные, насмешливые взгляды.

— Угх...

Принцесса Рия сверкнула глазами на грозных противниц и попыталась подняться, но тело предательски не слушалось.

Как бы я ни старалась, мои мышцы словно превратились в камень...

После нескольких тщетных попыток ноги окончательно подкосились, и она рухнула лицом в пыль.

После всех моих громких слов это выглядит донельзя жалко...

Она стиснула зубы, чувствуя, как тело сотрясает мелкая дрожь.

— Кайрен...

— Мяу?

Когда принцесса Рия подняла голову и позвала Кайрена, находившегося в руках у Уриэль, ее голос едва не срывался на шепот:

Прыг!

Внезапно Кайрен вырвался из рук Уриэль и грациозно приземлился прямо перед принцессой.

— Ах...?

Принцесса Рия прижала Кайрена к себе, а тот начал тереться щекой о ее лицо; ее выражение лица стало отрешенным.

— Верни кота.

— ...!

— И тогда я, возможно, дарую тебе жизнь.

Уриэль, чьи глаза налились багровым цветом, призвала свою Тень и холодно улыбнулась.

— Если не можешь защитить то, что тебе дорого, не стоило и пытаться.

В следующее мгновение Тень Уриэль безжалостно метнулась вперед, обвивая тело принцессы, ее края извивались, словно язык хищного змея.

— Мяу...

Кайрен посмотрел на принцессу с нескрываемой тревогой.

Вжих...

В этот момент порыв ветра подхватил что-то из кучи брошенных вещей Кайрена и унес прочь.

— .....

Поняв, что это был тот самый платок, который она подарила Кайрену на день рождения, принцесса Рия тихо опустила голову.

— Изначально я была лишь пустой оболочкой.

Ее глаза внезапно начали окрашиваться в золотой цвет.

— Но ты дал мне причину жить.

Когда эти золотые глаза встретились с алыми глазами Кайрена, прижавшегося к ее груди:

— Ты пробудил во мне сущность, о которой я сама не подозревала.

В принцессе начала происходить внезапная трансформация.

— Другими словами, если я потеряю тебя, я потеряю и саму себя.

— .....

— Я этого не допущу.

К изумлению присутствующих, принцесса Рия, которая секунду назад едва могла пошевелиться, легко поднялась на ноги. Уриэль, сжимавшая ее своей Тенью, слегка нахмурилась.

— Что ж, если ты настаиваешь...

И в следующее мгновение:

Хрусть...

Тень Уриэль начала сжиматься вокруг тела принцессы с яростной силой.

— Я не позволю твоей жертве стать бессмысленной.

Но когда принцесса Рия, не отрывая взгляда от Кайрена, произнесла это низким голосом:

Вспышка!

Ослепительный свет хлынул из ее тела, мгновенно заполнив собой весь Туманный лес.

— Угх?

— Ах.

Прикрыв глаза, Лилиен и Уриэль спустя пару мгновений осознали нечто еще более странное.

— Тень исчезла...?

Тень Уриэль, которая никогда прежде не отпускала выбранную цель, просто испарилась, словно связь с ней была разорвана.

— ...Похоже, исчезла не только Тень.

Лилиен в замешательстве озиралась по сторонам, а Уриэль, вглядываясь в небо, прошептала:

— Г-где она?

— Там, наверху.

Лилиен инстинктивно подняла голову и застыла с открытым ртом.

— Ч-что...

Принцесса Рия никуда не исчезла.

— ...Ясно.

По какой-то причине она теперь парила в воздухе, излучая яркое сияние, и смотрела на сестер Бельверк сверху вниз.

— Мир куда обширнее, чем я думала.

В ее руке был тот самый платок, который мгновение назад унес ветер.

— Спасибо, что показал мне это, Кайрен.

— Мяу?

Принцесса Рия нежно погладила платок и с мягкой улыбкой повязала его на шею Кайрена:

> Навык обновлен!

> Принцесса Рия: Королевский Рассвет — Наследие Сущности (EX)

Системное сообщение зависло в воздухе прямо перед глазами Кайрена.

Хотя принцесса Рия не могла видеть надпись, возникшую словно по волшебству:

— ...Думаю, теперь я смогу тебя защитить.

Тем не менее, в ее глазах, когда она прижимала к себе Кайрена, вновь горела непоколебимая решимость.

*****

Тем временем, неподалеку.

— Она наконец достигла этого.

Император, наблюдавшая за битвой из леса вместе с Астриз, пробормотала это с живым интересом, глядя на происходящую трансформацию.

— Изначально сила Героя, передающаяся в королевской семье, — это не просто способность принимать облик животных.

— .....

— Это способность воплощать фундаментальную концепцию любого живого существа. Например, атрибуты, экологические привычки и даже силы, существовавшие лишь в мифах.

Она продолжала говорить с горящими глазами, явно увлеченная процессом, а затем обратилась к Астриз, сохранявшей безразличное выражение лица.

— К примеру, я использую силу льва, чтобы усмирять подданных, когда они начинают бунтовать.

— ...Что ж, это объясняет, почему при таком Императоре до сих пор не случилось ни одного восстания.

Холодно ответила Астриз.

— Птицы символизируют свободу и мир, так неужели она нейтрализовала способность противника?

— .....

— Забавно. Я была права, решив оставить ее в живых.

Не обращая внимания на колкость, Император продолжала с сияющими глазами, а затем внезапно с сожалением добавила:

— Но она еще не овладела искусством превращения в различных животных...

— .....

— И все же, возможно, она сможет преодолеть этот кризис...

Но в этот момент Астриз произнесла низким голосом:

— Ты ошибаешься.

— А?

Император подняла взгляд в недоумении.

— Если то, что она использует, — это аннулирование способностей, то у этой техники есть идеальный естественный враг.

— ...И кто же это?

— Все просто.

И сразу после этого:

БА-БАХ!

Мощный, короткий рев внезапно раздался вдалеке.

— Если кто-то обладает подавляющей природной силой, аннулирование его способностей не имеет особого значения.

Почувствовав ударную волну, Астриз закончила свое пояснение:

— Прошу прощения.

Перед принцессой Рией, парящей в воздухе, развернулась совершенно неожиданная картина.

— Ну что, наконец-то поиграем?

Старшая сестра, которая достигла высоты полета принцессы, просто оттолкнувшись от земли, улыбалась своей знаменитой жуткой улыбкой.