Глава 81

Милорд, милорд.

На следующее утро после того, как я объявил, что собираюсь мобилизовать войска старшей сестры и устроить «пикник»...

— Я принесла кристалл связи, как было приказано...

— Постой!

Проснувшись спозаранку, как и планировал, я затаился возле палатки сестры. Увидев, что ко второй командорше рыцарей приближается с кристаллом связи в руках, я поспешно выскочил навстречу.

— Отдай его мне, пожалуйста!

— Писк?

Когда я, протянув обе руки, обратился к ней, она вздрогнула от неожиданности и попятилась.

Выглядела она точь-в-точь как орк… нет, постойте, она и есть орк. Было даже забавно наблюдать, как такая громадина пугается сущих пустяков, но сейчас не время для подобных размышлений.

— В общем, теперь я отвечаю за пикник, ясно?

— Д-да, конечно.

— Значит, и объявлять о нем должен я!

Я выполнял критически важную миссию: перехватить этот кристалл до того, как он попадет в руки моей старшей сестры — ходячего сборника нелепых недопониманий.

— Понимаю!

— Спасибо!

Я уже приготовился вырвать кристалл и дать дёру, если что-то пойдет не так, но, к счастью, вторая командорша без лишних подозрений передала его мне.

«Слава богу, что принесла именно она».

Хорошо, что кристалл доверили второй командорше — с её-то скудными интеллектуальными способностями. Если бы это был третий командор или кто-то из рядовых, всё наверняка бы усложнилось.

Сегодня всё шло как по маслу. Похоже, удача наконец-то повернулась ко мне лицом.

Шурх-шурх.

С этой мыслью я бережно прижал кристалл связи к груди и юркнул в свою палатку. Прочистив горло, я огляделся по сторонам.

— Кхм, а-а, кхм.

Спустя некоторое время кристалл вспыхнул алым светом — связь с герцогским поместьем была установлена.

— Алло!

С самой сияющей улыбкой, на которую только был способен, я поприветствовал тех, кто, должно быть, уже извелся от беспокойства за меня.

— Кайрен?

И тут же из кристалла донесся до боли знакомый, желанный голос.

— Ты не ранен?

Услышав встревоженный голос матушки, я почувствовал, как к горлу подкатил ком. Смахнув рукавом предательские слезы, выступившие на глазах, я поспешил её успокоить:

— Нет! Со мной обращаются на удивление хорошо! Я не пострадал, сплю отлично, всё в порядке. Хе-хе…

Мой голос слегка дрожал от нахлынувших эмоций, но я старался говорить как можно четче, чтобы не возникло никаких кривотолков, верно?

— Кайрен…

Нет, голос матушки, донесшийся в ответ, звучал как-то неуверенно. Казалось, мои слова вообще не достигли цели.

— Эм, матушка. Есть кое-что, о чем я обязан вам сообщить.

Нахмурившись и немного поразмыслив, я наконец набрался смелости и решил выложить всё как есть.

— У нас возникло огромное недопонимание!

Эта грандиозная путаница вокруг старшей сестры была вызвана не только её пугающей силой и манерой общения, но и, как мне кажется, полным отсутствием диалога в нашей семье.

Что ж, пришло время положить конец этому абсурду.

— Сестра вовсе не страшная и не злая.

— …

— На самом деле она очень добрая, а этот бунт — сплошное недоразумение!

Сколько бы слоев лжи и домыслов ни наслаивалось друг на друга, если я укажу на фундаментальную истину, всё это должно развеяться, как туман.

— Сестра просто хотела устроить пикник с семьей, поэтому матушка и мои сестры…

Я торопливо выкладывал информацию, лихорадочно пытаясь подобрать доказательства своим словам, как вдруг…

— А?

Мое тело внезапно оторвалось от земли.

— …

Я широко распахнул глаза, глядя вверх, и чуть не выронил кристалл от шока.

— С-сестра?

Не знаю, когда она успела войти, но моя старшая сестра с пылающими алым глазами держала меня одной рукой, сохраняя на лице ледяное выражение.

*****

Тем временем в поместье Бельверк.

— Кайрен? Что происходит?

Астриз, чье лицо за последние дни заметно осунулось, подняла внезапно отключившийся кристалл и взволнованно позвала брата.

