Глава 91
— С кем это ты сейчас разговариваешь?
Астриз, которая всё это время с нескрываемой настороженностью наблюдала за Папой, пока та тихо шепталась с Кайреном, внезапно задала этот вопрос ледяным тоном.
— Ах, прошу прощения.
Папа мгновенно отвела взгляд от Кайрена и виновато склонила голову.
— Я на мгновение отвлеклась…
— …
— Впрочем, перейдем к сути…
Стоило ей заговорить вновь, обращаясь ко всем присутствующим, как взоры всех в комнате скрестились на ней.
— В настоящее время наша Святая Церковь расколота на две фракции.
Однако, как только из уст Папы прозвучала до боли знакомая информация, Император и Астриз прервали её, даже не скрывая своего пренебрежения.
— Мы уже в курсе.
— Ортодоксальная фракция под вашим началом и Фракция Реформ во главе со Святой, верно?
— …Да. Если вы уже осведомлены, это значительно упрощает моё объяснение.
Несмотря на то, что её дважды перебили, Папа невозмутимо кивнула и продолжила:
— Если говорить просто: Фракция Реформ, ведомая Святой, оказалась заражена ересью.
— …
— И, откровенно говоря… у нашей Ортодоксальной фракции больше нет сил, чтобы сдерживать их.
Лицо Папы помрачнело.
— Более половины епископов в Святых землях уже перешли на их сторону, и даже Орден Паладинов исполняет приказы Святой, а не мои.
— Значит, дело не в том, что силы разделены поровну, а в том, что Святая практически полностью захватила власть, не так ли?
Император, до этого безразлично наблюдавшая за Папой, резко вклинилась в её речь.
— Честно говоря, я даже не уверена, сохраняете ли вы еще свой пост Папы.
— Даже если формально вы им являетесь, то лишь бессильная марионетка, лишенная реальных рычагов влияния. И всё же вы потребовали аудиенции, прикрываясь титулом Папы.
И Император, привыкшая к праздности, и Астриз, в последнее время поглощенная лишь заботой о сыне, в подобных политических играх были настоящими тяжеловесами.
— Сказать по правде, вы обе правы.
— …
— Я смогла продержаться до сегодняшнего дня только благодаря Сестринству, которое подчиняется лично мне, но даже его ресурсы на исходе.
Папа с неожиданной прямотой признала их политический допрос.
— Именно поэтому я пришла сюда, чтобы просить убежища в Империи и встретиться с младшим сыном Бельверк, дитя пророчества.
После того как она закончила краткое и ёмкое изложение ситуации, Император и Астриз обменялись взглядами, и их бдительность слегка притупилась.
— Суть сказанного я уловила.
— Если подытожить: еретическая Фракция Реформ захватила Святую Церковь и творит зверства по всему континенту, а мой сын — ключ к тому, чтобы остановить их замыслы?
Папа вновь кивнула в ответ.
— …Именно так.
В этот момент глаза Астриз, внимательно изучавшие Папу, сузились, а взгляд стал жестким.
— Однако это лишь слова, не подкрепленные фактами.
— …
— Есть ли у вас доказательства?
На сей раз Папа не смогла ответить мгновенно и медленно опустила взгляд.
— Предоставьте доказательства того, что Святая — истинная еретичка. Или доказательства того, что еретиками не являетесь вы сами.
— Если это невозможно, нам будет крайне затруднительно действовать.
В тот самый момент, когда Астриз и Император, ухватившись за слабое место, начали давить еще сильнее, Папа внезапно поднялась со своего места.
— Доказательства просты.
Она, до этого момента понуро смотревшая в пол, внезапно выпрямилась и принялась расстегивать пуговицы на своем облачении.
— То, как должен выглядеть Папа, регламентировано строжайшими канонами.
— …?
— Но причина, по которой я явилась сюда в столь простом одеянии, заключается в том, что…
Император и Астриз, наблюдавшие за ней с подозрением, внезапно широко распахнули глаза.
Шелест
Потертая сутана священника, скрывавшая тело Папы, с пугающей легкостью соскользнула на пол.
— Чтобы доказать вам свою чистоту.
Воцарилась странная тишина.
— …Что ты творишь?
В этой тишине Астриз, которая поспешно закрыла Кайрену глаза, прижимая его к себе, ледяным взглядом уставилась на теперь уже совершенно нагую женщину.
— Прошу, покажите это и вашему сыну тоже.
— Ты в своем уме?
— …На кону стоит судьба всего мира.
Однако лицо Папы, демонстрировавшей свою набожную наготу, которую было бы кощунством описывать словами, выражало предельную серьезность.
— Ха-а…
Астриз тяжело вздохнула и разжала дрожащие пальцы, закрывавшие глаза Кайрена.
— …Ик.
Тотчас же по комнате разнесся звук икоты Кайрена.
— А-ха-ха-ха-ха!
А Император, наблюдавшая за происходящим с приподнятыми уголками губ, наконец не выдержала и разразилась хохотом.
— Никогда бы не подумала, что увижу Папу нагой в подобной обстановке… ку-ку-ку.
Не в силах сдержать смех, Император забила ладонью по столу, а из её глаз даже брызнули слезы.
— Да, ку-ку-ку… Но я в общих чертах понимаю, что ты пытаешься сказать.
Вдоволь насмеявшись, она наконец успокоилась под холодным взглядом Астриз и произнесла:
— У тебя нет Черного сердца.
— Совершенно верно.
— И впрямь. Не существует более надежного способа доказать это, чем продемонстрировать каждый дюйм своего тела.
Затем, с живым интересом окинув Папу взглядом с ног до головы, она повернулась к Астриз и прошептала низким голосом:
— Все еретики, что были обнаружены до сих пор, имели на себе клеймо Черного сердца.
— …
— Предполагается, что именно оно является источником их силы.
К тому времени, как Император закончила пояснение, Папа уже накинула сутану обратно и села на место.
— Я только что доказала свою невиновность.
— …
— Теперь ваша очередь.
После этих слов комнату вновь заполнила странная тишина.
— Хм?
— А?
Император склонила голову, указывая на себя, в то время как Астриз поднялась с леденящим выражением лица.
— Пожалуйста, снимите одежду и докажите, что у вас нет Черного сердца.
— …
— Я не пророню ни слова, пока это не будет сделано.
В тот момент, когда Папа закончила фразу, голос Астриз, пропитанный жаждой убийства, обрушился на неё.
— Ты полагаешь, что находишься в положении, позволяющем выдвигать требования, Папа?
— Конечно, нет, но…
Папа ответила без малейшего трепета, несмотря на тяжелую ауру убийства, от которой, казалось, вот-вот треснут оконные стекла.
— Разве вы не хотите узнать личность и истинные цели тех теневых фигур, что манипулируют Империей и домом Бельверк?
— …
— И почему именно ваш сын является ключом к решению этой проблемы.
При этих словах Астриз, вставшая было со своего места, несколько раз открыла и закрыла рот, словно выброшенная на берег рыба.
— …Пфф.
Император, до этого тихо сидевшая в стороне, внезапно содрогнулась всем телом.
— Пу-ха, пу-ха-ха! Пу-ха-ха-ха-ха!!!
А затем она разразилась самым громким смехом за всё время.
— Ах… Я так не смеялась с того самого фестиваля в академии, когда Астриз…
— Скажешь еще хоть слово, и я тебя убью.
— Куп, кхуп… Ладно, я поняла.
Император, смеявшаяся так сильно, что по лицу текли слезы, поднялась с возбужденным видом, несмотря на угрозу Астриз.
— Значит, мне просто нужно показать тебе каждый дюйм моего обнаженного тела?
И сразу после этих слов…
Шелест
Прежде чем кто-либо успел её остановить, Император сорвала с себя мундир и бросила его на пол.
— Ха-ха… Довольно захватывающее ощущение.
Затем, прикусив губу и сделав глубокий вдох, она с полуприкрытыми глазами избавилась и от брюк.
Взмах
Оставшись совершенно нагой, Император на мгновение вздрогнула, когда холодный воздух комнаты коснулся её кожи.
— …Я немного уязвима перед подобного рода стимуляцией.
В этой ситуации, с раскрасневшимися щеками и смеясь, как безумная, она повернулась к Астриз, которая застыла с пустым выражением лица, и скомандовала с издевкой:
— Что же ты стоишь, Астриз?
— …
— Снимай одежду.
Разумеется, сразу после этих слов глаза Астриз вспыхнули красным, и она направила на Императора перо для письма, схваченное со стола.
— Разве речь не о твоем сыне?
В тот момент, когда эти слова слетели с губ Императора, перо, которое до этого мелко дрожало в руке Астриз, бессильно упало на пол.
— …Кху.
И после того, как она долго дрожала, опустив взгляд, одежда Астриз, спустя минуту, беспомощно опустилась на пол.
*****
Сколько времени прошло с тех пор?
— Да, я подтверждаю.
— …
— Можете одеваться… О, вы уже это сделали.
Как только Император и Папа закончили свою проверку, Астриз, которая в мгновение ока облачилась обратно, села в кресло с пунцовым лицом.