— Пожалуйста, пусть это будет просто сбой…

Но связь не восстанавливалась. Астриз прикусила губу и, опустив голову, прошептала:

— П-постой! Сестра… а-а-а!

В ответ из кристалла, вопреки её мольбам, донесся голос Кайрена, который, казалось, рыдал.

— Кайрен!

Стоило ей услышать этот звук, как глаза Астриз вспыхнули яростным алым цветом, и она резко вскочила.

— Семье Бельверк.

В этот момент из кристалла раздался пугающе спокойный, леденящий душу голос.

— Я забираю Кайрена Нокс Бельверка.

От этого заявления, которое звучало страшнее, чем объявление войны, Астриз едва не выронила кристалл и бессильно рухнула в кресло.

— Ему будет лучше со мной, чем там.

— С-сестра… постой… кха.

— Разве не так?

Затем последовала тишина.

— Что ты делаешь с Кайреном?

Некоторое время просидев в оцепенении с мертвенно-бледным лицом, Астриз наконец впилась взглядом в кристалл и задала вопрос, её глаза налились кровью.

— Я играла с ним, пока он не устал, и уложила спать.

Холодный ответ эхом отозвался из кристалла.

— Так что не беспокойтесь.

— Сестра… прошу…

— Я не причиню ему вреда.

Но словам старшей сестры уже не было веры, тем более что сквозь них пробивались жалкие вскрики Кайрена.

— Так что не мешайте нашему пикнику.

И когда стоны Кайрена начали стихать…

— Если вы всё еще хотите присоединиться к пикнику…

Голос старшей сестры стал еще более зловещим, пронзая уши Астриз, чьи руки мелко дрожали, сжимая кристалл.

— Будьте готовы вкусить позор.

После этих слов связь с Туманным лесом окончательно оборвалась.

Хрусть.

Лишь звук того, как старшая сестра раздавила кристалл своей чудовищной хваткой, эхом разнесся по притихшему кабинету.

— …

Прошло немало времени.

— Похоже, остался лишь один вариант.

Астриз, всё это время державшая в руках осколки с отсутствующим выражением лица, тихо поднялась.

— Я отправлюсь в Туманный лес сама.

При этих словах все вассалы Патриарха, находившиеся в кабинете, замерли, боясь даже вздохнуть.

— Но…!

— Патриарх…!

Представитель вассалов и Первый командор рыцарей, готовый в любую секунду начать полномасштабную войну, вскочили со своих мест.

— …Возражения не принимаются.

Астриз произнесла это с таким видом, будто вот-вот упадет в обморок, но её алые глаза не оставляли места для споров. Их протесты бессильно угасли.

— Я тоже хочу поехать.

— И я составлю вам компанию.

Когда Астриз медленно направилась к выходу, и никто не посмел её остановить, Лилиен и Уриэль поднялись со своих мест и произнесли в унисон:

— Я не собираюсь сражаться со старшей сестрой.

Астриз, слабо взглянув на них, неожиданно слегка склонила голову и пробормотала:

— …Я иду навстречу позору.

Все присутствующие вздрогнули от этих слов, но сестры Кайрена даже не шелохнулись.

— Мы знаем, так что не строй из себя сильную.

— Мы уже готовы, верно?

Монстры Бельверк, если уж приняли решение, не отступят ни перед чем.

— …Если так, я не стану вас останавливать.

Зная это лучше, чем кто-либо, Астриз наконец кивнула с легкой, печальной улыбкой.

*****

— Фух, фух…

Я правда старался изо всех сил остановить старшую сестру, которая внезапно выхватила кристалл и начала объявлять настоящую войну.

— Угх…

Но стоило ей поднять кристалл высоко над головой, как я, несмотря на все мои прыжки и отчаянные размахивания руками, не смог помешать её буйству.

— Что ты вообще творишь?

Измученный и тяжело дыша, я состроил самую сердитую гримасу, на которую был способен, и вопросительно уставился на сестру, которая, закончив переговоры, теперь смотрела на меня сверху вниз.

Вжух.

Но сестра, вместо того чтобы ответить, снова подхватила меня одной рукой, прижала к себе и принялась гладить по голове.

— Здесь безопасно.

— …?

— Я позабочусь о тебе.

Её голос звучал мягко, в нем не было ни капли злобы, но…

— Так, к чему это вдруг…

Я склонил голову набок, пытаясь понять причину такой резкой перемены, и догадался, когда услышал следующие слова:

— Больше никакой боли, никакой продажи на аукционах.