— …Ургх.
А Кайрен, сидевший на коленях у Астриз, беспокойно ерзал.
— Лицо маленького Короля Демонов стало совсем красным.
— …Хик.
— Думаю, я посижу нагой еще немного. Это забавно.
Когда Кайрен невольно поднял взгляд и увидел Императора, всё еще сидящую нагишом в кресле с ногами на столе, всё его тело вспыхнуло алым.
— Надень одежду.
— Ладно, ладно.
Император, злорадно улыбавшаяся при виде такой реакции, неохотно оделась, услышав предупреждение Астриз, которая, казалось, была готова взорваться.
— Но разве Кайрену не нужно раздеться?
— Что за чушь…
Но стоило Императору выкинуть очередную глупость, как Астриз наконец вспыхнула и уже была готова схватить её за горло.
— С ним всё в порядке.
— …?
— Я бы не посмела просить дитя пророчества обнажиться.
Папа, вмешавшись в их перепалку, с нежной улыбкой посмотрела на Кайрена.
— В любом случае, мы выполнили вашу просьбу.
— …
— Теперь рассказывайте то, что обещали.
Астриз повернулась к Папе и вновь начала допрос, насильно подавляя свой гнев.
— Разумеется, я всё расскажу.
Папа улыбнулась Астриз в ответ, охотно соглашаясь с её словами.
— Но перед этим…
Внезапно выражение лица Папы впервые стало холодным.
— Я требую встречи с Кайреном Нокс Бельверком один на один.
— Что?
— Есть кое-что, что я должна прояснить прежде…
Между ними повисла короткая пауза.
— Как ты смеешь, не зная своего места…
— Я-я согласен!
Когда Астриз, окончательно потеряв терпение, поднялась со своего места, чтобы шагнуть к Папе, кто-то настойчиво схватил её за плечо.
— Давайте сделаем это, встречу один на один!
Это был не кто иной, как Кайрен, который до этого момента ерзал на коленях у матери, а теперь внезапно поднял руку и выкрикнул это во весь голос.
*****
— Обязательно кричи, если что-то случится, Кайрен.
— Ха-ха, конечно. Если на тебя набросятся раньше, чем ты успеешь пикнуть, ни я, ни твоя мать уже ничем не поможем…
— Пожалуйста, замолчи, Юстина.
Астриз, с крайне обеспокоенным видом дававшая инструкции Кайрену, бросила яростный взгляд на Императора, отпустившую эту игривую шутку, и покинула комнату.
— …
Некоторое время никто в комнате не решался заговорить первым.
— Наконец-то мы одни.
В этой ситуации, лишь когда все постороннее присутствие окончательно исчезло, Папа, оглядевшись по сторонам, первой заговорила с торжественным выражением лица.
— …У меня есть вопрос.
— У меня тоже.
Папа, ответившая шепотом Кайрену, который наконец заговорил, выпрямилась.
— Но прежде мне нужно кое в чем убедиться.
Она пристально посмотрела на напряженного Кайрена и продолжила:
— Честно говоря, после того, что произошло ранее, я убедилась, что ты — дитя пророчества, но думаю, окончательное подтверждение необходимо.
— Ах…
— Поэтому, пожалуйста, докажи это.
Внимательно выслушав эти слова, Кайрен вновь начал краснеть.
— Да…
— Тогда мой вопрос.
Папа, склонив голову набок и изучая Кайрена, уже собиралась медленно открыть рот.
— Возможно, Лу…
Внезапно Кайрен встал и начал снимать одежду, наблюдая за реакцией Папы.
— Кья-а!
Тотчас же лицо Папы покраснело, как редиска, и она издала девичий визг, закрыв глаза обеими руками.
— Ч-что ты делаешь?!
— А?
— Н-надень одежду обратно!
Наконец, дрожащим голосом, она поспешно попыталась остановить Кайрена.
— У меня есть долг хранить свою чистоту…
— Ах.
— Даже видеть тело противоположного пола опасно…
Кайрен, наконец осознав, что совершил какую-то ошибку, поспешно оделся и сел обратно, нервно обливаясь потом.
— Фух… Жарко.
И сколько времени прошло с тех пор?
— …В-в любом случае. Пожалуйста, ответь на мой вопрос.
Папа, очень осторожно раздвинув пальцы, чтобы снова проверить Кайрена, надулась и уставилась на него заплаканными глазами, прежде чем произнести:
— Ты знаешь эти слова?
И сразу после этого:
— «Разоренный», «Корона», «Принцесса».
Кайрен, который как раз застегивал последнюю пуговицу, застыл на месте, услышав слова, слетевшие с уст Папы.