Пусть её фразы всё еще были короткими, но сестра начала говорить со мной куда охотнее. Впрочем, в её словах крылось серьезное заблуждение.

— Ты, может, видела этот шрам?

— Да.

Когда я слегка приподнял одежду, сестра кивнула с мрачным выражением лица.

— Разве ты не видела его раньше, на аукционе?

— …?

— Ты тогда ничего не сказала, так почему сейчас…?

Не знаю, когда она пробралась в мою палатку и задрала мою одежду, но разве она не ощупывала меня на том аукционе?

— …Я была в маске.

Мой вопрос тут же решился благодаря чистосердечному признанию сестры, от которого у меня опустились руки.

— Не говори мне, что ты надела маску, которая закрывала обзор, на «Аукционе в масках»?

— Разве не все маски такие?

— О боже… забудь. В любом случае, скорее, кристалл…

Я на мгновение схватился за голову, вспомнив, что времени в обрез, и поспешно подобрал кристалл, который сестра бросила рядом с кроватью.

— …Ах.

Дорогостоящий артефакт был раздавлен хваткой сестры и окончательно вышел из строя.

— …

Осознав это, я застыл с пустым взглядом, а сестра, всё еще державшая меня на руках, осторожно наблюдала за мной, прежде чем тихо произнести:

— Братик.

— …

— Давай поиграем.

Она выглядела как золотистый ретривер, который набедокурил в отсутствие хозяина: виляет хвостом, сияет от счастья и тянется к тебе головой. Я тихо вздохнул и начал объяснять:

— Слушай внимательно.

— Да!

— Эти шрамы нанесла не моя семья.

Сестра, которая до этого усердно кивала, вдруг остекленела.

— …Тогда кто?

— Это всё Обштейны и Папская область!

Сестра широко открыла рот, погрузившись в раздумья.

— А…

Я смотрел на неё с некоторой жалостью, как вдруг с её губ сорвался тихий шепот:

— Значит, это те ублюдки…

Сказав это, она так побагровела, что даже я, зная, какой она человек, покрылся холодным потом.

«Говорят, добрые люди страшны в гневе…»

Я замолчал, осторожно наблюдая за тем, как она прижимает меня к себе, и тут…

— Милорд! Вот вы где!

— А?

— Пришлось потратить время на поиски, но я рад!

В палатку, сияя от радости, ворвался третий командор.

— У меня срочные и очень хорошие новости!

Сестра, державшая меня, на мгновение замерла, но командор, ничего не заметив, возбужденно продолжил доклад:

— Леди Лилиен, леди Уриэль и…

Я слушал его вместе с сестрой, и когда он выпалил следующую фразу, я едва не лишился чувств:

— Патриарх, леди Астриз, прибыла к границе Туманного леса — совершенно без оружия!

— А…

— Я знал, что однажды вы добьетесь этого, милорд!

Сестра, как и я, широко открыла рот и оцепенела. Третий командор отдал честь и вылетел из палатки.

— …Братик.

После долгой паузы сестра нарушила молчание, произнеся это подавленным, съежившимся голосом:

— Мама пришла меня ругать.

— Аха-ха…

Если бы её подчиненные услышали это сейчас, какие лица бы они скорчили?

И что сейчас на душе у матушки и моих сестер, которым пришлось поставить на кон всё свое владение, чтобы просто отчитать мою старшую сестру?

— …Мама страшная.

Наша сестра, теперь бледная как полотно, дрожала, прижимая меня к себе, точно большая собака, которая всё еще считает себя маленьким щенком.

— Всё хорошо.

Помолчав, я наконец вздохнул и открыл рот:

— Я всё исправлю!

— Правда?

— Да, так что с этого момента делай всё, как я скажу, договорились?

Честно говоря, я не был уверен в успехе, но если устроить встречу втроем, мы как-нибудь проясним это недоразумение.

Проблема лишь в том, что для этого нужно, чтобы наша проблемная сестра и её фанатичные подчиненные не натворили новых бед…

Но пикник, о котором уже объявлено, должен пройти успешно, так ведь?

— Спасибо…

Ради нашей жалкой и несчастной старшей сестры, которая наконец-то облегченно улыбнулась, зарывшись лицом в мои волосы и тихо пробормотав:

— …мой любимый братик.